Император Пограничья 15 - Евгений И. Астахов

сорок магов, двадцать орудий. Аронов создал иллюзию масштабной атаки с трёх направлений. Войска отразили её почти без потерь. Да, были недочёты — связисты в хаосе боя дважды перепутали позывные, один расчёт артиллерии опоздал с выходом на позицию, несколько отделений Стрельцов столпились на узком участке вместо того, чтобы распределиться по фронту. Но в целом картина радовала. Это была уже не толпа, а армия.

Боевое слаживание — процесс длительный. Недостаточно научить солдата стрелять или мага кидать огненные шары. Нужно, чтобы они действовали как части одного механизма. Чтобы пехотинец знал, что маг прикроет его фланг. Чтобы маг был уверен, что артиллерия не накроет его вместе с противником. Чтобы связист понимал, какая информация критична, а какую можно передать позже. Мы отрабатывали это снова и снова — штурм укреплений, оборону позиций, марш-броски, эвакуацию раненых, перегруппировку под атаками орды Трухляков.

К концу зимы у меня было то, что я хотел. Стрелецкий полк в две тысячи бойцов — обученных, вооружённых, способных действовать против Бездушных. Дружина Угрюма в триста человек — закалённая в боях, знающая своё дело. Гвардия в тридцать один человек — элита, усиленная Реликтами, готовая решать самые сложные задачи. Сорок боевых магов разного уровня — от Подмастерьев до Магистров, чьё количество увеличилось на шесть человек. Двадцать орудий с обученными расчётами. Система связи, логистики, медицинского обеспечения.

Это была армия, способная не просто отбиться от набега Бездушных, а идти в их логово и зачистить его. Я намеревался вернуться с победой не ради славы или трофеев, а потому что каждое уничтоженное гнездо — это сотни спасённых жизней. Деревни, которые не вымрут. Дети, которые вырастут. Простая арифметика войны.

Изначально планировали выступить в марте, но зима затянулась, дороги размокли от талых вод, и машины увязли бы в грязи уже на первых километрах. Пришлось ждать до начала апреля. Дополнительный месяц не пропал впустую — успели доучить ещё двести Стрельцов и довести слаженность до того уровня, когда отделения действовали как единый организм.

Когда дороги наконец просохли, мы выступили. Семнадцать сотен бойцов вместо пятнадцати, артиллерия, маги — колонна растянулась почти на два километра. Впереди шла разведка в виде Раисы Лихачёвой и пары гвардейцев, за ней основные силы.

До Суздаля дошли практически без проблем, лишь пару раз пришлось пострелять Трухляков, привлечённых шумом армии. А вот дальше мы ступили на неизведанную территорию. Торговые и грузовые караваны из Суздаля ездили до Иваново-Вознесенска, избегая, как чёрт ладана, старой дороги, уходящей из города на восток в Гаврилов Посад.

Этот обезлюдившей город находился в шестидесяти шести километрах от Владимира — слишком далеко, чтобы тащить все припасы с собой и возвращаться за ранеными. Требовалась цепь укреплённых точек для снабжения и эвакуации раненых. Каждый опорный пункт — это склад боеприпасов, продовольствия и медикаментов, безопасное место для перегруппировки в случае отступления.

Первым таким опорным пунктом выбрали заброшенную деревню Менчаково в пятнадцати километрах от Суздаля. Когда-то здесь жили полсотни семей, но прошлый Гон выжег это место дотла. Остались только обгорелые остовы изб, покосившаяся часовня с провалившейся крышей и кладбище с покосившимися крестами. Неплохое место для базового лагеря — есть колодец, полуразрушенные строения можно приспособить под склады, расположение позволяет контролировать дорогу. Мрачновато, но практично.

Колонна вошла в густой лес за три километра до Менчаково. Дорога сузилась, деревья подступили вплотную с обоих боков, иногда выступая на старый тракт. На ветках разлапистых елей проступил тонкий иней, хотя день выдался тёплым. Птицы замолчали — ни единого щебета, ни шороха крыльев. Даже ветер затих. Молодая листва на кустах по краям дороги выглядела вялой, будто подморозило. Цвета потускнели — зелень стала серовато-бурой, солнечный свет пробивался сквозь кроны тусклыми пятнами, тени сгустились под деревьями до почти осязаемой черноты. В воздухе повис затхлый запах, похожий на тот, что стоит в старых погребах. Рука моя, лежащая на эфесе меча, ощутила, как металл стал холоднее — словно его держали на морозе, а не на весеннем солнце.

Без какого либо предупреждения из-за деревьев слева и справа одновременно хлынули твари — не беспорядочной толпой, а организованными группами, которые били точно в промежутки между отделениями. Десятки мертвенно-бледных фигур с провалами вместо глаз двигались рывками, неестественно быстро. За ними, используя стволы как укрытия, шли Стриги — массивные, бронированные, с почерневшей кожей, покрытой сетью вздувшихся вен. Челюсти одной из них раскрылись, обнажив ряды чёрных зубов — тварь беззвучно метнулась к ближайшему Стрельцу, руки вытянулись, когтистые пальцы тянулись к горлу человека.

Трое Трухляков окружили другого бойца, двигаясь синхронно — один спереди отвлекал, двое заходили с флангов. Классическая тактика охоты стаей. Кто-то из Бездушных командовал этой атакой. Кто-то знал, что мы идём, и подготовил тёплую встречу.

Глава 15

Час назад.

Колонна растянулась почти на два километра — семнадцать сотен бойцов, орудия, повозки с припасами. Впереди шла разведка, следом основные силы — Стрельцы Огнева, отряды дружины Угрюма, артиллерия под командованием капитана Жеребцова. Замыкала колонну гвардия Федота. Я ехал в середине, прислушиваясь к ритмичному топоту сотен ног по просохшей дороге.

«Хозяин, — раздался в голове встревоженный голос Скальда. — Тут что-то нечисто».

Я выпрямился в седле, всматриваясь в небо. В этот раз я предпочёл ехать верхом, а не в машине, будучи всё время на глазах армии, разделяя тяготы пути с простыми бойцами и повышая их моральный дух. Да и машинам нашлось более полезное применение — перевозить артиллерию, медиков и припасы.

«Что обнаружил?»

«Пролетал над лесом перед Менчаково, — ворон говорил слишком быстро и слишком 'по делу», без обычного его брюзжания, выпрашивания подачек и растекания мыслью по древу. — Увидел странные бугры вдоль дороги. Земля свежевскопанная, но не естественная. Слишком этих кочек много.

Я мысленно представил картину.

«Продолжай».

«Решил снизиться для осмотра, — Скальд сделал паузу. — Не успел. Из леса взлетела стая Летунов. Пятнадцать, может двадцать особей. Едва ушёл, потерял несколько перьев. Эти твари патрулируют участок систематически, волнами. Первая группа делает круг, вторая подхватывает следующий сектор».

Я сжал поводья. Организованное патрулирование. Закопавшиеся Бездушные. Это не случайное скопление тварей.

«Засада», — выдохнул я.

«К лысой бабке не ходи!.. — подтвердил ворон. — И готовили её тщательно».

Командует кто-то разумный…

Я остановил коня, поднял руку. Колонна замедлилась, остановилась. Вперёд поскакал Огнев на гнедом жеребце — седовласый полковник держался в седле прямо, как кол. За ним подтягивались остальные командиры.

— Воевода? — полковник придержал коня рядом со мной.

— Впереди засада, — прозаично сказал я, спешиваясь. — Собирайте командиров. Немедленно'.

Через пять минут мы