Искажение - Евгений Сладков

— Держи! Прошлые вкусности отложим на попозже, сейчас силы восстановить лучше более сбалансированной штукой.

— Спасибо! — Мела поблагодарила, принимая свою долю, а дальше мы какое-то время молчали, нарушая тишину лишь шуршанием обёрток.

Чем и подвели себя к самой настоящей пропасти.

Последняя пара кусков в горло лезть отказывалась. Челюсть буквально выворачивала внезапно напавшая сытая зевота. И я не один страдал, Мела тоже поначалу вторила мне, а потом всякие звуки с её стороны почти прекратились. На смену зевкам пришло лишь лёгкое сопение — девчонка как сидела, так и уснула. В руке так и остался недоеденный кусочек. М — милота!

Вздохнул, покачав головой с осуждением. И нет, направлено оно было не на Меланиту, а обоих балбесами обозвал. Следовало ведь предположить, что в сон нас неудержимо клонить начнёт после еды, раз предыдущий прошёл без подобного желания. В Аномалии добрый десяток часов уже находились, за который успела здоровенная череда выматывающих событий произойти.

То, как моментально отрубилась Меланита, конечно, вызывало беспокойство, но и ожидаемо было. Наставники упоминали, что прилив сил и эйфории от перехода на этап Взращивания Ядра Атрибута обязательно сменится полным опустошением, требующим отдыха. Когда шутил над девчонкой, на самом деле пытался её вывести на эмоции, чтобы побыстрее побороть это состояние аффекта. Потому что с таким чувством мнимого всемогущества дальше идти куда бы то ни было — чистейшей воды самоубийство.

Испытываемое осуждение тем не менее действовать мне не помешало. Сперва Мелу аккуратно устроил поудобнее, а потом стал круги наматывать вдоль всего основания Башни, в который раз вглядываясь в то и дело возникающие на её стенах символы. Поступи иначе — точно бы рядом с девчонкой сопел безрассудно.

Круги наматывать просто так оказалось неимоверно скучно. Потому начал их считать. И дойти успел аж до сто двадцать восьмого, когда со стороны Мелы наконец-то раздались звуки пробуждающегося человека. Оглянувшись туда, встретился взглядом с полусонной, ещё пока слабо осознающей реальность девчонкой. Нет, ну истинная милота же!

— Доброго… хм, — на краткий миг задумался, какое вообще время суток могло бы быть, но определиться не смог, а потому махнул мысленно рукой и закончил стандартно: — Доброго утра! — продолжая с интересом наблюдать, как осмысленности в синих льдинках с каждым мгновением всё больше и больше.

Когда же она достигла некоего порогового значения, в ответ прозвучало:

— Доброго… Я что, заснула?..

— Ага, — улыбнулся, но подкалывать Мелу на этот раз никак не стал. — Теперь моя очередь! — и обведя рукой пространство, по которому нарезал круги, пояснил: — Сто кругов, и буди меня…

Но стоило только улечься да закрыть глаза, как сразу же меня затрясли за плечо, возвращая обратно из мира снов:

— Власт, просыпайся! Вла-а-аст!

— А-а-а? — кое-как разлепив глаза, уставился на склонившуюся надо мной Мелу.

— Сто десять кругов вышли! Пора!

— А-а-а, хорошо… — всё ещё пребывая в сонной заторможенности, затряс головой да потянулся, стремясь изгнать ту прочь из тела. По мере изгнания до разума дошло и несоответствие в озвученном количестве, о чём и переспросил: — Сто десять?..

— Ну-у-у, я решила дать чуть больше времени тебе. В благодарность за всё! — тут девчонка ещё и лукаво так улыбнулась: — Тем более что ты, похоже, мне его ещё больше отмерил.

Я признаваться в таком же собственном проступке не стал:

— Нет, ты что! Всё по-честному было! — но, кажется, убедить не смог, слишком уж недоверчивый «хмык» раздался на мои протесты. — Как погляжу, никто к нам так и не заглянул на огонёк?

— Не-а, всё абсолютно тихо и спокойно. Знал бы ты, как же наверх подняться хотелось! Подняться и взглянуть на «хтонь», как ты выразился. Но я справилась и не пошла, а потому с тебя экскурсия, как вернёмся из подземелья.

Оставалось лишь тяжело вздохнуть.

Вздохнуть и надеяться, что это желание всё-таки отпустит Меланиту.

Несмотря на всё моё любопытство и тягу ко всяким интересностям и загадкам, приближаться к алтарю и хтони на верхнем этаже Башни до сих пор претило.

Как и вниз идти желанием совсем не горел.

Будь моя воля, я бы вообще прочь из Башни убрался. Отправился бы на Охоту на вполне обычных и известных благодаря учёбе Зверей, вместо того чтобы соваться в логово к неизвестной и очень опасной твари. Я-то видел, что сотворили с братом Мелы, а тот явно был силён. Если не своей силой, то гильдейскими артефактами.

С другой стороны, некоторую надежду в благоприятный исход вселяли мои умозаключения об Аномалии-песочнице. Если они верны, то здесь не может быть ничего, с чем не справились бы начинающие ученики Академии. Может, Паук-Патриарх со Змеем-Уроборосом сейчас не казались бы уже могучими и непобедимыми. Как и хтонь наверху. Но к ней соваться до получения Атрибута я заранее зарёкся, так что проверять ни в коем случае это мы не будем.

Пока предавался размышлениям о нелёгкой своей судьбинушке, Меланита успела к ступенькам, ведущим в мрак подземелья, переместиться. Стояла там и нетерпеливо поглядывала то на них, то в мою сторону.

Кряхтя, словно старик, поднялся и нарочито медленно поплёлся к поджидавшей. Заодно выуживая из памяти то, что когда-то запрятал в неё поглубже. Пришла пора выполнить то обещание, что дал себе и здесь после прочтения прощального послания брата Мелы.

Первую часть, звучащую как: «Обязательно вернуться в Тёмную Башню», — мы с девушкой уже исполнили.

Теперь настала очередь и второй: «Разобраться, закончить то, что не смог Гэд».

Добравшись до спуска, я заглянул в глаза Бездне, моей шапочной знакомой по прошлому посещению Шпиля.

Как и тогда, ступени воспринимались чьей-то клыкастой пастью, вгрызающейся в саму тьму. А свет от стен Башни с очень большой неохотой касался камня каждой из них… И всё ещё не выхватывал никаких трещин, никакой пыли, никаких следов на их поверхности — та же идеальная гладкость застывшей крови.

И запах, который никуда не исчез, не развеялся.

Правда, теперь я был уверен в одном.

Это запах смерти, что ждёт никак не меня и не Меланиту, а всех тех, кто таится в этой самой Бездне.

Ведь иначе быть никак не может. Ведь мы пришли побеждать, а не проигрывать!

— Готова? — хрипло спросил девчонку, что так жаждала стать костью в глотке той тьмы, что с нетерпением ждала нас внизу.

— Всегда готова,