Порочные идеалы - Элвин Гамильтон

Девушка-лисица спрыгнула с помоста. Ее окликнул грим в маске вепря, но она не остановилась. На миг внимание Норы переключилось на сцену. Голос вепря показался ей смутно знакомым, но раздумывать было некогда. Лисица обнажила нож, пробираясь через толпу. Нора напитала магией кольцо на правой руке в тот самый момент, когда лисица настигла ее и попыталась ударить ножом в лицо.

Нора уклонилась и дотронулась кольцом до руки лисицы. Заряд энергии вырвался из кольца и пронзил ее тело. Лисица рухнула на пол, корчась в судорогах.

Гримы заблуждались, если считали Нору легкой добычей. Это они носили маски диких зверей, что выли в лесу, за пределами цивилизации.

А она – она была наследницей лесоруба. Она сама охотилась на волков.

– Не мешайся под ногами, – сказала она лисице, – и мне не придется причинять тебе вред.

С оглушительным ревом тролль выпрямился, опираясь костяшками об пол. У Норы были проблемы посерьезней.

Убежав от тролля, она проявила бы трусость и, возможно, провалила бы испытание.

Но если она не отступит, кто-то пострадает. Нора вполне могла защитить себя. Но не пять сотен человек одновременно.

Она лихорадочно искала другой способ. Одновременно победить в испытании и избежать жертв.

Чтобы защитить людей в толпе, ей нужно было бежать. Хорошо хоть, ее туфли были зачарованы.

Нора перепрыгнула через девушку-лисицу и помчалась прямо к троллю.

С другого конца помещения он казался настоящим исполином. Приблизившись, Нора поняла, что на самом деле он всего лишь невероятно огромен. Переваливаясь, тролль направился к ней, явно не осознавая, что в этом нет необходимости. Она сама к нему придет.

Норе требовалось рассчитать время с точностью до секунды. Не отрываясь, она следила за размашистыми шагами тролля. Он размахивал руками, и люди вокруг спешили убраться как можно дальше. Нора проверила кольцо на указательном пальце, готовясь активировать чары.

Тролль метнулся вперед в тот самый миг, когда Нора подпрыгнула. Его кулак пробил дыру в деревянном пирсе, и в следующее мгновение Нора нырнула вниз, к реке.

Ее рука с зачарованным бриллиантовым кольцом первой коснулась поверхности воды. Вспыхнула магическая искра, и вода обратилась в лед.

Нора ударилась об него коленями и руками, обдирая кожу. На поверхности реки качался небольшой ледяной островок.

Неплохо для чар, которыми обычно охлаждают напитки.

Нора не стала останавливаться. Вливая в кольцо все больше магии и обращая в лед все больше и больше воды, она поползла вперед под пирсом, к берегу.

Неожиданно кулак тролля проломил доски прямо у нее перед носом и царапнул лед серыми пальцами. Нора едва успела отшатнуться. Лед позади уже таял, превращаясь обратно в речную воду.

Мысли Норы неслись вперед, обгоняя друг друга. Он ее чуял, сообразила она. Об этом говорилось во всех сказках о троллях. Они вынюхивали непослушных детей и проглатывали целиком. Деревянный пирс не мешал его чутью. Оставаться на месте было опасно.

Она влила в кольцо еще больше магии и продолжила замораживать реку, прокладывая себе неровную ледяную тропинку, стараясь одновременно смотреть под ноги и прислушиваться к увесистым шагам над головой. Временами до нее доносились крики, когда тролль кого-то задевал, или грохот деревянных ящиков, которые он сбивал. Нора надеялась, что Аугусту хватило здравого смысла убраться подальше. Вернуться домой, прежде чем сюда подоспеют копы. Но, как бы то ни было, тролля не интересовал никто, кроме Норы. Древняя магия Испытаний Веритас заставила его крошечный мозг из камней и грязи сосредоточиться на ней одной.

Наконец Нора вырвалась из-под пирсов в открытую реку.

Здесь течение было сильней, и ей пришлось влить в чары еще больше магической энергии, чтобы укрепить ледяной плот. Кольцо на пальце сильно нагрелось. Чародей предполагал, что им будут охлаждать фужеры с шампанским, а не целые водоемы.

Тролль успел выбраться на набережную. Улицу тут же охватил хаос, водители поспешно выкручивали рули автомобилей, чтобы избежать столкновения. Если Нора ничего не сделает, кто-то непременно пострадает.

