Системный рыбак 4 - Сергей Шиленко

Три наследника сильнейших семей за одним столом.

Перед кем же из них ресторан оплошал? Скорее всего перед Саламандером. Тот выглядел усталым и мрачным, словно не спал пару суток. Может, поэтому и был не в духе?

Он озвучил свою догадку.

— Нет, шеф. — официант замялся. — Извинения для того, кто сидит рядом с ним.

Густо перевёл взгляд.

Рядом с Каем сидел… кто-то. Парень лет шестнадцати-семнадцати в помятой одежде. Холщовая сумка на плече, волосы растрёпаны. На фоне трёх сияющих наследников он смотрелся как ворона, случайно залетевшая в павлиний вольер.

Да он и меню держал в руках так, будто не понимал и половины написанного.

— Это что, шутка? — Густо повернулся к официанту.

— Никак нет. Господин Ларсен лично распорядился.

Густо хмыкнул и отступил от окна. Значит, какой-то провинциал устроил скандал, а Ларсен испугался конфликта с важными гостями и решил откупиться.

Что ж, приготовить он приготовит. Вот только что?

Мальчишка всё равно не отличит мастерскую работу от обычной стряпни. Такие обычно всю жизнь питаются похлёбками да кашами. Им что «Рассветный Кокон», что яичница из трактирной кухни всё едино.

Есть ли тогда вообще смысл тратить на него свои силы и время?

Густо усмехнулся и разбил яйцо о край миски.

* * *

Кай откинулся в кресле и закрыл глаза. Его голова начала медленно клониться в сторону.

— Эй, — Молли щёлкнула пальцами у его уха. — Не спать за столом, Саламандер. Это неприлично.

— Отстань, — буркнул он, не открывая глаз.

Амелия поджала губы. Я заметил, что они с Молли больше не смотрели друг на друга как две кобры перед броском. После вчерашней схватки в озере что-то у них изменилось. Взаимное уважение появилось или они просто устали враждовать.

Чтобы разрядить обстановку и разрушить повисшие над столом молчание, я откинулся на спинку кресла и спросил:

— Так в какие секты вы собираетесь поступать?

— Меня уже приняли во внутренние ученики «Феникса семи добродетелей», — Амелия произнесла это уверенным тоном, но в нем чувствовалась гордость. — У меня уже даже есть наставница.

— Праведники, — фыркнула Молли. — Скучные и правильные. Небесные Грозы куда перспективнее.

— Пылающий Горн, — подал голос Кай, так и не открыв глаз. — Единственная секта, где не чтят и понимают силу огня.

Они начали перебрасываться названиями, сравнивая достоинства своих будущих сект. Пылающий Горн славился боевыми техниками. Небесные Грозы специализировались на стихии молнии. Феникс семи добродетелей делал упор на контроль и дисциплину.

Я слушал их вполуха и постепенно у меня вырисовывалось местное мироустройство заполняя пробелы. Оказывается секты в Империи имеют огромную власть, даже само государство их побаивается и вынуждено с ними считаться.

При этом сами секты никак не подчиняются Империи, они живут своей обособленной жизнью, где главным является только путь возвышения.

Местные секты напоминали пожизненные школы-интернаты для практиков, только с полным разрывом с внешним миром. Вступая в такую общину, человек прощался с близкими, домом и привычной жизнью. Секта становилась его новой семьёй, а её интересы отныне ставились превыше личных.

Звучало знакомо.

В моём мире это называлось тоталитарными культами. Таких много развелось в мире за последние годы. Наивные граждане переписывали квартиры на «просветлённых учителей» и отдавали последние сбережения ради обещанного чуда.

Здесь, конечно, масштаб другой. Секты обладали реальной силой, и даже Империя предпочитала не связываться с ними напрямую.

— А тебе, — Молли снова переключилась на меня, и в её глазах блеснуло ехидство, — должна хорошо подойти Секта Чёрного Хлыста.

Амелия нахмурилась.

— Молли.

— Что? — та невинно захлопала ресницами. — Им же не важна родословная. Берут всех с достаточным талантом.

— У Чёрного Хлыста дурная репутация, — Амелия понизила голос. — Официально они праведные, но бабушка рассказывала, что они используют жестокие ритуалы. Их ученики… меняются. И не в лучшую сторону.

— Такова цена силы, — Кай открыл один глаз. — Чтобы стать сильнее, нужно либо чем-то жертвовать, либо иметь железные принципы. Хлыст выбрал первое.

Разговор прервало появление официантов.

Первыми принесли заказы Кая, Амелии и Молли. Фарфоровые тарелки заняли свои места на столе: глазунья с ярко-оранжевыми желтками, ароматный бекон с золотистой корочкой, тосты из светлого хлеба и салат из свежих овощей с белым сыром, похожим на брынзу.

Запахи поплыли над столом. Я почувствовал, как мой рот предательски наполняется слюной.

Затем официант поставил передо мной отдельную тарелку.

— «Рассветный Кокон», — объявил он с лёгким поклоном. — Блюдо из яиц Золотой Цапли, которое принято к подаче на завтрак в императорской кухне. Золотистая оболочка сохраняет нежную текучую сердцевину внутри, а духовная энергия яйца полностью сохранена.

Он отступил назад с видом человека, только что преподнёсшего дар богам.

Я посмотрел на блюдо.

На вид оно было безупречным: овальная форма, ровный бледно-золотистый оттенок и лёгкое свечение духовной энергии по краям. Эффектную подачу дополняли веточка зелени и аккуратные капли соуса, выложенные полукругом.

— Красиво, — оценила Амелия.

— И аппетитно, — промычала Молли, уже жуя кусок своего бекона.

Кай молча кивнул и вонзил вилку в стейк.

Я взял нож.

По описанию блюдо напоминало французский омлет — одно из самых технически сложных блюд в классической кухне. Температурное окно критически узкое: белок сворачивается при шестидесяти двух — шестидесяти пяти градусах, желток при восьмидесяти. Разница в секундах.

При этом нельзя трогать массу после схватывания внешнего слоя. Оболочка должна получиться тонкой как бумага, а при разрезе правильный омлет слегка «выдыхает» — сердцевина начинает медленно вытекать, словно лава из жерла вулкана.

Блюдо входило в экзамен для поваров не просто так. Оно требовало точности, концентрации и профессионализма. Именно поэтому многие опытные мастера проваливали его раз за разом.

Мне стало любопытно, насколько хорош местный шеф. Сделал аккуратный разрез посередине и присмотрелся к нему на несколько секунд.

Тяжело вздохнул.

Я положил приборы и поднял руку, подзывая официанта.

Кай, Амелия и Молли прекратили жевать. Три пары глаз уставились на меня с недоумением.

— Что-то не так? — Амелия посмотрела на мою тарелку. — Блюдо же выглядит великолепно.

Официант подошёл с вежливой улыбкой.

— Чем могу помочь, господин?

— Это блюдо не соответствует заявленному качеству. Неужели самый дорогой ресторан города извиняется перед гостями таким образом?

— Простите?

— Вы слышали.

Лицо официанта вытянулось. Он замер, явно не зная что мне ответить.

— Я… я сейчас приглашу того, кто готовил блюдо,