Император Пограничья 15 - Евгений И. Астахов

стояли вокруг капота одного из внедорожников, ставшего импровизированным столом для разложенной на карты. Василий Евгеньевич справа от меня, слева его заместитель сержант Панкратов — коренастый мужчина лет пятидесяти с седыми усами в виде подковы. Федот Бабурин с Севастьяном Журавлёвым представляли гвардию. Тимур Черкасский, назначенный мной командиром магов в этом походе, скрестил руки на груди — на его скуластом лице не отражалось эмоций. Капитан Жеребцов, артиллерист с обожжённой левой щекой, внимательно оглядывался по сторонам, чуя недобрые вети.

— Ситуация следующая, — начал я, указывая на отметку Менчаково. — Бездушные знали, что мы пойдём этой дорогой. Единственный удобный маршрут до Гаврилова Посада. Они закопались вдоль дороги, чтобы скрыть тепловые следы и визуальные признаки. Летуны охраняют воздушное пространство специально против разведчиков. Кто-то разумный командует — вероятно, Кощей из Гаврилова Посада.

— Это проверенная информация? — аккуратно уточнил Огнев.

Понять его было можно, о Скальде он не знал, а доклада от каких-либо людей мне не видел.

— Абсолютно, — спокойно кивнул я.

— Что ж… Тогда это проверка сил, — хмуро произнёс Василий Евгеньевич. — Хотят резво ударить, вымотать нас и нанести существенные потери. Вероятно до цели нас ожидает целая серия таких засад.

Именно такую тактику мы сами недавно использовали в войне Угрюма против Владимира, поэтому её результативность мне была хорошо понятна.

— Именно, — кивнул я. — Но мы можем обратить их план против них.

Я обвёл взглядом командиров. Бабурин с Журавлёвым смотрели на меня с готовностью в глазах — усиленные бойцы, прошедшие улучшения Реликтами, не знали страха. Черкасский прищурился, просчитывая варианты. Жеребцов положил ладонь на капот.

— Вот как мы поступим…

Выслушав меня, командиры разошлись по своим отрядам отдавать приказания. Я же развернул коня, направляясь к голове колонны. План готов. Командиры знают свои задачи. Теперь оставалось только выполнить. Бездушные готовили засаду, рассчитывая на панику и хаос. Они получат организованную контратаку и превосходящую огневую мощь.

— Выдвигаемся, — отдал я приказ.

Колонна пришла в движение. Я вёл коня рядом с Огневым. Полковник молчал, глядя вперёд на лес, который уже виднелся на горизонте. Там, под землёй и среди деревьев, нас ждали Бездушные. Они готовились к резне.

Резня безусловно будет. Только не та, на которую они рассчитывали.

* * *

Настоящее

Без предупреждения из-за деревьев слева и справа одновременно хлынули твари — не беспорядочной толпой, а организованными группами, которые били точно в промежутки между отделениями. Десятки мертвенно-бледных фигур с провалами вместо глаз двигались рывками, неестественно быстро. За ними, используя стволы как укрытия, шли Стриги — массивные, бронированные, с почерневшей кожей, покрытой сетью вздувшихся вен.

— БЗДЫХИ! — гортанным голосом заорал один из Стрельцов авангарда, разворачиваясь.

Передовые отделения пришли в движение — именно то «замешательство», которое отрабатывал Панкратов. Бойцы стреляли короткими очередями, отступая к основным силам. Кто-то уронил винтовку, подхватил её, бежал дальше. Выглядело хаотично. Убедительно.

Трухляки окружили одного бойца, двигаясь синхронно — один спереди отвлекал, двое заходили с флангов. Классическая тактика охоты стаей. Стрелец упал на колено, продолжая стрелять, а его врагов парой выстрелов сразили снайперы.

Из земли перед авангардом вырвалась покрытая бронёй Стрига в виде кабана. Василиса стояла у головы колонны, вытянув руки вперёд — геомантка вместе с ещё парой магов прощупывала грунт. Я слышал, как она бойко тараторила координаты в амулет связи.

