Покорительница дворца - Райан Гродин

отряд разделился. Фэй, Макс, Иллиан и Артуро продолжили подниматься в гору. Даже в обличье дымчатой ласки, добравшись до вершины, Фэй начала задыхаться. Не представляя, что их ждет по ту сторону, четверка остановилась возле двери.

– Лучше нам, наверное, держаться служебных коридоров, – сказала принцесса. – Ты когда-нибудь бывала в тронном зале, Фэй?

Та покачала головой:

– Нет.

– Ясно. Дальше план такой, – начала Иллиан. – Я проведу Фэй в тронный зал, а Макс с Артуро отправятся в Центральную залу. Вы вдвоем вполне способны освободить волшебников. Я изучила служебные коридоры как свои пять пальцев, так что Фэй не заблудится, когда понесет тиару Артуро.

Ее брат нерешительно смотрел на нее.

– А вдруг вас поймает Сумеречная королева?

– Я спрячусь, – пообещала Иллиан, – и мы сразу же, как только получится, придем к вам в Центр.

Макс кивнул, близнецы обнялись, и затем Артуро с Максом скрылись за дверью слева, а Иллиан подбежала к книжной полке и взяла книгу с названием «Наука о морских улитках». Полка отодвинулась, и из открывшегося коридора потянуло затхлой сыростью, отчего дымчатое тело Фэй затрепетало.

Следом за Иллиан она юркнула в потайной коридор. Он напоминал продолжение главного коридора, и в нем имелись лестницы и боковые проходы. Все свидетельствовало о том, что коридором постоянно пользуются. Возле дальней двери приютился брошенный сервировочный столик на колесиках, заставленный грязной посудой.

Прижав палец к губам, Иллиан махнула Фэй другой рукой, подзывая ее к двустороннему зеркалу, через которое было видно тронный зал.

В конце зала возвышался массивный трон, когда-то позолоченный, теперь покрытый той же темной плесенью, которая поглотила все остальное. В углах темнели живые тени: крысы, волки, ястребы и ласки расположились на местах, прежде, видимо, принадлежавших охранникам в золотых доспехах. Несколько доспехов никуда не делись, но в шлемах зияли дыры, пробитые тиарой Сумеречной королевы.

Сама тиара сверкала новыми рубинами. Темно-красные отсветы зловещими пятнами падали на лоб Сумеречной королевы. Колдунья расхаживала вокруг гигантской круглой карты, вделанной в пол перед троном. Эта карта напомнила Фэй ту, которую волшебник Запад хранил у себя в небесной библиотеке, – на ней, заколдованной, отражались все происходящие на острове события. Похоже, эта карта была такая же. Основную ее часть скрывал слой серых грозовых туч. Но на Западе Фэй разглядела Селурдур, точную его копию, даже лунофруктовые сады и озорных горгулий. Увидев крохотный замок, Фэй улыбнулась. Он все еще держится. Золотое заклинание, привязанное к лодыжке Сумеречной королевы, никуда не делось. За колдуньей тянулась длинная полоса света. Королева хмуро разглядывала безоблачное небо на Западе.

– Никто из вас больше не видел эту девчонку, Фэй Гарднер? – спросила колдунья у одного из духов, огромного волкоподобного существа, охранявшего вход в тронный зал.

Дух поклонился, а его хозяйка по-прежнему ходила по комнате.

– Ее дракона видели в западной части города, поэтому мы предполагаем, что она где-то здесь. Если верить последнему номеру «Проклятого очарования», она что-то замышляет…

– Ясное дело, замышляет! Я только что взорвала гору, захватила дворец и свергла ее короля. – Сумеречная королева кивнула на короля Максимиллиана, который в оцепенении лежал возле трона.

– Это он? – ахнула Иллиан, прижав к стеклу ладонь. – Шея… Его укусили!

