Инженер Петра Великого 15 - Виктор Гросов

В гондоле закипела работа. Механики проверяли замки бомболюков. Артиллеристы занимали места у сброса.

Мои ладони легли на штурвал механического сбрасывателя. Прохладный металл, вал с кулачками. Наша «музыкальная шкатулка», играющая похоронный марш.

Задача стояла простая и жуткая одновременно. Пройти над Канатным двором строго вдоль оси. Уложить серию зажигательных кассет так, чтобы вспороть крышу от края до края, создав огненный шторм, потушить который будет невозможно.

— Подходим, — хрип Игната перекрыл гул моторов; он стоял рядом.

Медная нить прицела совместилась с торцом здания. Пальцы привычно ввели поправку на снос.

Сердце стучало, как паровой молот. Страх исчез. В голове было осознание того, что прямо сейчас я собственноручно переворачиваю страницу истории.

Город внизу проживал последние мгновения в своем прежнем обличье. Секунда — и он превратится в руины.

Прости, Британия, сама напросилась.

— Готовность!

Эскадра шла единым, несокрушимым фронтом. Тридцать бомбардировщиков. Тридцать небесных палача.

Палец лег на фиксатор.

Секунда. Еще одна.

— Сброс! — команда вырвалась из легких вместе с облачком пара.

Навалившись всем весом на штурвал сбрасывателя, я заставил тяжелое колесо провернуться. Промороженный металл, покрытый инеем, обжигал даже сквозь кожу перчаток, а возвратные пружины отчаянно сопротивлялись, скрипя на морозе.

Щелк.

Короткий удар, напоминающий звук ломающейся кости. В реве двигателей уловить его ухом было невозможно, но мои ладони, вцепившиеся в обод, отчетливо ощутили вибрацию сработавшей тяги. Стальной распредвал пришел в движение. Первый кулачок — идеально отполированный эксцентрик — вдавил рычаг.

Внизу, под рифленым настилом гондолы, разошлись створки люка.

Я не останавливался, продолжая вращать штурвал с методичностью автомата. Оборот — секунда. Оборот — ушедшая вниз смерть.

Щелк. Щелк. Щелк.

Механизм, рожденный в чертежах и воплощенный в железе, работал безупречно. Моя «музыкальная шкатулка» исполняла свою жуткую партитуру, только вместо нот она рассыпала по небу чугунные гостинцы.

Не отрываясь от наглазника, я жадно ловил каждое движение внизу. Черные каплевидные снаряды, вывалившись из чрева «Катрины», стремительно набирали скорость. Поток воздуха подхватил фанерные стабилизаторы, мгновенно выровнял кассеты и развернул их носами строго в зенит, превращая беспорядочное падение в управляемый полет.

Метрах в ста над крышами, где воздух был плотнее, беззвучно расцвели дымки вышибных зарядов. Контейнеры раскрылись, словно перезрелые стручки, выплевывая смертоносную начинку.

Сотни цилиндров, сверкая на солнце полированными боками, устремились вниз плотным, жужжащим роем.

Первая серия накрыла крышу Канатного двора.

Никаких голливудских взрывов. Поначалу. Снаряды, разогнанные гравитацией, с легкостью пробили крышу, исчезнув в недрах здания, как камни в темной воде. Кровля покрылась оспой черных дыр, из которых выбило сизые облачка пыли.

Секунда звенящей тишины, ощущаемой даже сквозь гул моторов.

А затем длинное здание, похожее на гигантскую казарму, словно сделало глубокий, судорожный вдох. Крыша приподнялась, вспучилась неестественным горбом и тяжело ухнула обратно, ломая стропила.

Ослепительно белая вспышка выжигала сетчатку. Свет, ярче полуденного солнца, пробился сквозь запыленные окна, сквозь щели в кладке, сквозь свежие проломы.

Температура в очагах мгновенно скакнула до значений, при которых кирпич чуть ли не течет, как свечной воск. Однако жар был половиной беды. Истинный ужас таился в том, чем был набит этот цех.

