Император Пограничья 16 - Евгений И. Астахов

тактику, прикрывали друг друга, координировали атаки. Маги среди них применяли заклинания — а ведь магия требует воли, концентрации, живого разума. Мёртвая плоть не способна направлять энергию. Это… противоречило всему, что я знал о некромантии.

Кто-то либо изобрёл принципиально новый метод, либо владел древними техниками, которые остались неизвестными в моё время. И тот, и другой вариант напрягал.

Праздничная неделя в Москве определённо становилась интереснее.

Я присел рядом с телом одного из магов-мертвецов. Приложил ладонь к его груди, пытаясь уловить остаточные следы чужой магии.

Холод. Пустота. И что-то ещё — едва различимый отпечаток чужой воли.

Я отдёрнул руку.

Кем бы ни был создатель этих тварей, он был опасен. Смертельно опасен.

— Что там? — князь Голицын подошёл ближе, вся его фигура была, словно натянутая струна, а лицо посерело от потрясения. — Кто эти люди?

— Уже не люди, — ответил я, поднимаясь. — Мертвецы. Кто-то поднял их и натравил на кронпринца.

Голицын побледнел ещё сильнее.

— Некромантия? В Москве?

— И не просто некромантия. Работа мастера. Высочайшего класса.

Василиса стояла рядом с отцом, прижав ладонь ко рту. В её глазах читался ужас.

— Кто мог…

— Вопрос на миллион, — я покачал головой. — Пока могу сказать одно: кто-то очень хотел смерти Сигурда. Настолько, что задействовал армию мертвецов и смертников со взрывчаткой.

Вокруг нас собиралась толпа. Охи, ахи, испуганные возгласы. Аристократы, которые минуту назад предвкушали кровавое зрелище дуэли, теперь взирали на настоящую бойню — и им было не по себе.

— Нужно усилить охрану, — Голицын взял себя в руки. — И сообщить в Сыскной приказ. Это… это нападение на иностранного монарха. Международный скандал.

Вокруг нас уже собирались другие князья. Вяземский — бледный, но собранный — первым подошёл к телам убийц.

— Прохор Игнатьевич прав, — констатировал он, присев на корточки. — Действительно мертвецы… Видел такое однажды в молодости.

— Кто способен на подобное? — князь Тюфякин нервно теребил перстень на пальце. — Некромантия не самый распространённый вид дара…

— Единицы во всём Содружестве, — ответил я. — И ни один из них не станет светиться ради простого заказного убийства. Если только…

Я не договорил, но все поняли.

Если только заказчик не обладает достаточным влиянием, чтобы заставить такого мастера работать на себя.

— Это объявление войны, — негромко произнёс маркграф Невельский. Дальневосточный правитель стоял чуть поодаль, скрестив руки на груди. — Нападение на наследника Шведского Лесного Домена на территории Москвы. Эрикссоны не спустят это с рук.

Голицын стиснул челюсти.

— Сыскной приказ уже едет. Я лично прослежу за расследованием.

— Расследование ничего не даст, — возразил я. — Мертвецы не разговаривают. А единственные «живые» свидетели… — я бросил взгляд на Строганова, — … к сожалению, погибли.

Герасим выдержал мой взгляд с каменным спокойствием.

— Я защищал себя и окружающих, князь Платонов. Или вы собирались позволить им уйти?

— Я собирался захватить их. Для допроса.

— В пылу боя не всегда возможно рассчитать силу удара.

Мы смотрели друг на друга несколько секунд. Потом он отвернулся. Доказательств у меня не было. Пока.

Василиса стояла рядом с отцом. Её лицо было замкнутым, но я видел, как дрожат её пальцы.

Стон от земли привлёк моё внимание. Сигурд шевельнулся, открывая глаза.

— Что… — он попытался подняться и тут же со стоном рухнул обратно. — Проклятье…

Полина удержала его за здоровое плечо.

