Пионеры диких земель - Джек из тени

— Могу чем-то помочь? — уточнил на всякий случай. Ох, как мне не понравился взгляд Лиры.

— Можешь — загадочно ответила кицуне — Но всему свое время, пока работаем с тем, что есть.

— Как скажешь — кивнул ей в ответ. — А ты, Урсула, — я повернулся к орчанке, — займёшься самым главным, тренировкой новых штурмовых отрядов. Никакого поля и честной драки не будет. Штурм укреплений, бои в городских условиях. Ты должна превратить своих берсерков в универсальных солдат, которые могут не только махать топором, но также использовать все новшества современного боя.

— У нас осталось не так много времени, пока Мортана тупит, а остальные дома смотрят — подытожил разговор. — Месяц по прибытию, чтобы отдохнуть, перевооружиться и подготовиться к походу.

* * *

Пейзаж постепенно менялся, угрюмые, дикие леса и скалистые холмы уступали место холмистым равнинам, покрытым высокой, сочной травой. Воздух стал теплее, а небо выше и синее. Мы входили в ту часть Диких Земель, которую я когда-то, ещё до похода, отдал первым беженцам. Тогда это был акт отчаяния и надежды одновременно. Я просто дал людям землю и шанс, не зная, смогут ли они им воспользоваться. И вот теперь я видел плоды этого решения.

Первое, что мы заметили, это дымки. Десятки тонких, белых струек дыма, поднимающихся к небу там, где по всем картам должен был быть лишь дикий, необитаемый лес. А потом мы вышли на первую деревню.

Вернее, это была ещё не деревня, а скорее, большое, хаотично разросшееся поселение. Десятки наскоро срубленных, но уже обжитых домов. Кривые, но прочные заборы, огораживающие поля, на которых зеленели всходы. Мычание коров, кудахтанье кур, звонкий лай собак. Запах свежеиспечённого хлеба и парного молока, запах мирной жизни.

Наше появление вызвало переполох. Люди, работавшие в полях, побросали свои инструменты. Дети, игравшие на улице, с криками попрятались по домам. Навстречу нам выбежали несколько мужчин с топорами и копьями в руках. Их лица были настороженными и суровыми, но затем увидели знамёна и мой греб. И страх на их лицах сменился недоверием, а затем оглушительной, всепоглощающей радостью.

— Наши! — закричал кто-то, и этот крик подхватили десятки голосов. — Вернулись!

Народ высыпал на дорогу, женщины, старики, дети. Они смеялись, плакали, обнимали моих уставших, покрытых пылью и шрамами солдат. Жители выносили нам кто что мог: караваи ещё горячего, пышного хлеба, крынки с холодным молоком, кружки с домашним, хмельным элем. Это была искренняя, идущая от самого сердца благодарность.

Солдаты, которые прошли сквозь огонь и ад подземелий, резавшие тварей пачками, смущённо принимали эти дары. Я видел, как огромный, покрытый шрамами орк Урсулы, который голыми руками мог свернуть шею монстру, осторожно, двумя пальцами, брал у маленькой девочки цветок и неловко пытался засунуть его за ремешок своего нагрудника. Видел, как суровый гном-артиллерист, чьё лицо, казалось, было высечено из гранита, улыбался во весь рот, когда старуха протягивала ему кусок сыра.

Я спешился и пошёл пешком вместе со всеми. Ко мне подошёл седой старик с ясными глазами. Он был, видимо, старостой этой деревни.

— Барон фон Штольценбург, — дядька низко поклонился. — Мы уж и не чаяли вас увидеть, думали, сгинули вы в этих проклятых землях.

— Как видишь, слухи о моей смерти сильно преувеличены, — усмехнулся в ответ. — Как вы тут? Не обижает никто?

— Кто ж нас обидит, когда за нами ваша сила? — он хитро прищурился. — А кошки эти… дикие… больше не приходят! Давно уж видали парочку вдалеке, на холмах. Постояли минут десять и пропали.

— Они теперь наши союзники, — сказал ему. — И эта земля теперь ваша, никто вас не побеспокоит. Стройтесь, рожайте детей, это всё, что от вас требуется.

Старик снова поклонился, на этот раз ещё ниже.

— Мы не забудем, господин барон. Никогда не забудем!

Мы шли через эти новые земли ещё два дня, везде нас встречали так же. Деревни становились всё больше и крепче. Появились первые кузницы и лесопилки, первые водяные мельницы, построенные по моим чертежам. Мирская жизнь пришла на эту землю, упрямо и неотвратимо, как трава, пробивающаяся сквозь асфальт.

Я смотрел на всё это, и в моей душе, где обычно царил холодный цинизм и расчёт, просыпалось что-то новое. Что-то тёплое и почти забытое. Гордость. Не за себя, а за этих людей, за их упрямство, за их волю к жизни.

* * *

Солнце уже клонилось к закату, окрашивая небо в багровые и золотые тона, когда дозорные на головном тракте подняли тревогу. Мы как раз обсуждали маршрут на следующий день, когда к нам подлетел один из Ястребов.

— Командующий, всадник! — доложил он. — Один, несётся со стороны Каменного Круга.

Я нахмурился, одинокий всадник, который так спешит, обычно не привозит хороших новостей.

— Пропустить.

Через пару минут мы увидели его. Он летел во весь опор, не жалея лошади. Конь под ним был весь в пене, а сам всадник, покрытый толстым слоем пыли, едва держался в седле. Это был один из гвардейцев герцога, я узнал его по гербу на плаще. Он подлетел к нашему импровизированному штабу и, едва остановив взмыленную лошадь, буквально рухнул с седла. Двое легионеров тут же подхватили его под руки.

— Воды ему!

Гонец, жадно сделав несколько глотков из протянутой фляги, хрипло спросил:

— Барон… фон Штольценбург?

— Я, — коротко ответил ему. — Что случилось? В Каменном Круге всё в порядке?

— Так точно, ваша светлость, — выдохнул гонец, протягивая мне запечатанный воском тубус. Ого! Кто-то заранее кроет меня новым титулом. — Вам срочное донесение, лично в руки.

Я сломал печать, внутри был короткий, написанный убористым гномьим почерком, который я хорошо знал, свиток. Я пробежал его глазами. Текст был предельно лаконичным, в истинно гномьем стиле:

«Железный, объект готов к ходовым испытаниям. Ждут твоего возвращения. К. Д.»

Корин, главный инженер Брунгильды, её правая рука, которого я оставил в Каменном Круге руководить самым важным проектом.

— Хуже паникеров, ей Богу! Так можно инфаркт заработать на ровном месте. — усмехнулся, поднимая глаза на Брунгильду, которая уже стояла рядом и с нетерпением смотрела то на меня, то на свиток. Я молча протянул ей донесение, гномка пробежала его глазами, и её лицо, обычно суровое и сосредоточенное, расплылось в широченной улыбе, обнажившей крепкие белые зубы.

— Готовы! — радостно сказала гномка, и в её голосе было столько гордости и предвкушения, что даже стоявшие рядом орки покосились на неё с удивлением. — Мои мальчики не подвели.

— Завтра выступаем на рассвете, — объявил командирам. — Ускоренным маршем. Хватит прохлаждаться, нас ждут дома. И у нас там много интересной работы.