Сухая пенька. Бочки со смолой. Промасленный такелаж.

«Дыхание Дьявола» — адская смесь, которую мы ночами варили в закрытых цехах Игнатовского, — сработала катализатором. Она заставляла гореть сам воздух.

Вакуумный удар. Выжженный в доли секунды кислород создал внутри замкнутого объема цеха зону чудовищного разряжения. Стены здания, не выдержав напора атмосферы снаружи, сложились внутрь, как карточный домик.

Грохот докатился до нас с запозданием, ударив по ушам звуковой волной. Канатный двор перестал существовать, превратившись в огненную геенну.

Из провалов, закручиваясь спиралями, повалил жирный черный дым. Занялась смола — тонны драгоценной корабельной смолы. Черный гриб начал расти, закрывая обзор, но я не останавливался.

— Есть! — заорал Федя, напрочь забыв про чины. Он исступленно колотил кулаком по переборке. — Прямо по хребту! Легла, родимая, как влитая!

Мои руки продолжали крутить штурвал, укладывая бомбы дальше по линии, словно швея делает стежки. Вал вращался, кулачки толкали тяги. Мы пропарывали здание от края до края, не оставляя ни единого шанса на спасение.

Внизу текла огненная река. Пожар распространялся с противоестественной скоростью, пожирая пространство. Пламя бежало по канатам, как по бикфордовым шнурам, перекидываясь на соседние секции и склады готовой продукции.

Математика торжествовала над хаосом войны. Расчет упреждения, угол сноса, интервалы сброса — переменные уравнения сошлись в одну точку. Бомбовая дорожка легла идеально по оси цели.

Теперь — финал.

— Второй! — рявкнул я, не оборачиваясь.

Механик рванул рычаг переключения. Вал сместился, вводя в зацепление новый ряд кулачков.

Теперь вниз полетели бочки с пироксилином.

Они падали прямо в пекло, в ревущее море огня.

Взрывы.

На этот раз «Катрину» тряхнуло по-настоящему. Ударная волна, отразившись от земли, поддала нам под днище.

Фугасы делали то, для чего их создавали инженеры будущего: они разметывали горящие обломки. Пылающие балки, куски раскаленной кровли, горящие бухты канатов разлетались на сотни метров, превращаясь в огненные метеориты. Они падали на соседние пакгаузы, на соломенные крыши казарм, на сухие штабеля корабельного леса.

Мы создавали зону сплошного поражения. Мы отсекали любую возможность тушения. Если внизу и остался кто-то с ведром или багром, подойти к этому аду он уже не мог. Жар чувствовался даже здесь, на полукилометровой высоте, пробиваясь сквозь морозный воздух.

В оптике мелькнуло, как беззвучно оседает стена провиантского склада. Из пролома, катясь по брусчатке огненными шарами, вывалились горящие бочки с солониной. Вспыхнул, как спичка, штабель досок, заготовленных для ремонта линкоров.

Эффект домино в действии. Пожар, зародившись в одной точке, расползался раковой опухолью, пожирая все на своем пути. Ветер, наш верный союзник, погнал стену огня на доки.

Оторвавшись, наконец, от прицела, я вытер пот со лба. Лицо саднило от напряжения, мышцы рук мелко дрожали после борьбы со штурвалом.

Экипаж молчал. Люди прилипли к иллюминаторам, и в их расширенных зрачках плясали багровые отсветы. Страха не было. Ужас перед содеянным уступил место злому, хищному азарту охотников, загнавших крупного зверя.

— Горит, — благоговейно прошептал Федька. — Как свечка пасхальная горит.

— Вал пуст, — доложил Игнат, возвращая меня к реальности. — Первая серия ушла полностью.

Я кивнул, чувствуя тяжелую усталость.

Внизу творилась история. Портсмут, логистическое сердце империи, умирал. Мы вырвали это сердце, перерезали жилы, питающие флот. Без канатов, провианта и складов никакая великая армада никуда не поплывет. Она сгниет у причалов.

Дым поднимался все