Инженер Петра Великого 15 - Виктор Гросов

Им предстояло стать кошмаром вражеских обозов и переправ, обеспечив Гвардии тактическое преимущество. Они ломились от фугасов и картечи, но главным грузом был страх. Зависнув над лагерем янычар или австрийских гусар, три десятка «небесных шайтанов» посеют страх мощнее кавалерийской атаки.

Вторая группа, еще тридцать вымпелов, осталась на Западе в распоряжении Алексея. «Глаза границы». Сейчас они утюжат небо над Польшей, демонстративно, с наглой вальяжностью вторгаясь во вражеское пространство. Алексею требовался блеф, масштабная декорация угрозы. Увидев армаду, идущую на Запад, штабы Коалиции захлебнутся в истерике. Разведка боем? Вторжение? Десант в тыл? Генералам Мальборо придется реагировать, дергать полки, оголять фланги, пытаясь закрыть небо мушкетами. Пусть вязнут в догадках.

Третья группа — мы. Самая тяжелая. Наш курс лежал в «серую зону», в глубокий рейд.

Раньше секретность была моей религией. Каждый вылет — спецоперация под семью печатями. Однако парадигма сменилась. Война началась, пусть пушки пока и молчат. Обнаружение любой из групп теперь стало частью плана. Турецкий паша отправит гонцов в Стамбул с вестью о небесной орде, австрийские дозоры доложат о флоте над Вислой. Отлично.

В Вене и Лондоне сейчас царит информационный хаос. Три вектора угрозы: Юг, Запад и… неизвестность. Пытаясь прикрыть всё сразу, они потеряют контроль над ситуацией. Стратегия «трезубца» в действии: три одновременных укола.

Стрелки хронометра подтверждали, что мы в графике. Риск, разумеется, зашкаливал. Ошибка одной группы, ранняя разгадка маневра противником — и вся идея заглохнет. Но механизм запущен. Он либо переломит хребет Коалиции, либо погребет нас под обломками.

Вся ставка делалась на психологический паралич. Вид сотни «Катрин», атакующих Европу с разных румбов, должен лишить монархов воли к сопротивлению. Замешательство врага дарит нам время. Оно нужно Алексею для укрепления границы. Оно же нужно Петру для развертывания армии.

И время нужно нам, чтобы выйти на цель.

Здешний холод не имел ничего общего с земным. Он не искал щели в одежде, а просто существовал — абсолютная константа, ледяной вакуум. На высоте тысячи двухсот метров апрель отменили, заменив его вечной зимой.

Привалившись спиной к относительно теплой переборке моторного отсека, я пытался реанимировать пальцы. В толстых меховых рукавицах они ощущались деревянными непослушными чурками. Стянув варежку зубами, я дыхнул на ладонь: облако пара мгновенно осело инеем на воротнике.

— Холодно за бортом, — прохрипел вползающий в рубку механик. Огромный, в медвежьей дохе, с лицом, лоснящимся от гусиного жира, в тусклом свете лампы он походил на йети. — На ветру еще холоднее. У третьего борта опять обледенение тяг.

— Сбили?

— Сбивают. Полезли наружу. С ломом.

Я живо представил это: обледенелая ферма, страховочный фал над бездной и человек, сбивающий ледяную корку, способную заклинить рули. Одно неловкое движение — и полет вниз, в свинцовые волны. Сердце остановится от шока раньше, чем легкие хлебнут воды.

— Герои, мать их… — пробормотал я. — Чарку им выдай. Двойную.

— Слушаюсь.

Быт на «Катрине» давно превратился в изощренную пытку. Жизнь, подчиненная ритму вахт: четыре часа у штурвала или моторов, четыре — в попытке забыться в промерзшем гамаке. Сном это назвать было сложно — скорее провал в черную яму, откуда тебя выдергивали рывком за плечо: «Вставай, барин, твоя очередь мерзнуть».

Еда под стать обстановке. Сухари, твердые как гранит (без кипятка не разгрызть), и каменная солонина, которую приходилось строгать ножом. Спасал только сбитень. Мы хранили его в медных термосах, укутанных в три слоя войлока. Густой, пряный, обжигающий — казался жидкой жизнью. Глоток — и тепло, пробиваясь через озноб, доходило до кончиков пальцев.

Однако хуже холода был звук.

Монотонный бубнеж двигателей въелся в подкорку, став частью метаболизма. «Та-та-та-та…» — стучали клапана, гудели винты, вибрировала обшивка. Я ловил себя на том, что подстраиваю дыхание под ритм мотора. Если он чихнет или собьется — сердце засбоит. Тишина здесь означала смерть.

— Петр Алексеич, — окликнул штурман Игнат. Старый помор, склонившийся над картой, напоминал колдуна над гримуаром. В руках — секстант, перед носом — мой хронометр. — Звезды видать. Просвет.

Навигация стала нашим проклятием. Внизу — серая муть, облака или вода, никаких ориентиров. Компасы, даже хваленые английские, вели себя как пьяные девки — стрелки плясали, реагируя то ли на железо конструкции, то ли на магнитные бури.

Оставалась астрономия.

Игнат ловил разрывы в облаках, «стрелял» секстантом по Полярной, по Веге, по Кассиопее. Высшая математика на пальцах, помноженная на интуицию морского волка.

Подойдя к столу, я спросил:

— Что там?

— Хронометр ваш… — Игнат постучал ногтем по стеклу прибора. — Тикает ровно. Если верить ему, мы сейчас аккурат вот здесь проходим, — он тыкнул пальцев в карту, — но кто ж его знает, барин? Трясет-то как! Может, он и сбился на минуту-другую.

Взгляд упал на циферблат. Хронометр — моя гордость и головная боль. Я собирал его сам, по памяти копируя схему Гаррисона — биметаллический маятник, термокомпенсация. В восемнадцатом веке за такой прибор лорды Адмиралтейства будут отваливать целое состояние. Но я делал его на коленке, в Игнатовском. Выдержит ли тонкая механика эту вибрацию и адский холод?

Ошибка в одну минуту времени — пятнадцать миль разницы в долготе. Пятнадцать миль в сторону — и мы промахнемся мимо узкой полоски суши. Уйдем в открытый океан или размажемся о скалы Норвегии.

— Верь ему, Игнат, — твердо сказал я. — Больше верить нечему.

Я вспомнил наше блуждание двое суток назад. Проливы. Ночной штормовой прорыв. Чтобы не засветиться перед фортами, мы упали к самой воде.

Пятьдесят метров высоты. Брюхом по гребням волн.

Просто безумие: тьма, рев ветра и соленые брызги, хлещущие по стеклам гондолы. Нас швыряло, как щепку в водовороте. Шли без огней, вслепую, ориентируясь на шум прибоя и редкие вспышки маяков. В какой-то момент прямо по курсу выросла тень — мачты торгового брига. Прошли впритирку. Вахтенный на марсе, выронив фонарь, раскрыл рот в немом крике. Наверняка решил, что за ним явился Летучий Голландец или сам дьявол.

Мы проскочили. Но этот рывок стоил нам нервов и, что хуже, топлива. Цинк на таких высотах расходовался быстрее. И это было странно. Нужно будет изучить этот вопрос.

Если ветер не переменится, придется садиться на воду. А в море это не приводнение. Это катастрофа. Дирижабль — не гидросамолет. Гондола наберет воду, ткань намокнет, отяжелеет. Огромный пузырь ляжет на волны, где его разорвет ветром.

— Ветер стихает, — заметил механик. — И заходит с кормы. Попутный.

— Слава тебе, Господи, — выдохнул