Она прижала бриллиантовое кольцо ко льду под ногами и выжала из чар все, что могла. Дорожка изо льда поползла вперед, все дальше и дальше. Кольцо раскалялось, обжигая ее руку, но она не останавливалась, пока наконец лед не достиг берега.

Образовав прямой путь между ней и троллем.

Тот заглотил наживку.

Медленно и тяжело тролль ступил на лед. Под его ногой мгновенно разбежались трещины. Еще один шаг – и снова трещины. Нора стояла на месте и смотрела, как тролль подходит все ближе, а разломы становятся все глубже. Сердце судорожно колотилось у нее в груди.

Тролль взревел и жадно потянулся к ней, почти дотронувшись кончиками пальцев.

В следующий миг лед раскололся, как опрокинутый стакан с дорогим виски.

Они оба рухнули в воду.

И тролль пошел ко дну – словно камень, из которого был создан.

Глава 38

Нора

Задыхаясь, она вынырнула на поверхность и поплыла к берегу. Потом кто-то схватил ее за руку и вытащил на сушу.

– Я бы предложил тебе свое пальто, – услышала она голос Аугуста, – но оно уже на тебе.

Значит, он оказался слишком глуп, чтобы бежать. Нора сказала бы ему об этом, если бы не тряслась так сильно от холода. Она вырвала дрожащую руку из хватки Аугуста и подняла к тусклому свету далеких фонарей.

Кольца Веритас на пальце не было.

Поражение. Она перехитрила и превзошла тролля. Но кольцо не заслужила.

Потому что она бежала.

Испытанию было все равно, что Нора бежала не из трусости и не ради спасения собственной жизни. Она бежала, чтобы защитить гримов.

Чтобы спасти тех самых людей, которые хотели уничтожить ее семью.

И проиграла из-за этого испытание.

Норе хотелось закричать, но она по-прежнему слишком сильно дрожала. Поэтому она отвернулась от Аугуста, сбросила на землю его пальто и пошла прочь, пытаясь нащупать замерзшими пальцами зачарованное украшение, которое ее согреет.

– Нора! – окликнул ее Аугуст. – Нора, куда ты идешь?

Язык не поворачивался сказать «домой». Квартира на Силвер-стрит перестала быть домом с тех пор, как погибла мать.

– Подальше. Подальше от этой бессмысленной затеи. Какая разница, найду я убийцу матери или нет? Она все равно останется мертва. А я все равно не стану Наследницей. Потому что вместо испытаний я трачу время на глупости.

Аугуст все еще стоял у кромки воды, а у его ног лежало скомканное мокрое пальто.

– Ты сама рвалась принять участие в этой бессмысленной затее.

Верно. Она была дурой, когда думала, что испытания подождут ее возвращения из мира Аугуста. Эрнеста Хольцфалля испытание настигло даже в Альбисе. Несколько километров на юг тем более не помеха.

Стоя на берегу, Нора не могла выразить словами бушующие в ней ярость, горечь, страх и разочарование. Все это – гримы, полиция, пропавшее кольцо, одиночество после потери матери – все это было неважно по сравнению с Наследием.

Нора была рождена, чтобы стать Наследницей. И теперь могла потерять эту возможность. Минуло уже два испытания. Она проиграла два испытания из четырех. По одному на каждую претендентку, привязавшую свою магию к топору за обеденным столом. Следовательно, оставалось еще два. У Норы было только два шанса, чтобы снова отвоевать свое будущее.

Вся эта суета ее лишь отвлекала. Она проиграла потому, что отвлеклась.

Потому, что поставила жизни гримов – подумать только – выше семейного Наследия.

Но попытайся Нора произнести это вслух, из нее вырвался бы только гортанный вопль. Она наконец сломалась бы после того, как весь день держала себя в руках.

Поэтому она вернулась к привычной роли властной наследницы и убрала в дальний ящик личину дочери, которая хотела правды. Хотела мести.

– Я бы с удовольствием добавила в свой ежедневник поиск убийц, но у меня и без того хватает дел. – Она откинула с лица мокрые волосы. – Мне положено быть наследницей, а не журналисткой. Давай ты займешься своей работой, а я своей.

Она почти было отвернулась, но тут Аугуст спросил:

– Зачем