Фантастика 2026-172 - Юрий Лермонтович Шиляев

Свиридов молча буравил купца взглядом, явно желая, чтобы тот исчез вместе со своими словами про Винтера.

— Позвать Третьяка, — резко бросил князь.

Слуга, стоявший за дверью, метнулся выполнять приказание.

— Ваша светлость, а я, пожалуй, пойду… — купец заёрзал на стуле.

— Идите, — задумчиво кивнул Свиридов, крутя нож в пальцах.

Гаврила Степанович аккуратно кивнул и поспешил оставить князя в одиночестве.

Через четверть часа в трактир вошёл Третьяк. Его внешность отлично подходила под его род занятий: цепкий взгляд, неприметное лицо, тощее тело и острая, козлиная бородка. Таким был подручный князя, его правая рука, сборщик сплетен и исполнитель грязных дел.

— Вызывали, ваша светлость?

— Слышал про Винтера? — спросил Свиридов, не глядя на него.

— Слышал, — Третьяк склонил голову. — Сегодня на рынке весь день только о нём и говорят.

— А почему я об этом узнаю от купца, а не от тебя? — прошипел князь, грохая кулаком по столу.

— Как раз вечером хотел всё вам рассказать, — поспешно ответил Третьяк. — Всё нужно было сначала проверить, ваша светлость. Пока известно, что он готовил рыбу и забрал минотавра Ступина, который работал на перевозках, и не за деньги, а за салат какой-то.

— Минотавра? — князь вскинул брови. — Зачем ему минотавр?

— Помощник, наверное, — пожал плечами Третьяк. — В трактире работы много.

Свиридов так и не взглянул на помощника. Только встал и прошёлся по залу. Пол жалобно скрипнул.

— Значит, Винтеры не кончились, — сказал он. — Значит, внук объявился. И готовит, говорят, лучше деда.

— Эти слухи, — осторожно заметил Третьяк, — скорее всего, они сильно преувеличены.

— Ты собирался проверять их. Вот и проверь, — князь резко обернулся. — Поезжай в «Сытый Вепрь». Посмотри, что там делается, и поговори с парнем, будет ли открывать трактир. Если он такой же упрямый, как дед…

Он недоговорил.

— Если такой же, то что? — решил уточнить Третьяк.

— Будем действовать, как обычно, — Свиридов криво усмехнулся. — Но мальчишка должен быть посговорчивее старика. Ему нужны деньги, еда, кров, и мы всё это ему предложим. Золотом, должностью, покровительством. В одиночку ему не поднять трактир. Да и сколько ему лет? Пятнадцать? Куда ему готовить одному на кухне. С судаком и мелкими карасями он, может и справиться, а с обедом из трёх блюд, и не один раз, а весь день?

Он замолчал, задумчиво глядя в окно на вечерний Бешаль.

— Ты знаешь, что нужно делать.

— Ваша светлость, — Третьяк кашлянул, — но указ короля…

— Знаю, — Свиридов досадливо поморщился. — Не напоминай.

Ненавистный указ, подписанный три года назад «О защите малых дворянских родов». В нем запрещалось отбирать земли силой, выселять или лишать имущества без решения королевского суда. И если последний Винтер умрёт или исчезнет, земля быстро отойдёт короне, а не князю.

— Он может не поддаться на мирные уговоры, — заметил Третьяк.

— Поддастся, — Свиридов усмехнулся. — Все поддаются. Старик продержался долго, а мальчишка сломается быстрее. Что ему терять? Разорённый трактир? Да и что я тебе всё объяснять должен⁈

Он подошёл к столу, взял вилку и зло ткнул в подгоревшую котлету.

— Всё, иди. Без результата ко мне не возвращайся.

— Понял, — Третьяк поклонился и вышел.

Князь же вернулся взглядом к своей тарелке. Пюре застыло, подёрнулось плёнкой, а котлета оплыла жиром. Отвратительно.

— Нужно разобраться с этим мальчишкой, — бросил он, яростно размазывая мерзкое пюре по дорогому фарфору. — Мне нужна его земля.

Он недоговорил, а лишь глянул на потолок, где за резными балками сияла позолоченная лепнина. Между ними ему померещилось лицо — важное и холодное, от которого зависело всё: положение, деньги, власть.

— Нужно разобраться, — повторил князь и отбросил вилку.

Она тоскливо звякнула об пол.

Тем временем в трактире «Сытый Вепрь»

Кухня «Сытого Вепря» никогда не видела такого гостя. Фёдор сидел на лавке, поджав копыта, причём он опустился на неё только после того, как я повторил приглашение трижды — и то осторожно, будто пробуя лавку на прочность, ожидая, что его сейчас одёрнут. Убедившись, что никто не орёт, он наконец позволил себе оглядеться.

— Тесно, — сказал он хрипло, и, помолчав, добавил: — Но хорошо.

Если бы он встал во весь рост и выпрямился, то рогами точно бы застрял в потолке. Сейчас, пока он сидел на лавке, он напоминал мне взрослого на детском стульчике — колени почти у подбородка, а локти едва ли не до пола.

Я возился у печи, раздувая огонь. Бекон сидел на столе и с интересом разглядывал минотавра. Кот переводил взгляд с его рогов на копыта, с них на мощные плечи, и в его зелёных глазах легко можно было прочитать: «Охотник бы из него получился знатный, но мышей ловить не сможет, не пролезет в мышиную нору».

— Фёдор, — сказал я, выпрямляясь и вытирая руки о фартук. — Ты теперь будешь жить здесь, с нами в трактире. Так что выбирай себе комнату.

Минотавр замер. Его нижняя челюсть чуть отвисла, обнажая мощные жёлтые клыки.

— Комнату? — изумлённо переспросил он. — Мне?

Он произнёс это так, будто ему только что предложили как минимум стать королём всех минотавров. А потом вдруг потупился и его плечи опустились.

— Я… я могу и в конюшне. Мне не привыкать.

И замер, ожидая решения. Было видно — он не верит, что выбор ему дают всерьёз, а не проверяют на наглость.

— Ну да, — я пожал плечами. — Ты же не будешь спать на улице. У нас есть гостевые комнаты наверху. Правда, кровати там узковаты для тебя, но можно переставить. Возможно, придётся увеличить проём, чтобы ты мог пройти.

Фёдор молчал. Его огромные кулаки лежали на столе, он аккуратно, будто боясь спугнуть что-то, разжал пальцы и положил ладони на столешницу.

— Никто… никогда не предлагал мне выбирать, — сказал он тихо. — Где жить, с кем и как.

— Ну, теперь предлагают, — отмахнулся я. — Пойми, я предлагаю тебе стать членом команды, помогать мне с трактиром. А чтобы это делать хорошо, тебе нужно удобное место для сна, еда и нормальное отношение.

Минотавр посмотрел на меня долгим взглядом, стараясь поверить в мои слова. Кот чихнул и отвернулся — дескать, мне всё равно.

— Я… я хотел бы в седельной, — сказал Фёдор. — Возле конюшни.

— В седельной? — удивился я. — Там не будет тесно?

— Я привык, — Фёдор пожал плечами, чуть не задев стол. — И не тесно. Там потолок высокий, потому что раньше там сено хранили. И Тефтелька рядом. Я смогу за ней ухаживать. Поить, чистить, кормить. Она уже старая, ей нужен хороший уход.

Да, точно седельная! В этой пристройке к конюшне обычно хранили сёдла, упряжь и сено. Я мельком заглядывал туда — помещение было большим,