Безумец - SWFan

Казалось бы, Калифорния могла воспользоваться этим и возродить Северную империю, чтобы на этот раз полностью подчинить себе южные земли. Она не стала этого делать и выбрала иной путь. Сперва она создала единый торговый и производственный союз, затем стала постепенно повышать роль его различных администраторов, привязала к нему военные силы и так, медленно, постепенно, неумолимо, начала менять привычный общественный уклад.

Вскоре бывшие лорды обнаружили себя обыкновенными влиятельными землевладельцами, которые, как и все остальные члены Союза, обязаны были подчиняться единому законодательству. Они всё ещё могли голосовать в Великом совете, который превратился в Парламент, но у него появилась и другая, нижняя палата, в которую вошли представители других сословий: торговцы, горожане, учёные.

А затем и сами сословия исчезли, и появились «Граждане».

Новая государственная система немного напоминала Римскую республику. Сперва граждан, имеющих право голоса и определять направление развития Союза, было немного — не больше трёх процентов.

Затем десять.

Затем двадцать.

Старая аристократия изо всех сил цеплялась за уходящую власть, но постепенно лорды превращались в реликты прошлого. Они с большим трудом поддерживали порядок в своих огромных, теперь уже совершенно бесполезных замках, представлявших исключительно историческую ценность, — в то время как вольные города уже насчитывали сотни тысяч жителей.

Новая государственная система, а также масштабные и целенаправленные инвестиции в науку, инициированные Калифорнией и Михаилом, который предоставил ей источник знаний, привели к настолько стремительному технологическому скачку, что ещё при жизни Северной королевы появились не только паровые, но и дизельные двигатели.

На Карабане обнаружили и научились перерабатывать нефть. Повсюду стали прокладывать железные дороги. Города строились прямо на глазах — в этом помогали чёрная сталь и гигантские строители-эльмары. Не рабы. Рабочие. Рабство запретили. Некоторые гиганты стали гражданами новоявленного Союза. Некоторые выросли среди людей и даже подумать не могли о том, чтобы употреблять их в пищу.

Другие эльмары называли их предателями и безумцами — впрочем, презрение было обоюдным, ибо сами цивилизованные эльмары считали своих диких родственников, не все из которых умели даже читать и писать, варварами.

И чем сильнее и развитее становился Союз Карабана, тем больше влияния он оказывал на Эльмиграм, заполняя местные лавки своими товарами, скупая землю и, когда необходимо, отстаивая свои торговые и дипломатические интересы на поле боя.

Было очевидно, что однажды весь Эльмиграм окажется в подчинении Союза.

Однако Калифорнии не суждено было увидеть этот день. Громогласные рыцари жили намного дольше простых людей, но даже их жизненные силы были конечны. Когда ей исполнилось сто пятьдесят шесть лет, стало очевидно, что жизнь Великого Консула Союза, Калифорнии, приближается к своему завершению.

Неспособная более исполнять свои обязанности, она уступила место доверенному наследнику, а затем удалилась в фамильное поместье. Причём не на севере, а на юге — в небольшую деревню, о которой мечтал её отец, Кай Родригес, много лет назад, пока разглядывал горизонт, возвращаясь домой после своей первой битвы.

Несмотря на более чем почтенный возраст, Калифорния сохраняла здравый рассудок. Первое время она даже читала газеты, которые доставляли ей каждый день — свежие, ещё тёплые после печатного станка и пахнущие чернилами, — и лишь со временем погрузилась в полное беспамятство.

Именно тогда — пока писари придумывали заголовки и писали статьи, чтобы оповестить широкую общественность о её кончине, и воевали с редакторами за каждую страницу, пытаясь уместить как можно больше её достижений (не все, ибо на это нужна была уже не газета, а многотомная летопись), пока по всему Союзу велись приготовления к великому трауру, — в деревенский дом Калифорнии вошла фигура в белой маске чумного доктора.

Никто из многочисленных слуг и врачей его не заметил. Он прошёл сквозь них, миновал прихожую и вошёл в тихую, тёмную комнату, озарённую единственным приоткрытым окном, откуда веял свежий ветер.

Путник присел на кровать. Очень старая, дряхлая женщина приподняла голову, на которой оставалась единственная прядь седых волос. Приоткрыла мутные белые глаза. Она была слепа — и всё равно каким-то удивительным образом его узнала.

— Время пришло, — сказал Путник. — Я обещал, что однажды позволю тебе снова сделать выбор. Чего ты хочешь? Стать бессмертным владыкой своего народа? Мне достаточно лишь пожелать, чтобы вернуть тебе молодость, после чего ты сама взойдёшь на божественный престол.

Или ты хочешь тайно направлять свою расу? Стать покровителем в незримой маске?

Или нечто иное?

Выбор за тобой…

Глава 62

Бежит время

Вскоре человек в маске покинул деревенский дом так же незаметно, как появился. Через несколько минут в комнату Калифорнии вошла служанка, затем врач, и ровно в тринадцать часов шестнадцать минут было зафиксировано время смерти Северной царицы и Первого консула Единого Союза.

Траур продолжался почти год. Её день рождения превратился в национальный праздник. Её называли основательницей Нации как таковой. Ей воздвигали статуи. Люди боролись за право написать самую полную, самую точную её биографию. Вместе с ней закончилась целая эпоха.

И началась другая.

Время не стояло на месте. Консул Калифорния осталась в прошлом, но её наследие продолжало неумолимо двигаться в будущее.

На смену паровым двигателям приходили дизельные. Летающие корабли обрастали металлическим покрытием и превращались в самолёты. Исследователи со всего Союза начали искать миры за пределами Карабана и Эльмиграма. И находили.

Новые открытия в области воздухоплавания позволили им обнаружить сначала другие осколки великой луны, а затем и древнюю столицу граальцев. Легендарный остров, на котором сохранились записи и образцы технологий древней расы, некогда сотворившей человечество и эльмигранчество.

После этого остановить технологическое развитие стало невозможно.

В своё время жители Земли всего за 150 лет смогли пройти путь от эпохи мушкетов и первых, примитивных паровых двигателей до ядерного синтеза и Луны.

У жителей Карабана условия были ничуть не хуже, а даже лучше, ведь у них имелся крепчайший фундамент в виде наследия своих создателей, чёрной стали, представлявшей собой источник почти бесконечной энергии, и базы знаний космической цивилизации, которую им оставил Михаил.

Поэтому неудивительно, что через сотню лет после смерти Калифорнии колонии Союза можно было найти по всему астероидному поясу вокруг газового гиганта и даже за его пределами — на других небесных телах их звёздной системы.

Общее население Союза к этому моменту достигло цифры в полмиллиарда — включая эльмаров, которые тоже стали полноценными гражданами. Не всех, разумеется. Некоторые из них до сих пор отказывались «подчиниться» людям. Но к этому времени их сопротивление стало скорее символическим.

Вся территория Карабана и Эльмиграма считалась собственностью Союза. «Дикие» эльмары жили