Как по заказу 1-6 - Сергей Александрович Плотников

и сгинул во время рукотворного апокалипсиса. А кодовая азбука осталась, пережила забвение и возрождение, попала в космос. Литания была единственным кораблём в Системе, где нормальные голосовые и визуальные сообщения не применялись в принципе, а экипажу нужно было зубрить и сдавать «колокольную» и цвето-световую азбуку. Борьба за живучесть, чтоб её.

— Я записала за нами 317 блистер левого борта, — проинформировала воспитанников Светлана, спасая от повисшей в воздухе неловкости. — Идём! Обещаю — не пожалеете. Такое далеко не каждому в своей жизни удаётся лично увидеть.

Блистер являлся по сути небольшим полукруглым балконом, встроенным в прочный корпус. Снаружи его прикрывала полусфера из прозрачного композита — одна из многих вынужденных дыр в безопасности корабля. Балконные перила одновременно служили рельсой для кронштейна мощного оптического телескопа: чистая механика и оптика, никаких, упаси Свет, источников тока.

Впрочем, прямо сейчас телескоп оказался не нужен: Литания медленно и печально выбиралась с низкой орбиты, где провисела целый год. Не так-то просто собрать в поход колонизационный корабль, о чём свидетельствовал целый рой шаттлов, поднимающихся ко всё ещё открытым грузовым шлюзам и встречный — уже разгрузившихся, ныряющих в атмосферу. Срок старта переносили трижды, всё равно не успели, сорвали сроки и сейчас пытались судорожно добить хоть что-то. Обычное дело, в общем. «Величайшим вызовам сопуствует величайшее раздолбайство» — эту фразу тоже приписывали Императору Арну.

На фоне планеты, изредка лениво попыхивая дюзами, проплыл фрегат. Несмотря на облепившие корпус орудийные башни и пусковые установки, он казался лёгким как пёрышко и стремительным как стрела. Впрочем, на фоне натужно ползущей Литании любой сверхтяжёлый грузовоз мог почувствовать себя легкокрылой изящной бабочкой. Светлая знала, что сейчас видят стрелки и пилоты фрегата: серебристо-стальную стену, покрытую множеством наростов, антенн, систем, механизмов и приборов внешнего корпуса. Если отлететь подальше… и ещё подальше, то вид менялся: теперь колосс-колонизатор напоминал вздумавший полетать небоскрёб. Если бы корабли такого класса могли садиться на планеты, то нос вертикально стоящей Литании оканчивался аккурат в стратосфере…

— Ты не рассказала, что было дальше, — прагматичной ушастой малявке зачаровано пялиться, а заодно и прощаться с родным миром, оказалось неинтересно. Даже в телескоп, который юнги уже азартно переводили с объекта на объект, напрочь забыв о наставнице.

— Дженни, — Света не удержалась и растрепала густые чёрные волосы на макушке кошкодевочки. — Ты ведь перешла во второй класс? Скоро у вас начнутся занятия и на них будут в том числе уроки ознакомления с окружающим миром, где всё расскажут интересно и подробно. Но если коротко… Император принял присягу у своих первых подданных — там, у лесного костра. Потом ему под руку перешло поселение вольных искателей, где базировался отряд Седого, потом ещё одно и ещё одно. Людей Первого Мира можно понять: они никогда не знали магии, а теперь медленно умирали и изменялись под воздействием медленно расползающейся Тьмы и существ, явившихся из пробоев. Носитель чудесных способностей, способный вернуть безнадёжно больного или смертельно раненого к жизни одним касанием казался им чудесным избавителем. А когда подучивший местные наречия Арн начал отдавать конкретные приказы и распоряжения, вера в него укрепилась многократно — остаткам некогда процветающей цивилизации просто нечего было терять.

— Всё потому, что на планетах нельзя пробивать доступ в планы Первостихий, — неожиданно для самой себя высказалась вслух Кэтрин. Ведьмочка обычно предпочитала отмалчиваться, но сейчас слишком сильно разволновалась. Тут, с триста семнадцатого левого, она будет Смотреть во Тьму. Пришлось приложить массу усилий, чтобы ей разрешили занять такой пост, особенно уговаривая родителей… и вот теперь юную адептку потихоньку начинало колотить.

— Это мы знаем, а вот учёным Первого Мира подсказать было некому. Они-то думали, что нашли неограниченный источник энергии… собственно, в этом были абсолютно правы. Другое дело, что их не насторожила эта неограниченность. Ведь овладение чем-то новым всегда связано с неожиданными ситуациями. Впрочем, как вы знаете, даже доскональное знание поведения и свойств Первостихий не спасло цивилизацию Великого Пути. Потому корабль-колонизатор пробивает путь во Тьму на удалении от планет и иных материальных объектов звёздной системы, выйдя из плоскости эклиптики. И сразу же прокалывает завесу Тьмы своим корпусом, закрывая брешь. Но даже это мы делаем под контролем фрегатов и малых крейсеров: скоро эскорт нас обгонит и затормозит вокруг зоны пробоя. И будет готов расстрелять любой объект, успевший проскочить из-за грани физической Реальности… ну или спасти — по результатам сканирования. Хотя, насколько нам известно, прецедентов пока не было.

— Так дальше-то что было? — похоже, Дженни уже отчаялась получить ответ и только упрямство не позволяло ей уступить.

— А дальше под руководством Императора и его супруг люди Первого Мира начали восстанавливать утраченное. Первые маги, обученные из одарённых, что стали рождаться после рукотворной катастрофы, сравняли шансы людей и мутантов. Восставшая из пепла наука смогла раскрыть секреты сплава, умеющего накапливать и экранировать магию — и прорывы во Тьму были закрыты. Всего через семьдесят лет человечество… хотя к тому моменту уже сообщество разумных вернулось на орбиту собственной планеты. Через сотню лет был закончен первый колонизационный корабль «Гражданин», на котором сам Император поднял свой вымпел… Силанта?

— И-извините! — юнга покраснела до острых кончиков эльфийских ушей и едва не давилась от сдерживаемого смеха. — Я читала в хрониках, что флагман по названию, нанесенному на бортах, так никто и не стал называть — так приклеилась кличка «Многодетный»!

— Есть такое дело, — понимающе усмехнулась наставница. — Император Арн — один из самых знаменитых отцов в известной нам истории. Несмотря на то, что он категорически отказался расширять семью новыми супругами, благодаря стараниям только одной Эйланы он оставил более пятидесяти наследников, а ведь дети были и у других его жен. Многие из тех, кто родился в первые десятилетия пребывания Арна в Первом Мире и заставшие ещё не до конца изжитые последствия планетарной катастрофы, изъявили желание войти в экипаж «Гражданина», следом за отцом повторяя его знаменитое высказывание: «хочешь сделать хорошо — сделай это сам».

— А дальше, — Семён увидел, как «его» кошкодевушка открывает рот и поспешил предварить вопрос. — В ходе рискованного эксперимента в космосе на «Гражданине» удалось подтвердить некоторые теоретические выкладки и создать основы навигации во Тьме. Корабль смог вернуться через собственный уже закрывающийся пролом. Благодаря чему был создан Институт Исследования Пространства и принята соответствующая Общественная Парадигма.

— Скорее это произошло потому, что Императору пришлось решать им же созданную проблему перенаселения. Когда смерть от старости стала исключительно редким событием — волей-неволей начинаешь думать, куда сбагрить самых активных со своей планеты, — хмыкнула Силанта. Она любила читать вообще и в