Покорительница дворца - Райан Гродин

Вопрос хороший. По ноге Фэй ползла длинная светящаяся многоножка. За много лет работы садовницей Фэй привыкла к насекомым и не вздрогнула, когда оно прыгнуло на мантию и поползло к шее.

Огромный паук упал на голову Иллиан. Принцесса задрожала и отмахнулась. В этот самый миг насекомое превратилось в ярко-желтую сияющую птицу и полетело обратно к банановому дереву.

– Бабочки-нимфалиды! – воскликнула Фэй. Ей стоило немалого труда убедить себя в этом, когда многоножка переползла ей на лицо. – Не шевелись! Пускай наедятся!

На лицо вставшей чуть поодаль леди Бортрам спикировали мышь-летяга и несколько жуков с драгоценными панцирями. Лакомясь глазурью, вся эта живность постепенно принимала свой истинный облик и превращалась в темных мерцающих мотыльков. Они махали крылышками и стряхивали радужную пыльцу, необходимую принцу Максу, чтобы приготовить зелье «Принцесса и горничная».

– Ой, щекотно! – Нимфалида начала слизывать глазурь, и Иллиан сморщилась.

– Ага! – согласилась Фэй. Она поднесла флакон к крылышкам и собрала пыльцу.

Ободренные успехом первой бабочки, на голову и плечи Фэй слетели и другие нимфалиды. Они и впрямь на удивление хорошо имитировали других волшебных существ южных джунглей, причем воссоздавали даже мельчайшие детали – ложкообразный клюв птицы-семеномета и прозрачный блеск чешуек стеклянной ящерицы. Впрочем, Фэй больше нравились сами бабочки: таких красивых ингредиентов, как их пыльца, Фэй еще не видела, хотя наполнить флаконы оказалось непросто.

Сверкающее вещество не оседало в одном месте, а кружилось повсюду. Фэй придумала способ направить пыльцу во флакон – произнесла простенькое заклинание ветра.

– Думаешь, трех флаконов хватит? – спросила Фэй, закупоривая флакончик. Ветер трепал ее выбившиеся из-под шляпы волосы. Бабочки-нимфалиды явно проголодались: на лице принцессы Иллиан почти не осталось глазури.

Принцесса кивнула.

– В оригинальном рецепте Макса была всего щепотка. А этого хватит на десятки порций!

Леди Бортрам тоже закрыла флакон. Над ее плечом кружились нимфалиды. Крылья у них позеленели, и бабочки одна за другой исчезали в джунглях. Листва же вокруг постепенно теряла яркость. Черная плесень стремительно обволакивала Чантуин. Еще несколько футов, и она накрыла бы поляну, на которой стояла Фэй, и поползла бы дальше, до самого Ретнека и Бездонного моря. И тогда бабочкам-нифмалидам будет негде спрятаться.

Фэй стиснула флакон.

– Пора возвращаться, – сказала она.

В одном из лучших чайников леди Бортрам бурлила ярко-пурпурная жидкость. За последние сутки они успели добыть все ингредиенты для зелья «Принцесса и горничная». Сафра, Иксиор и несколько «ночных садовниц», хоть и шли под проливным дождем и отбивались от волкодемонов, все же поймали в пустыне мираж.

Принц Макс, укрепляя оборону Западного квартала, тоже несколько раз сталкивался с воинами Сумеречной королевы. Он позвал на помощь поющих сирен и при помощи усилителей соорудил звуковые баррикады. Сейчас в безоблачном Западном квартале граммофон громко играл «Равновесие короны». Учитывая, что волшебник Запад в изнеможении лежал на диване в доме леди Бортрам, этот прием сработал.

– Какой ужас, – стонал он, – я умираю.

– Возвращайтесь в Селурдур, – посоветовала Фэй призраку.

