Искупление - Стивен Бакстер

— Итак, мы находимся в ситуации крайней опасности. Даже если в этом пузыре так не кажется. И даже на борту этого корабля, прямо внутри нас, теперь у нас есть существо-призрак, которое называет себя Никола Имри. Которое сегодня даже не покажется. Мы знаем, что оно было переработано призраками, и, следовательно, в него должна быть встроена технология призраков. — Он посмотрел в пустоту. — Вот ссылка для тебя, Имри. Тебе всегда нравилась мифология и все такое, не так ли? Может быть, тебя следует остановить, пока у нас есть шанс. Потому что, возможно, ты троянский конь.

Воцарилось потрясенное молчание.

И Сьюзен Чен встала.

Она всегда выглядела такой хрупкой, подумал Джофиэл с уколом совести, как будто могла просто рухнуть в любой момент. И все же она стояла там, молча, ожидая, пока Пул не кивнул ей.

— Ты не причинишь вреда Никола Имри, — медленно произнесла она. — Или существу, которым она стала. Ибо ты прав, Максвелл Уорд, что она не такая, какой была. Она — улучшенная. Новое существо, того типа, которого не существовало во Вселенной до звезды Губера. О, возможно, в том, что призраки сделали с ней, был элемент наказания или даже сдерживания. Она бросила им вызов, помните. Но ее создали не с намерением причинить вред.

Макс холодно спросил, — Тогда зачем? Просто чтобы посмотреть, как работают люди?

— Не то чтобы. — Она неуверенно взглянула на Пула. — Я знаю, что у тебя нет секретов от своей команды, Майкл. И я знаю, потому что Никола сказала мне, что твоя семья владела информацией о будущем или придерживала ее. Как и должно было получиться. — Она огляделась вокруг, на экипаж, на родителей с их младенцами. — Но у призраков тоже есть свои источники информации о будущем. Так я узнала за тысячелетие подслушивания. У них есть технология, которую они называют провидцами — полагаю, это своего рода продвинутые квантовые вычислительные устройства, — которые позволяют заглянуть в далекое будущее. Или, по крайней мере, в возможные варианты будущего. Призраки верили, видишь ли, Майкл, что амулет, который тебе дал твой призрак из червоточины, сам по себе был провидцем, но незнакомого дизайна. Ну, он пришел из другой временной шкалы. И так я узнала кое-что об их мечтах о будущем. Еще больше секретов, в намеках и обрывках…

Она говорила так тихо, что ее едва можно было расслышать, но при этом держала всю команду как на ладони.

— Призраки верят, что в очень далеком будущем наступит конец. Универсальный. Нет, не это. Переход между одним космическим состоянием и другим. Точно так же, как в прошлом было много таких переходов, от однородности к сложности, от тьмы к свету.

И Джофиэл вспомнил похожие мрачные намеки, содержащиеся в собственном архиве тайн Пулов. Голос его матери, произносящий странное пророчество: Время распалось. Умирающие галактики сталкивались, как хлопающие ладоши. Но даже сейчас история еще не была закончена. Сама вселенная готовилась к очередному потрясению, более сильному, чем все, от чего она страдала прежде. И затем…

Он поймал взгляд Майкла Пула. Майкл коротко кивнул. Значит, его шаблон тоже помнил.

Сьюзен продолжала: — И призраки, видите ли, верили, что жизнь и разум смогут пережить эту великую конвульсию будущего только при условии сотрудничества. Между призраками и людьми — и, возможно, другими формами жизни из далеких эпох, глубокого прошлого, далекого будущего. И вот, когда горстка людей попала в их руки… Возможно, они узнали нас из своих собственных пророчеств…

— Они переделали Никола, — сказал Джофиэл. — В качестве эксперимента. В своего рода гибрид.

— Не совсем так, — сказала Никола. — Скорее, симбиоз. Одна форма жизни работает с другой, чтобы создать нечто большее. Точно так же, как сами призраки уже являются симбиотическими организмами, множеством запертых внутри этих блестящих оболочек существ, которые помогают друг другу выжить во враждебной вселенной.

Да, подумал Джофиэл. Дальнейшее расширение самости призраков. Теперь в нее входят даже люди.

В голосе Никола звучала гордость, но в то же время горечь. Дерзость. Она рассмеялась. — Я — лицо будущего. Кто бы мог подумать?

— Итак, — тяжело произнес Макс Уорд, — что дальше? Казалось, на данный момент больше нечего было сказать, и Пул прервал собрание. Команда начала расходиться. Макс свирепо посмотрел на Пула и зашагал прочь.

Когда они остались одни, Никола позвала Майкла и Джофиэла, прошептав им что-то на ухо.

— Несколько моментов, — сказала Никола. — Думаю, я могу остаться здесь, в капсуле ВЕС-привода. На некоторое время.

Майкл Пул, казалось, был в замешательстве. — Послушай, я защищу тебя от Макса. Прости, не могу… исправить тебя.

Никола пожала плечами. — Я и не прошу тебя об этом.

Пул сказал со вспышкой гнева: — Однако ты не последовала за мной. Когда Айленд отделился. Если бы ты это сделала, возможно, этого бы не произошло. Ты последовала за ним. Джофиэлом.

— Значит, я сама во всем виновата?

— Хватит, — сказал Джофиэл. — Никола. Возвращайся в жилой купол. В Лету Макса.

Она покачала головой. — Не могу. И, думаю, ты знаешь, почему. Потому что он, возможно, просто прав. Потому что я, в конце концов, могу оказаться троянским конем. Я имею в виду, я бы этого не знала, не так ли? Макс идиот. Но если есть хотя бы один процент вероятности, что он прав… Честно говоря, по логике вещей, вы должны убить меня сами. Кто бы из вас ни был сильнее.

30

Время с момента старта корабля: 9 лет 307 дней

Земная дата: 16200 г. н. э.

Девять месяцев спустя состоялся разворот.

План миссии Коши, по сути, был прост: запустить двигатель с постоянной тягой, равной силе тяжести Земли, как это ощущается внутри корабля, на половину расстояния до ядра Галактики, затем ненадолго выключиться, развернуться — буквально — и запустить двигатель в другую сторону, снова с тягой в одно g. Замедление привело бы к аккуратной остановке корабля в центре Галактики, хотя Джофиэл знал, что детали заключительных этапов, мягко говоря, еще предстоит проработать.

Итак, теперь, в одиночестве, где-то в гигантском рукаве Стрельца Галактики, человеческий звездолет Коши выключил свой основной двигатель, свой ВЕС-привод. Все на борту корабля, от самого маленького младенца до нереального Джофиэла, почувствовали странное облегчение в животе, когда ускорение прекратилось.

Последовало странное ощущение неподвижности, подумал Джофиэл. И отдаленности, внезапно навалившейся на него. С тех пор, как Макс Уорд бросил вызов Никола, корабль пролетел еще шесть с половиной тысяч световых лет по направлению к центру — по меркам Солнца, с момента