Злодейка и князь, который ее убил - Юлия Андреевна Архарова

– Хотя, не буду отрицать, – продолжил император, – наследник регента весьма талантлив в изощренности… метафор.

На этот раз на лице Минхао не дрогнул ни один мускул, брат словно обратился в статую.

Шэнь Цзымин растерянно смотрел на Суань, меня и Жосинь.

– Да, безусловно, барышни хорошо воспитаны и одарены от природы, – согласился он. – И я уверен, Шэнь Тяньлин в следующий раз усладит наш слух блестящим произведением…

– Надеюсь на это, – скривил губы император. – Будущей императрице полезно больше проводить времени в обществе таких талантливых особ.

– Да-да, конечно, – закивал Шэнь Цзымин.

– Но до свадьбы так мало времени… – задумчиво проговорил император. – Пожалуй, будет разумно, если барышни Шэнь и Суань составят компанию моей будущей императрице во время поездки в храм. Наставник, вы и сами согласились, что Шэнь Тяньлин полезно побыть в обществе таких талантов.

– Паломничество? – нахмурился Шэнь Цзымин. – Но традиции предписывают…

– Ваша единственная внучка – тоже невеста Его Величества, – перебил императорского наставника Ян Нин. – Неужели вы не желаете ей счастливого брака и здорового потомства?..

Слово «единственная» князь особо выделил голосом, подчеркивая, что только Жосинь в действительности приходилась внучкой Шэнь Цзымину, а мы с Минхао были лишь внучатыми племянниками.

Императорский наставник растерянно открывал и закрывал рот. Он понимал, что угодил в хитроумную ловушку, но не видел выхода из нее – не мог при всех отречься от единственной внучки.

Затаив дыхание, я наблюдала за происходящим – Ли Фэн и Ян Нин мастерски разыграли партию.

На губах Суань блуждала довольная улыбка, а Жосинь казалась напряженной и то и дело бросала в мою сторону тревожные взгляды. Но ни одна из девушек не смела ничего сказать, как и никто из гостей. Пусть власть Ли Фэна и была в империи чисто номинальной, но этим вечером ни один молодой аристократ не мог ему перечить.

Вот только чего император хотел добиться? Почему ему так важно, чтобы все три невесты отправились вместе в храм? Это попытка язвить самолюбие регента и его дочери? Или он так хочет выделить и приблизить к себе Суань?..

Понять бы еще, милая внучка казначея и правда запала Ли Фэну в душу или это лишь тонкая партия в его политической игре…

– Значит, решено, – хлопнул в ладоши юный император, а потом лучезарно улыбнулся и обратился к своему брату: – Нин-гэ, ты мой единственный родственник и только тебе я могу доверить охрану моих драгоценных невест.

– Позвольте, Ваше Величество, – вскричал, вскакивая с подушек, Шэнь Цзымин, – но это недопустимо! Князь Ян только вернулся и!..

– Думаю, небольшая прогулка в приятной компании пойдет моему брату только на пользу, – перебил наставника Ли Фэн.

– Князь Ян, при всех его заслугах, крайне неподходящая кандидатура! Ваше Вели!.. – Шэнь Цзымин вдруг побледнел, схватился за сердце и осел на подушки.

Жосинь тут же бросилась к дедушке.

Лань Вэй сделал шаг вперед, выходя из-за кресла Минхао.

– Ваше Величество, именно я отвечаю за охрану Шэнь Тяньлин, – сказал племянник регента с самоуверенностью, граничащей с наглостью. – Его Светлость регент ни за что не доверит безопасность дочери человеку, который только вернулся из ссылки!

В павильоне воцарилась тишина, еще более гнетущая, чем прежде. Придворные замерли, затаив дыхание. Это был уже не спор о поэзии или этикете, а прямое столкновение императора и сторонников регента.

Усмешка спала с лица Ян Нина. В мгновение ока князь неуловимо изменился и стал похож на хищника, готового броситься в атаку. Он повернулся к императору и медленно покачал головой. Вот только император не видел ничего. Его взгляд полыхал от ненависти, ноздри широко раздувались.

– Пес регента осмелился перебивать императора?! – Ли Фэн поднялся с кресла, и его худощавая фигура вдруг показалась неестественно высокой.

Я заметила, что несколько придворных попятились и бесшумно растворились в ночной темноте сада.

Они не желали становиться свидетелями расправы? Или поспешили сообщить об инциденте регенту, главному казначею – еще кому-то, кто мог урезонить вышедшего из себя правителя?

– Ваше Величество… – тихо взмолился евнух, который все это время молчаливой тенью стоял за креслом императора.

– Князь Ян. – Император повернулся к своему кузену, и в его глазах вспыхнул холодный огонь. – Этот человек забыл о субординации! Напомните, как принято наказывать зарвавшихся слуг?..

Тихо ахнула Суань.

Ян Нин на мгновение прикрыл глаза и что-то пробормотал сквозь зубы. Кажется, это было ругательство.

Я чувствовала, еще немного, и случится что-то непоправимое. Император пересечет рубеж, и назад пути не будет.

Вот только, не уверена, что Ли Фэн был готов к этому шагу. Не так. Не сейчас. И Ян Нин понимал это.

Ли Фэн блестяще вел себя весь вечер, показал себя талантливым стратегом и хитрым интриганом, который мастерски умеет держать лицо. И я даже забыла, что Ли Фэн, по сути, еще мальчишка, притом мальчишка с травмированной психикой. Стоило ненависти застить ему глаза, как он тут же потерял контроль.

Если Ли Фэна так передергивает, когда он слышит про регента, то в будущем он действительно может отправить весь клан Шэнь на плаху…

Нужно спасать ситуацию. Притом так, чтобы не уронить достоинства императора и не поступиться честью рода Шэнь. Иначе катастрофы не избежать и этот вечер закончится кровопролитием.

Помощи ждать было неоткуда.

Над Шэнь Цзымином хлопотали лекарь и Жосинь, а никто из молодых аристократов не осмеливался вмешаться в разрастающийся конфликт.

Я бросила веер на лаковый столик, привлекая внимание, и поднялась с кресла.

– Ваше Величество, у меня есть решение, которое устроит всех, – мой голос дрожал от напряжения.

Впервые за этот вечер император взглянул на меня. Его губы ощерились в безумной улыбке.

– Неужели дочь регента тоже осмелилась перечить императору?

Все внутри меня сжалось. Проклятье, почему я не промолчала?..

– Ваше Величество, давайте выслушаем, что скажет эта молодая госпожа Шэнь, – неожиданно пришел мне на помощь Ян Нин. – Вдруг у вашей невесты и правда есть решение, которое устроит всех. Даже меня. – Он преувеличенно громко рассмеялся.

Князь опять играл роль шута и пытался разрядить напряжение.

Я сглотнула.

– Раз в паломничество отправляются сразу три невесты, то и охрана, разумеется, требуется особая. Лань Вэй может отвечать за мою безопасность, а князь Ян защищать Цзян Суань и Шэнь Жосинь.

– Ваше Величество, это прекрасная идея! – прошептал евнух.

– Да, прекрасная… – прищурившись, медленно кивнул император. Безумная ярость покинула его взор, и на меня смотрел не вспыльчивый подросток, а мудрый правитель.

Лань Вэй хмурился. Минхао глядел на меня с восхищением. А во взгляде, который бросил в мою сторону Ян Нин, я уловила удивление и благодарность. Хотя нет, последнее, наверное, мне показалось.

Я тихонько выдохнула. Неужели