– О нет, – Запад мученически вздохнул, – мой долг как твоего наставника – убедиться, что ты победишь высшее зло и во второй раз спасешь королевство. К тому же я непременно хочу посмотреть, как ты превратишься в дымчатую ласку.

Фэй посмотрела на Максову робокошку, и у девочки свело живот. Кошка сидела на плюшевом ковре, в зубах, сделанных из звездной соли, она держала дымчатую ласку. Фэй знала, что робот не способен испытывать эмоции, и тем не менее все равно выглядел невероятно гордым: еще бы, ведь он изловил такое опасное существо.

Пока злой дух извивался в пасти робокошки, принц Макс пинцетом выдернул у него несколько шерстинок. Шерсть с белого хвоста Фэй тоже попала в отвар. Затем в чайник, где они варились, Макс добавил последние ингредиенты.

На огне стояли еще несколько чайников. Один для Иллиан. Один для Макса. И один для Артуро. Близнецы и ученик Севера собирались переодеться в дворцовых слуг. Фэй им даже завидовала. Притворяться дымчатой лаской – затея так себе, но если хочешь подобраться к Сумеречной королеве настолько близко, чтобы выкрасть тиару, то лучшего обличья не найти.

Кому под силу победить монстра, если не другому монстру?

Действие зелья продлится всего двадцать четыре часа. Фэй надеялась, что уже завтра в это же время она вернет себе свой привычный вид, а небо Солума очистится.

– Давайте еще раз пройдемся по нашему плану, – сказала она, когда Макс начал разливать готовое зелье по чашкам.

Гостей в салоне убавилось.

Многие «ночные садовницы» стояли у динамиков, охраняя границы. Брайс Борзопёр дописывал заметку, которая вот-вот должна была отправиться к жителям Солума. Фэй лелеяла надежду, что благодаря статье настроение у них поднимется – это им не помешало бы. Иначе Сумеречную королеву ей не остановить.

Иллиан явно верила в лучшее. Щеки принцессы раскраснелись от волнения. Она кашлянула и оглядела комнату:

– Ты, я, Макс и Артуро выпьем зелье и пройдем по потайному ходу во дворец. Как только мы окажемся внутри, то сразу же направимся в Центральную залу. Если трое волшебников все еще заперты там, мы постараемся освободить их, а ты отыщешь Сумеречную королеву. Леди Бортрам, Сафра и Иксиор тем временем нападут на дворец и отвлекут колдунью, а ты украдешь корону и принесешь ее в Центральную залу. При помощи Громового молота и пламени дракона Артуро уничтожит тиару Короля ужаса и освободит конклав. Затем мы обратим силы Солума против Сумеречной королевы. Нам помогут все, кто возлагает надежды на Фэй. Перенос силы, конклав, «ночные садовницы» и то, что осталось от заклинания Селурдура, – всего этого должно хватить, чтобы ее связать.

Из-за подушек на диване послышался голос Запада:

– Не забудьте пылесос.

– Зачем? – не поняла Иллиан.

– После того как вы свяжете Сумеречную королеву, вам понадобится надежная тюрьма для нее. Голосую за пылесос. И пускай вечно там вертится. Тогда у нее будет кружиться голова и она даже думать забудет о побеге.

– А что, неплохая идея, – похвалил Макс. – Но если отключат электричество, возникнут сложности. Во дворце она уже отключила ток… Возможно, лучше выбрать какой-то прибор, который работает от батареек. Что-то специально сконструированное для того, чтобы ловить духов…

Все посмотрели на робокошку. В блестящих клыках из звездной соли она крепко сжимала извивающуюся ласку. Хватит ли ей силы, чтобы сдерживать такого могущественного духа, как Сумеречная королева?

У них был только один способ выяснить это.

Фэй взяла чашку. От фиолетовой жидкости поднимался дымок с ароматом жасмина. Фэй оглядела своих собравшихся в комнате друзей.

– Однажды мы уже победили Сумеречную королеву и сохранили замок. Если мы объединимся и будем действовать сообща,