Последнее дыхание Империи - Ана Адари

Рафаэла Тадрарт глазам своим не поверила, когда вслед за братом со стартовой площадки спустилась рыжеволосая кузина.

Она же улетела во Фригаму, чтобы выйти за принца Шарля! Отец тоже удивился:

— Леди Нерея, а почему вы вернулись? Что-то пошло не так?!

— Позволь обо всем доложить мне, — выступил вперед Лейтон. — А леди Кенси отпустим, она устала с дороги.

— Леди Кенси?! — крик Рафаэлы был похож на тот, который издает подстреленная птица.

Все невольно обернулись. Эра укоризненно посмотрела на старшую сестру: как можно забыть о манерах?

Побледневший Рэй встал рядом со своим сьором.

— Простите ваше величество, что не спросил разрешения на брак. Но нас поженил сьор, отец леди Нереи. Тоже правитель, глава Дома.

— Какого такого Дома?!

— Присутствовал и сьор Анрис. Надеюсь, его титул вы не станете оспаривать? Брак был заключен в присутствии шести сьоров.

— Каких еще шести?! — продолжал недоумевать император.

— Давай я сам тебе расскажу, отец, — вновь вмешался Лейтон. — Новости из Фригамы сногсшибательные.

И сделал знак другу: исчезни.

Хотя не гнева императора Рэй опасался. Да какая разница Рафаэлу Тадрарту, на ком женился один из его лэрдов? Да, собственно, Рэй и не в свите императора. Советник наследного принца.

Он боялся того, как смотрела на него принцесса Рафаэла. Какими глазами. Боль, недоумение, обида… И… любовь.

Неужто Рэй ошибся? Когда сказал: «не очень-то она меня и любила».

Она ведь принцесса. И выросла в железных тисках дворцового этикета. Она и так позволила себе больше, чем могла.

Рэй должен вернуть подарок. Чем быстрее, тем лучше. И объясниться.

— Мы должны нанести визит их высочествам, принцессам Рафаэле и Эраре, — мертвым голосом сказал Рэй жене. Сердце стыло при одной только мысли, что придется посмотреть Рафаэле Тадрарт в глаза. — Визит вежливости. Согласно правилам этикета.

— Ты называл меня ее именем, когда мы…

— Я был в бреду.

— Но ты назвал меня Элой и сегодня ночью!

— Я просто думал о ней. Как мне все объяснить.

— А завтра ты назовешь меня Элой по памяти?

— Но ты же все знала, когда согласилась выйти за меня!

— Да. Но давай ты разберешься с этим сам. С моей кузиной и ее любовью к тебе. А я просто положусь на время, которое все лечит. И подожду, пока ты примешь этот брак не только разумом, но и сердцем.

«Я бы отпустила тебя, любимый, — с грустью подумала Нерея, — если бы не судьба. Меня как держит что-то подле. Какая-то неведомая сила».

Тогда Рэй вцепился в друга, раз жена отказала:

— Идем со мной!

— Нет уж. Сам объясняйся с моей сестрой.

— И ты мне не поможешь?! Не расскажешь ей, как все было?! Что я не очень-то и виноват.

— Я в этом мало разбираюсь, — мстительно сказал Лейтон. — Когда обещают жениться одной, а в итоге сватают другую. Все, что я могу — это устроить вам с Элой свидание наедине. Стройка остановлена. Я про купальню. Но там лежат горы камней. Вас никто за ними не увидит. И не услышит. Об этом сама сестра позаботится.

— Но я не хочу разговаривать с принцессой без свидетелей! Пусть рядом будут ее фрейлины! Подслушивать не надо, но пусть видят, что я почтителен и не переступаю черту! — взмолился Рэй.

— С каких это пор ты стал трусом? — презрительно спросил наследный принц.

— Женщина с разбитым сердцем страшнее боевой торпеды, которой в нас целился Калифас, — горько сказал его советник. — Лучше сразу умереть, чем всю жизнь мучиться. О! Она не станет меня упрекать! Она же принцесса! Это молчаливое презрение еще хуже!

— Так ты пойдешь на свидание?

— Да!

… Они встретились в так и недостроенной купальне. Яма для бассейна зияла на растерзанной земле, будто кровавая рана: нижний слой песка оказался почти что красным. Вокруг, похожие на выпавшие зубы, валялись куски белоснежного мрамора.

Эла сама, личным распоряжением остановила строительство, как только лэрд Кенси вернулся в Игнис с молодой женой. Принцесса пришла лишь за тем, чтобы сказать советнику Кенси, какой он подлый. И замолчать навсегда. Больше ни словечка, ни взгляда в сторону изменника. Как нет его.

Но все, что надо сказать в таких случаях, она скажет! О, да!

— Ваше высочество, — он почтительно поклонился. Стоя на таком же почтительном расстоянии.

— Я хочу вас поздравить, лэрд, с достойным выбором супруги. Нерея, конечно, не законнорожденная дочь императора, а всего лишь бастард короля. Но партия, тем не менее, выгодная. Ведь вы всего лишь третий сын лэрда.

— Спасибо. Именно о выгоде я и думал, когда заключал этот брак.

— А подождать нельзя было? Я богаче кузины и знатнее.

— Обстоятельства сложились таким образом, что у меня не было времени на раздумье.

— Где сложились? И когда? Ночью?

— Да. Ночью. В лесу.

— Замечательно! Дочь кухарки отдалась вам в первом же подходящем для случки месте!

— Вы так жестоки…

— Я жестока?! Я проводила на войну героя, а вернулся подлец! Который вместо того, чтобы драться, полез под юбку рыжей сучки! — в горячке Эла позабыла и о достоинствах истинной граты, и о манерах.

— И вы даже не хотите узнать, как это было? И почему я женился?

— Избавьте меня от подробностей!

— Я почти уже не жалею о своем выборе, — усмехнулся Рэй. — Потому что леди Нерея в отличие от вас добра. Я заметил это еще в тот вечер, когда ваши фрейлины над ней издевались, а вы, вместо того, чтобы их остановить, потакали.

— Это было предчувствие, — язвительно сказала Эла. — Я знала, что кузина доставит мне много страданий.

— Так вы все же страдаете?

— Да, да, да!

— Тогда позвольте вернуть вам ваш подарок вместе с моей клятвой отныне не попадаться вашему высочеству на глаза, — Рэй полез в карман.

— Ну, уж нет! Пусть эта роза колет вам глаза! Всю оставшуюся жизнь! Если вы ее, конечно, не выкинете!

— Нет. Я этого не сделаю, — тихо сказал Рэй.

— Убирайтесь!

— Как прикажете, ваше высочество, — он попятился.

Принцесса Рафаэла закрыла глаза. Потому что она готова была пасть еще ниже. Пойти на связь с женатым мужчиной. Если так и продолжит на него смотреть. И слушать. И