Черкасский, стоявший рядом, уже среагировал — над его ладонью вспыхнул огненный сгусток размером с кулак. Пиромант метнул его вверх. Огонь взмыл над лесом, оставляя за собой дымный след — яркий, видный за километры.

Сигнал.

Земля содрогнулась от грохота залпа. Двадцать орудий на далёкой возвышенности, заблаговременно выставленных нами, выстрелили почти одновременно — раскатистый гром, от которого заложило уши. Небо прочертили тёмные линии летящих снарядов. Секунда. Две.

Лес взорвался.

Первые разрывы пришлись точно по координатам Василисы — земля вздымалась фонтанами грязи и осколков деревьев. Взрывная волна повалила ели, вырывая их с корнями. Снаряды падали один за другим, превращая участки леса в неземной пейзаж. Воронки глубиной в человеческий рост появлялись там, где минуту назад была ровная поверхность.

Из-под земли полезли твари. Раненые Стриги выползали из обрушившихся тоннелей, волоча изуродованные конечности. Трухляки метались между воронками, пытаясь найти укрытие. Два Жнеца — монструозные твари без лиц, с шестью конечностями — материализовались у края леса. Их телекинез схватил полдюжины летящих снарядов, отклонив прочь. Взрыв прогремел в стороне от скопления тварей.

Однако падающих мин и снарядов было слишком много. Второй Жнец попытался остановить сразу десяток «гостинца» — один отвёл, второй замедлил, третий прорвался. Разрыв в трёх метрах от твари вскрыл её брюхо острым осколком. Чёрный ихор брызнул на обгорелые стволы.

— Фланги! — рявкнул Огнев, махнув рукой.

С обеих сторон дороги в лес ударили пулемёты. Десять Трещоток одновременно — характерный треск, от которого воздух задрожал. Плотный огонь резал ряды Бездушных, как коса траву. Трухляки падали десятками, их тела дёргались под ударами пуль. Стриги, защищённые бронированной кожей, продолжали движение — но даже они не выдерживали концентрированного огня. Пули пробивали бронь, находили слабые места — суставы, горло, провалы глазниц.

Одна такая гадина прорвалась к дороге, но на неё обрушились трое гвардейцев. Дементий с топором из Сумеречной стали отсёк твари руку, Ермаков молотом раздробил колено, Журавлёв довершил работу, пронзив шею прямым клинком. Монстр рухнул, забрызгав землю чёрной жижей.

Небо над лесом взорвалось воздушными схватками. Ярослава взлетела первой — её подняли мощные восходящие потоки, которые она создавала даже не думая, сила откликалась на зов Магистра послушно и легко. Рыжие волосы развевались за спиной огненным знаменем, вокруг неё кружили вихри воздуха, искажавшие пространство видимой рябью. Княжна не просто парила — она владела воздухом на сотню метров вокруг себя, чувствуя каждое движение Летунов, каждый взмах их перепончатых крыльев.

Засекина выбросила вперёд ладонь. Воздушное лезвие толщиной с палец и длиной в три метра прорезало пространство с визгом разрываемого воздуха. Удар пришёлся точно — лезвие рассекло перепончатое крыло ближайшего Летуна у основания, продолжило движение, отсекло вторую конечность и распотрошило ещё троих товарок. Твари завертелись штопором, теряя высоту. Не дожидаясь падения, княжна создала второе лезвие, пронзила им череп другого монстра. Летун камнем рухнул вниз, врезавшись в землю с глухим ударом.

— Вот это сила, — пробормотал стоявший рядом со мной Безбородко, наблюдая за схваткой. — Я бы так не смог. Даже близко.

— Однажды сможешь, — спокойно поправил его я.

Карпов парил выше всех, вытянув руки в стороны, словно дирижёр перед оркестром. Вокруг профессора закрутился смерч — но не обычный вихрь, а настоящий воздушный столп высотой метров в пятьдесят и диаметром добрых