Так себе ученица - Яна Каляева

— Если к моменту завершения испытания оба напарника сохранят свои браслеты, ни разу их не сняв, каждый в паре получит по двадцать дополнительных баллов. Назначения для каждой пары будут отображаться на табло. — Салим щелкнул пальцами, и над трибунами малой Арены появился голографический экран, пока пустой. — Если после появления надписи пара не приступила к испытанию в течение десяти минут, испытание считается не пройденным. Это все правила четвертого испытания. Никто из персонала «Врат моря» не будет вмешиваться в его ход. Объявляю четвертое испытание начавшимся.

Куратор Салим развернулся и покинул малую Арену, как обычно, не предложив задать вопросы. Так уж тут заведено, кто что успел понять — тот исходя из этого и будет действовать. Я отметила, что наш ланиста, как и в прошлые разы, не появился. Вообще никто из служащих, кроме куратора Салима, во всей этой процедуре участия не принимал. Кажется, сегодня ученики предоставлены сами себе.

Я быстро произвела в уме подсчеты. Выходило, что самая выигрышная тактика — атаковать напарника и пытаться снять с него браслет после прохождения всех пяти испытаний. Сотрудничество до конца испытания давало на пять баллов меньше, чем успешное предательство. Я никогда не была особенно сильна в теории игр, но легко угадала в происходящем классическую дилемму заключенных: выгоднее всего атаковать напарника в тот момент, когда он не ожидает нападения. Однако и честное сотрудничество до конца приносит выгоду, но только при условии, что партнеры могут доверять друг другу. А пары подобраны таким образом, чтобы максимально это затруднить. Если же оба партнера сорвут друг с друга браслеты, то оба останутся только с теми баллами, которые получили за пройденные задания, а это не очень много.

Я с завистью глянула на Плеть. Вот если бы моим напарником стал Коготь, я бы спокойно доверила ему прикрывать мне спину, зная, что он не предаст меня ради пяти дополнительных баллов. В хмурой, себе на уме Скиннер я совершенно не была так уверена. Оставалось надеяться, что охотница хотя бы умеет считать и поймет, что, предав меня до прохождения заданий, она потеряет больше, чем приобретет.

Я внимательно посмотрела на Скиннер — в ее маленькие, глубоко посаженные глаза. С такими людьми никогда нельзя быть ни в чем уверенной. Но у меня возникло ощущение, что она что-то считает про себя. Я поняла: здесь призывы к товариществу будут пустым сотрясением воздуха, а вот рациональные аргументы могут сработать.

— Ну, подумай своей головой, Скиннер. Я на втором месте в общем рейтинге, следовательно, у меня нет ни малейшей необходимости топить других — нужно только сохранить имеющуюся позицию. С другой стороны, я маг второго порядка, а здесь мы без негатор-колец. Противостоять на равных мне может разве что Алая Королева, но, даже если вы с ней о чем-то сговорились, она будет в первую очередь занята своим напарником, а не помощью тебе. А у тебя против меня шансов мало, даже если ты нападешь внезапно. На первом испытании Кримсон с сильной командой попыталась меня остановить, но в результате только сама пропустила испытание воли. Сотрудничать со мной до конца — в твоих лучших интересах. Так ты получишь максимум баллов на этом испытании.

Скиннер медленно кивнула:

— Я пришла к тем же выводам. Это разумно и справедливо.

У меня немного отлегло от сердца. Подругами мы, конечно, не станем. Доверять охотнице было бы глупо, но есть основания полагать, что наши интересы будут совпадать в течение всего испытания. По крайней мере, Скиннер не настолько глупа, чтобы нападать на меня в самом начале, лишившись возможности набрать баллы на заданиях. Я догадывалась, что в каждой паре сейчас происходит похожий разговор. Хуже всех, разумеется, поладили Тарик и Кримсон: она что-то презрительно процедила сквозь зубы, а он в ответ заорал: «Да заткнись ты, ска! Не кипяти мне межушный ганглий, ять!» Я заметила, как Юсуф и Тали отвернулись на секунду от своих партнеров, чтобы обменяться тревожными взглядами.

По счастью, долго мариноваться в этой гнетущей атмосфере нам не пришлось. На голографическом табло высветились имена и назначения для первых семи пар, и мы со Скиннер попали в их число. Нам предписывалось идти в третий тренировочный зал. Похоже, все испытания пройдут на территории школы — видимо, «Врата моря» истратили весь бюджет на спецэффекты еще в первом испытании, на портал и туманный лабиринт.

По знакомым до боли коридорам мы со Скиннер проследовали к указанному залу. Дверь открылась после того, как мы обе поднесли браслеты к электронному замку. Зал был перегорожен стальными тросами, натянутыми в несколько рядов под разным углом — часть под напряжением, часть нет.

Я слышала ток в проводах, чувствовала, где есть напряжение, а где безопасно. Но пройти сама я не могла — тросы перекрещивались слишком густо, и даже моей гибкости не хватило бы. Скиннер, прищурившись, оценила обстановку.

— Я могу проложить тропу, если ты будешь моими глазами.

Она достала сеть и принялась за работу. Слушая мои указания — «Вот этот под током, обойди. Вот этот безопасен, оттяни» — она использовала свои приспособления и шаг за шагом раздвигала тросы, создавая узкий извилистый лаз. В этой связке — я указываю путь, она расчищает его — мы добрались до маяка и одновременно приложили браслеты. Экранчики загорелись зеленым, на каждом появилось «+10». Скиннер вытерла пот со лба и хмыкнула:

— Обратно идти проще. Тропа уже проложена.

У дверей мы встретили двоих кураторов, которые зашли в комнату — видимо, чтобы вернуть помещение в исходное состояние. Мы проследовали на малую арену. Наших имен на мониторе пока не было, и мы пристроились на трибуне ждать. Скиннер отошла к столу, на котором были выставлены бутылочки с водой. Взяла две, одну себе, другую для меня.

— Спасибо, — сказала я, открывая бутылочку. — Совсем забыла, что постоянно нужно пить.

— Надо поддерживать тело в гидратированном состоянии, — ответила Скиннер

Я так и не поняла, это такой специфический юмор или моя напарница говорит на полном серьезе.

Пока мы натянуто пытались завязать светскую беседу, в зале что-то произошло. Я пропустила момент начала кипиша и не поняла, кто из десятка учеников на кого напал первым, но, оглянувшись, увидела, что в воздухе трещит эфир, а четверо ребят обнажили оружие и встали спиной к спине. Среди них была Плеть, метнувшая на