— Лежите. Вам нельзя двигаться.

Кронпринц скривился, но подчинился. Его взгляд нашёл меня.

— Мы победили?

— Победили, — кивнул я. — Хотя враги были… необычными.

Он помолчал, собираясь с силами, фамильярность, рождённая общей схваткой, покинуло его голос, уступив место официозности.

— Князь Платонов…

Я вопросительно поднял бровь.

— Благодарю, — Сигурд сглотнул. — Вы пришли мне на помощь. Хотя я… хотя я вызвал вас на поединок.

— Дуэль — это одно, — я пожал плечами. — Убийство исподтишка — совсем другое. Я не мог позволить кому-то лишить вас шанса честно мне проиграть.

Северянин хрипло рассмеялся и тут же скривился от боли.

— Вы странный человек, князь.

— Мне уже говорили.

Швед-телохранитель, секундант Сигурда, протолкался сквозь толпу и опустился на колено рядом с раненым принцем. Массивный воин с седыми висками и шрамом через всю щёку — из тех, кто видел не одну битву.

— Дуэль должна быть отложена, — его голос был хриплым, но твёрдым. — Его Высочество ранен. Он не в состоянии продолжать.

Я ожидал, что на этом всё закончится. Это было бы логично и очевидно.

Однако Герасим Строганов шагнул вперёд.

— Вызов был брошен, — граф говорил спокойно, почти лениво. — Моя честь требует ответа с того, кто её оскорбил.

Секундант вскинул голову, глаза его потемнели от гнева.

— Принц только что сражался с двумя десятками убийц! Он истекает кровью!

— Сочувствую, — Строганов пожал плечами.

Князь Голицын нахмурился и выступил между ними.

— Герасим Павлович, будьте благоразумны. Кронпринц едва не погиб, защищаясь на моей земле. Отложить поединок — вопрос элементарной порядочности.

— Порядочность? — Строганов изогнул бровь. — Дмитрий Валерьянович, с каких пор порядочность стала выше чести? Принц Эрикссон публично вызвал меня на дуэль. Публично оскорбил, обвинив в давлении на женщину. Либо он отвечает за свои слова, либо…

Граф сделал паузу, позволяя тишине договорить за него.

— … либо он капитулирует. Признаёт, что бросил вызов, не имея сил его подтвердить.

Я смотрел на Герасима, и кусочки мозаики складывались в картину.

Человек, который шантажирует Василису. Человек, чьи убийцы — если это были его убийцы — только что пытались убить Сигурда. По какой причине?.. И теперь тот же человек требует, чтобы раненый, отравленный, едва живой принц вышел против него на поединок.

Либо Герасим хочет опозорить Сигурда, заставив капитулировать перед сотнями свидетелей. Либо хочет добить его лично — законно, на дуэли, без вопросов и подозрений.

А может, и то, и другое.

И ведь он же только что уничтожил единственных возможных свидетелей. Случайность? Три случайности подряд?

Нет уж.

— Есть ещё один вариант, — произнёс я, и все взгляды обратились ко мне.

Строганов прищурился.

— Какой же, князь Платонов?

Я подошёл к лежащему Сигурду. Кронпринц был в сознании — бледный, с закушенной губой, но глаза смотрели ясно. Полина всё ещё держала ладони на его плече, поддерживая целительное заклинание.

— Дуэльный кодекс, — я присел рядом с ним, — позволяет дуэлянту выставить вместо себя представителя. Если он не способен сражаться сам.

Сигурд с трудом повернул голову.

— Представителя?..

— Меня.

Северянин моргнул. На его лице отразилось искреннее недоумение.

— Почему? — прохрипел он. — Я ведь должен… с вами драться. Вы мой… противник.

Я усмехнулся.

— А как вы собираетесь драться со мной, если вас сейчас убьют? — я покачал головой. — Нет уж, принц. Я хочу сделать это сам. Конечно, после того, как вы выздоровеете и встанете