Непокорный Меч - Гарет Ханрахан

Он попытался вызвать в памяти свою карту лабиринта - карту, с таким трудом составленную за годы исследований, - но на мгновение все, что он мог вспомнить, - это линнорм, саблезубый червь, ворвавшийся в его сознание, разрушив воспоминания о карте. Только карта его вен, по которым струился яд линнорма.

Но ведь кое-кто еще бывал здесь, внизу, так же часто, как и он. Прошел с ним весь этот путь.

"Там был старый проход, один из первых, который мы зачистили. Шесть уровней вниз, полное химер, да? Синие стены. Я помню синие стены. И там еще прятались какие-то бродячие ватгроуны. Как мы до него добрались?"

Меч заговорил не сразу, но когда заговорил, его голос звучал необычайно довольным. "Я помню. Ты назвал его Козлиным Путём, в честь всех химер, которых убил. Я помню дорогу. Я тебе покажу".

"Если ты меня обманешь, то, клянусь, я брошу тебя в яму для размножения, даже если это будет последнее, что я сделаю. Держу пари, кислота, которая там есть, может погубить даже тебя."

"Я же сказал, что помогу", - сказал меч. "Проход, который ты описал, недалеко. Два уровня вниз. Пройди через Зал Сухих Фонтанов и спустись по Зубчатой Лестнице".

*

Проходы и подвалы были тесными и извилистыми. Света было не так много. Бесшумно пробираясь по подземелью, он воспользовался силой Разрушителя Чар, позаимствовал дар видеть в темноте. Меч обострил и другие его чувства - из какой-то причудливой жестокости. Вонь стала настолько сильной, что он Вонь стала настолько невыносимой, что он почти чувствовал, как она заполняет дыхательные пути, обволакивая легкие каким-то мерзким желе. Он слышал голоса, эхом разносящиеся по вентиляционным шахтам из города далеко-далеко над головой. Он находился под какой-то частью Вольностей.

Спустившись по Зубчатой Лестнице, он почувствовал, как изменился воздух. Восточный конец прохода выходил куда-то в гавани, и в воздухе чувствовался легкий запах соли и свежесть бриза. Он повернулся спиной к далекому морю и направился на запад. Козлиный Путь был широким и сравнительно ровным, по сравнению с другими подземными лабиринтами, что вызывало у Альфа беспокойство. Легкий путь означал, что здесь проложена хорошо изученная дорога, а значит, монстров будет больше. Он двигался осторожно, щит поднят, меч наготове. Каждая тень вызывала подозрение, каждая груда обломков могла таить в себе засаду. Он крался вперед, продвигаясь по проходу. Стена рядом с ним была облицована синим камнем и покрыта старинной резьбой эльфов-колдунов. Древние монстры и демоны злобно смотрели на Альфа, высматривая своих потомков. На резьбе, словно жемчужины, росли магические камни.

Он заглядывал в боковые проходы, отходящие от Козлиного Пути, пытаясь вспомнить приключения многолетней давности. Все они расплывались в его памяти. "Не здесь ли устраивали логова эти выросшие в чанах похитители тел?" Они похищали людей с поверхности для своих чанов. Вскрыв одного из них, можно было обнаружить человеческие или дварфские кости, вокруг которых обросло это существо.

"Так и было, - ответил меч, - но это было пять лет назад. Многое могло измениться".

"Да." Что-то более крупное и мерзкое могло уничтожить ватгроунов. Эти эрзац-существа служили пищей для более сильных врагов. "Если бы они все еще были здесь, то уже должны были бы проявить себя, верно?" Как только слова сорвались с губ, Альф пожалел о них. Попросил у Разрушителя Чар заверений! Разговаривал с клинком так, словно это были Лат, или Гундан, или кто-то, кому он мог доверять, чтобы подтвердить свои инстинкты.

Меч тоже это понял и рассмеялся. "Ты теряешь хватку, Ламмергейр! Возможно, тебе стоит повернуть назад - эти туннели действительно опасны, а ты стар и медлителен. Нет, еще лучше – не останавливайся. Бросайся очертя голову навстречу опасности. Может быть, мне попадется кто-нибудь получше".

Альф свернул в боковой проход. Ватгроуны явно ушли, и если Лат устроил один из своих тайников с припасами на Козлином Пути, то их старое логово было таким же подходящим местом, как и любое другое. В отличие от Пути, боковые проходы были узкими и их было легко оборонять. В жизни Альфа было много случаев, когда он занимал оборону, его щит был непреодолимым барьером, защищавшим друзей от беды. Они же всегда прикрывали ему спину.

Впереди виднелся разрушенный арочный проем. Альф приостановился и провел пальцами по четырем глубоким параллельным бороздам в камне. Следы когтей. Здесь побывал Лат в облике медведя. Альф представил себе, как какой-нибудь ватгроунский воин пытается удержать арку, как раскалываются щит и череп, когда могучая лапа Лата наносит смертельный удар.

"Старое", - прошептал меч. Разрушитель Чар был прав – повреждению было много лет.

Альф прошел под аркой в следующую комнату. С потолка, словно внутренности, свисали остатки сломанных труб, с которых капала мерзкая жидкость. Здесь вонь была еще сильнее, но за ней чувствовался знакомый запах, вонючий и потный.

"Лат?" - позвал Альф.

Ответа не последовало, но он знал, что Перевертыш был здесь.

Он прошел в следующую комнату, поднялся по небольшому лестничному пролету. Войдя, он увидел рейфа, который лакал кровь, растекшуюся по земле.

Рейф мгновенно скрылся, растворившись в тени. Альф опустился на колени возле пятна крови и увидел, что оно блестит в полумраке. Среди пролитой крови виднелись крошечные кристаллы льда, похожие на рубины. Он провел рукой по крови, ощутив неестественный холод.

Ледяное заклинание, подобное тому, что применил к нему эльф-убийца.

"Новое", - с жутким наслаждением произнес меч.

Медленно, осторожно он обошел маленькую комнату. На стенах и полу виднелись следы когтей - свежие следы. Другие пятна неестественного холода - следы танца, которые он мог проследить мысленно. Небольшая стопка одеял, похожая на гнездо, в котором сильно пахло Подменышем. Он мог представить, как Лат лежит там, свернувшись калачиком, как ребенок, но никогда не засыпает по-настоящему. Никогда не теряет бдительности. Убийца подкрадывается к нему с кинжалом в руке. Она наносит удар в тот момент, когда Лат меняется: лезвие разрезает человеческую плоть, но скользит по густому меху и медвежьей шкуре. Лат отбивается, но убийца быстра и ловка. Она уклоняется от его ударов, и...

"Возможно", - сказал меч, - "Перевертыш мертв".

"У нее не было бы ни единого шанса против Лата. Не здесь. Она не смогла бы долго уклоняться от него".

"Если бы она ударила первой и заморозила его до того, как он успел сменить обличье, она могла бы победить. Она бы убила тебя, если бы не моя помощь, не забывай".

Альф вернулся на верхнюю площадку лестницы и