На шее короля действительно краснели два отверстия. Это объясняло и его пустой взгляд, и то, как Максимиллиан машинально поклонился колдунье, когда та прошла мимо. Фэй знала, что через зеркало Сумеречная королева их не видит, и все же сердце у нее замерло. Глядя в зеркало, Сумеречная королева окинула себя взглядом.

– Скажи мне, Хирлунг, – спросила она волкодемона у себя за спиной, – по-твоему, я чудовище?

– Вы неоднократно давали мне понять, что мое мнение вам совершенно не важно, – ответил волкодемон.

– Что ж, верно… – Алые глаза Сумеречной королевы пристально вглядывались в зеркало, и Фэй испугалась, что оно разобьется. Вдруг колдунья их видит? – А вы что скажете, мистер Грейвсворт? Есть у вас какие-нибудь соображения на этот счет?

К Вэнсу вернулся его обычный облик. Черты волшебника Юга исчезли, однако переодеться Вэнс не успел. Над воротником мантии торчала покрытая шрамами шея. Похоже, тиара присасывалась к Вэнсу десятки, если не сотни раз. Неужели его тело и правда постепенно размывалось? Или Фэй почудилось?

– Я вырос, слушая о вас самые разные истории, – хрипло проговорил Вэнс. – Рассказы о ваших темных армиях и бесконечных бурях. Разумеется, вас называли чудовищем. Когда я баловался, отец говорил: «Веди себя хорошо, Вэнс, а то Сумеречная королева вернется и поглотит твою душу…» Я не верил ему, – мальчик нервно усмехнулся, – зато поверил вам, когда вы пообещали помочь мне вернуть его из мертвых. Вы сказали правду?

Глаза Сумеречной королевы превратились в щелочки. Она по-прежнему смотрела на свое отражение.

– Я умею возвращать души из Загробного мира. Вот почему я так выгляжу… В поисках сестры я забрела слишком далеко в смерть, но сестра не захотела возвращаться вместе со мной. Она…

Над стеклянным потолком полыхнули оранжевые чешуйки Нела, а следом промчался черный дракон. Вдали послышался глухой взрыв. Наверное, леди Бортрам вместе с Сафрой, Иксиором и целой армией «ночных садовниц» штурмует ворота дворца… Сумеречная королева отскочила от зеркала. От темного подола ее мантии, заполняя тронный зал, отделялись дымчатые духи. Если Фэй проникнет туда сейчас, то в толпе духов никто не заметит лишнюю дымчатую ласку.

– Иди! – прошептала Иллиан и ногой пробила в зеркале дыру. Ну конечно, еще одна потайная дверь. – Пора!

Фэй нервно сглотнула и скользнула в узкую дыру.

Тронный зал погрузился в хаос. Вокруг роилось столько злых духов, что казалось, будто помещение окутал темный туман. Сперва растерявшись, Фэй отыскала золотую полоску заклинания Селурдура и бросилась к ней. Нужно лишь прыгнуть на плечи колдунье, незаметно схватить тиару и бежать в Центральную залу. О том, что ее план может провалиться, Фэй старалась не думать. Она ожидала, что управлять бесплотным телом будет проще, но чем дольше находилась в нем, тем сложнее становилось держать под контролем свои мысли.

Пробегая по карте, Фэй чуть не задела модель Селурдура. А потом ее тело пронзила боль, и Фэй упала на ступеньки трона.

– Поймал! – раздался сверху голос Вэнса Грейвсворта.

Фэй обернулась.

Он наступил ей на хвост!

Ее собственный хвост! Не черный дымчатый, а белый!

И пушистый.

О нет. Действие зелья заканчивается!

Зеркало подтвердило ее страхи. На голове обозначились белые кошачьи уши, да и тень, которую она отбрасывала, больше напоминала тень девочки, а не ласки. А ведь принц Макс предупреждал, что с нетелесными существами зелье может сработать иначе.

Только не это! Я опять превращаюсь в себя!

А Вэнс Грейвсворт все еще стоял