Земля: Выживание. Том IV - Михаил Ран

— Нет. — генерал дернулся, перебив своего подчиненного, и ремень на его груди лопнул с громким хлопком.

Марков инстинктивно потянулся к кобуре, но Латин не стал атаковать. Он вложил все силы, чтобы удержать тело на месте, ровно, как подобает старому вояке.

— Слушай меня… времени нет… — генерал говорил быстро, глотая слова. Чернота на его шее пульсировала, стремительно подбираясь к подбородку. — Я чувствую его… Зов… Он в голове… как сверло… Артем, я не выдержу… Еще час… может день… и я стану… одним из них.

— Кошкин! — крикнул майор себе за спину. — Живо сюда всех, кто уже работал с генералом, всех одаренных, кто есть!

— Не надо… Артём… — просипел больной, подтягивая руки к поясу

— Мы не можем сдаться. — прошептал Марков, понимая, к чему всё идет. — Вы же заменили мне родителей, вы же были мне как отец.

— Именно поэтому… ты и должен… — Латин с трудом поднял человеческую руку. Его пальцы, холодные и влажные, коснулись руки Маркова. — Это последний приказ… майор. Нет…

Генерал закашлялся, выплевывая сгустки черной крови.

— Запись ведется? — неожиданно спросил он, наблюдая, как за бронированным стеклом скапливаются люди. И только Кошкин, наблюдающий за всем, услышав вопрос, кивнул генералу.

— Хорошо… это хорошо… — слегка улыбнулся старик. — Приказом номер… триста сорок семь… В связи с чрезвычайным положением… и недееспособностью командования… Пользуясь особыми полномочиями руководителя службы безопасности, присваиваю тебе… звание полковника. Ты принимаешь командование всей службой… безопасности… Ответственность… теперь на тебе. — было видно, как тяжело тому давались слова, как плавало его сознание и тон голоса.

Марков сжал зубы с такой силой, что заболели скулы. Было не заметно, но с самого края глаза, прямо на его щеку, скатилась одинокая, скупая слеза.

— Служу… Служу отечеству. — выдавил он из себя уставную фразу, которая сейчас больше походила на кровавую клятву.

— Хорошо… — Латин откинулся на подушку. Силы стремительно покидали его тело. Когда как желтый глаз, принадлежащий невиданному зверю, начинал доминировать, подавляя человеческое сознание и сопротивление. — А теперь… сделай это. ПМ… у тебя?

Марков медленно достал пистолет из кобуры. Старый, потертый, но оттого и важный для мужчины. Слишком многое он прошел вместе с ним. Вот только сейчас… тяжесть оружия была слишком невыносимой.

Он снял пистолет с предохранителя. Щелчок прозвучал в тишине бокса как выстрел пушки.

— Спасибо, Артем… спасибо, товарищ полковник. — прошептал генерал, глядя прямо в дуло. — Ты всегда был лучшим из моих учеников… Ты справишься. Ты жестче меня… именно ты и нужен людям.

Черные вены поползли на лицо, захватывая последние островки человеческой кожи. Было видно, как каждая клеточка тела Латина задрожала, следом за чем, их начало раздувать в стороны подобно шарикам.

— Артем… — вдруг сказал он совершенно ясно, глядя на Маркова пронзительным, полным тоски взглядом. — Ты всегда спрашивал… о родителях… Почему они ушли… а вместо них пришел я…

Марков замер.

Палец на спусковом крючке окаменел. Он годами пытался узнать правду об исчезновении и гибели своих родителей, но генерал всегда уходил от ответа, а к восемнадцати годам парня, сообщил, что те просто умерли.

— Они… они не погибли, как я тебе сказал… — Латин хрипел, борясь с накатывающей волной безумия. — Они уехали на в-восток… бункер… проект контакта… ты их знаешь как… А-а-а-агрх!

Генерал выгнулся дугой. Его человеческий глаз закатился, сменяясь мутной беленой. Челюсть хрустнула, выдвигаясь вперед, и моментально превратилась в пасть.

— Договорите, черт возьми, договорите! — закричал Марков, хватая его за плечи. — Куда они уехали⁈ Что за проект⁈ — воля полковника дала мелкие трещины, как и весь его каменный вид, которому он приучал себя с юношеских лет.

Но ответа не последовало. Из горла существа вырвался низкий, вибрирующий рык. Ремень на второй руке лопнул. Когтистая лапа метнулась к горлу Маркова с невероятной скоростью.

Рефлексы, вбитые годами тренировок, сработали быстрее мысли.

Марков отшатнулся и дважды нажал на спусковой крючок.

БАХ! БАХ!

Звук выстрелов ударил по ушам в замкнутом пространстве.

Существо, бывшее секунду назад его наставником, командиром и отцом, дернулось, опадая на койку. Две аккуратные дырочки во лбу, прямо между начавшими формироваться роговыми пластинами, сочились противной, темной жижей.

Марков стоял, опустив дымящийся ствол, и смотрел на тело. В наступившей тишине он слышал только свое дыхание. Точно такое же тяжелое и прерывистое, как у генерала некоторое время назад.

Тайна.

Проклятая тайна, которую он носил в себе всю жизнь, была так близка. Проект контакта. Контакта с кем? Контакта с чем? Куда именно на восток? Это то, с чем он работал последние годы? Или что-то другое? Лучше бы он ничего не знал и хранил до самого конца траур.

Латин унес ответ с собой.

Дверь шлюза открылась. В бокс влетели бойцы охраны, держа оружие наготове, следом семенил бледный как полотно доктор Кошкин за которым следовала тройка одаренных, обладающих самыми сильными целительскими навыками.

— Товарищ майор… — начал один из солдат, глядя на труп монстра.

Марков медленно повернулся к ним. В его глазах больше не было грусти, не было в них и печали. Туда снова вернулся холодный расчет. Ледяной, мертвый холод человека, который только что убил часть собственной души.

Он убрал пистолет в кобуру.

— Нет больше майора. — произнес мужчина тихо, но так, что его услышали все. — Генерал Латин скончался от полученных ранений во время эвакуации гражданских. С честью. Как герой. А перед вами стоит полковник.

Он прошел мимо ошарашенных людей к выходу, резко остановившись и развернувшись около порога.

— Кошкин.

— Д-да?

— Тело сжечь. В крематории. Лично. Пепел передать мне. В рапорте указать: остановка сердца от полученных ранее травм. Никаких превращений. Генерал умер человеком. Вам ясно?

— Да… да, конечно, товарищ… полковник.

Марков вышел в коридор.

Там, за бронированными стенами, все так же гудела вентиляция, все так же пахло дешевой едой и страхом. Десятки тысяч людей ждали решений. Ждали защиты. Ждали чуда.

Теперь он официально был за них в ответе.

Полковник достал из кармана мятую пачку сигарет, последнюю, как он обычно говорил. Достал одну, чиркнул зажигалкой. Глубоко затянулся, чувствуя, как горький дым заполняет легкие.

— Штаб! — гаркнул он в интерком на стене.

— На связи!

— Соберите всх офицеров. Через двадцать минут.

— Есть! — донеслось оттуда.

— Кошкин, отправь запись, отредактированную, ты знаешь что делать.

— Т-так точно… — раздалось из-за спины, и сухонький старичок посеменил к пульту.

Новоиспеченный полковник поправил воротник куртки, расправил плечи, принимая на них невидимые, но тяжелые погоны, и зашагал по коридору прочь от смерти. Навстречу жизни, какой бы паршивой она ни была.

Глава 21