Дризелла - Дэя Лим

— Давайте я попробую облегчить вам задачу, леди Тремейн, — со вздохом сказал лорд Гамильтон. — Как вы считаете, ваша кузина любит Эдуарда?

«О! Так кузен принца беспокоился об этом? Надо же, не думала, что у нас с ним может быть нечто общее».

— Мы с Золушкой не столь близки, как вы знаете, милорд, однако при нашем последнем разговоре мне показалось, что ее чувства к принцу искренни. И должна отметить, что Золушка столь же умна, сколь красива — из нее получится достойная королева, — чуть поколебавшись, я все же посчитала нужным высказаться в пользу Золушки. В конце концов, они с Эдуардом заслуживают шанса на счастливую жизнь.

— О да, мы успели оценить ее рациональность… Что ж, мучающие меня вопросы я задал, теперь настала пора для более приятной причины нашей встречи. Речь идет о вознаграждении, что было вам обещано за помощь в поисках невесты принца, — добавил герцог, заметив мое удивление от перехода «кнут — пряник».

Вознаграждение.

«От всех этих расспросов кузена Эдуарда я совсем забыла про обещанную награду, но подождите…».

— То есть награду вручаете вы, а Его Высочество… не будет при этом присутствовать? — я отчаянно покраснела. Лорд Гамильтон понимающе улыбнулся, отчего мне захотелось провалиться сквозь землю. Неужели мои чувства к принцу столь очевидны?

— Мне жаль, леди Тремейн, но мой кузен очень занят планированием свадьбы. К тому же он боится оставить свою невесту одну, и я его понимаю: когда так долго ищешь кого-то, страх потери вполне естественен. Но не волнуйтесь! Эдуард дал четкие указания, ваше вознаграждение здесь, — герцог указал на неприметный столик возле глобуса. На нем стоял довольно простой на вид сундучок, вот только внутри находилось целое состояние: золото и драгоценности. Словно это пиратская добыча!

Я уставилась на сундук, золото чуть мерцало от солнечных зайчиков из окна.

«Я могу не то что дождаться приданого — всю жизнь прожить на это, и притом безбедную жизнь. Вот только… Эдуард всегда благодарил меня за помощь, а когда я действительно нашла его возлюбленную, он даже не соизволил увидеться со мной? Не захотел лично преподнести вознаграждение? И все из-за поступка мамы или тут кроется что-то еще?»

Мое молчание затянулось. Лорд Гамильтон тихо кашлянул, привлекая мое внимание.

— Может, организовать для вас охрану? Рискованно перевозить столько золота без сопровождения.

— Нет.

— Простите? — герцог удивленно вскинул брови. Кто ж откажется от охраны, везя сундук с сокровищами? Но вскоре его светлость ждал еще больший сюрприз.

— Нет в том смысле, что… Я отказываюсь от вознаграждения! Мне не надо этого золота. Принц… Его Высочество нашел свою возлюбленную — это главное.

Не знаю, какое безумие овладело мной в тот момент, но я твердо решила, что не возьму этот треклятый сундук. Дело было не столько в обиде на принца (хотя и в ней тоже — чего уж скрывать), сколько в том, что, забрав золото, я словно обесценю все то, что было у нас с Эдуардом. Свои чувства к нему.

«Мама права — оно того не стоит».

— Вы уверены? Это целое состояние, и вы заслужили его, — герцог пришел в себя, вернулся и понимающий взгляд, что так раздражал меня всю эту встречу.

— Да, уверена. Если это все…

— Вы свободны, — кивнул мужчина. — Спасибо, что проделали такой путь, и… желаю вам всего наилучшего, леди Тремейн. Кузену повезло иметь такого друга, как вы.

* * *

На следующий день герольды на площади объявили, что невеста принца найдена и королевство ожидает скорая свадьба. Эта новость вызвала настоящий хаос среди всех слоев населения. Каждый житель королевства обсуждал со знакомыми одну и ту же весть. Знатные дамы посещали по десять домов для «чаепития», и все приемы превратились в площадки для обсуждения этой поистине волнующей новости. Но наша семья не участвовала во всеобщем ажиотаже. Точнее, нас вычеркнули из светской жизни. Ведь когда объявили о свадьбе Эдуарда и Золушки, когда все узнали о том, кто скрывался под личиной таинственной незнакомки, слухи о нашей жестокости приобрели совершенно иное звучание. Из чуть жестких хозяев мы превратились едва ли не в предателей короны.

Почему-то всем сразу стало известно о моем участии в розыске красавицы с бала: от леди Присциллы или нет, но светское общество дружно решило, что я не помогала принцу, а, наоборот, специально затягивала поиски. И как иначе, когда моя семья взяла в «рабство» будущую королеву! За один день мы превратились в изгоев. Лишь графиня Торрингтон да мистер Фредерик отважились поддержать нас, сами при этом рискуя стать париями. Анастасия заплакала, когда мистер Фредерик пришел с визитом после нашего падения.

— Я уверен, что слухи о вашей семье — это не больше чем кляузы завистников, — уверенно сказал молодой человек. — И я, и виконт Марлей не отвернемся от вас из-за этого. И я надеюсь, что, когда суета поуляжется, вы, леди Анастасия, сделаете меня счастливейшим из смертных, согласившись стать моей женой.

При этих словах зарыдала даже матушка. Надо признать, что история с Золушкой выбила ее из колеи. Последней каплей для мамы стало неудачное посещение модистки. Запинаясь, еле живая от страха, мадам Лебур сказала, что не сможет принять мамин заказ, так как сейчас у мастериц слишком много работы.

— Может, через пару недель, ваша светлость, когда все немного… когда мы вздохнем посвободнее.

— …И при этом присутствовало несколько знакомых дам, представляете?! — негодовала матушка, вернувшись домой. — Эта безмозглая гусыня выставила меня какой-то жалкой попрошайкой. Ноги моей там больше не будет! Довольно! Случилось именно то, чего я так опасалась: эта коварная девчонка испортила нам жизнь. Поставила ваше будущее под удар. Я приняла решение, девочки. Мы уезжаем!

— Что?!

— Куда?

— Подальше от этого королевства! Во Францию, например. Или еще дальше — главное, чтобы нас и эту принцессу разделяло как можно больше километров.

— Какой в этом смысл, мама? Слухи доберутся, куда бы мы ни уехали.

— Не всех иностранцев отличает излишняя чванливость, Дризелла. Уверена, что мы найдем место, где ваше происхождение и средства будут весомее в глазах окружающих, нежели нелепые слухи.

Я спросила у мамы, почему она так поступила — решила уничтожить туфельку и запереть Золушку дома:

— Ты ведь хотела, чтобы Золушка ушла из этого дома, не проще было бы сразу отпустить ее к принцу?

— Отпустить к принцу? И ты думаешь, на этом все благополучно закончилось бы? Очнись, Дризелла, я всеми силами старалась помешать этой мерзавке стать принцессой ради вашего благополучия, ради нашей семьи! Или ты думаешь, что нам будет комфортно при такой