Фантастика 2026-100 - Вадим Фарг

Игорь, — улыбнулась она, выводя машину на соседнюю улицу. — Петербург соткан из таких историй. Это же столица. У нас на Петроградской стороне есть старый рынок. Там предприимчивые бабки продают светящуюся корюшку. Утверждают, что она выловлена в секретных магических источниках. На деле просто красят её дешёвым алхимическим люминофором. Туристы скупают тоннами, а потом светятся в темноте. А вот то здание, бывшее управление имперской магии, теперь занято налоговиками. Люди говорят, что налоги они выбивают гораздо эффективнее заклинаний.

Я усмехнулся, поёрзав в кресле. В этом мире технологии переплетались с дремучими предрассудками. В карманах у людей лежали смартфоны, по улицам ездили автомобили, а в головах шуршали опилки из волшебных сказок.

— Забавный у вас город, — протянул я, провожая взглядом студентов в униформе. — Но кормить его будет непросто. Людям здесь слишком долго промывали мозги усилителями вкуса. Они забыли запах чеснока и вкус стейка без химической подливки.

Кристина посерьёзнела.

— Дело не только в мозгах, Игорь. С поставками здесь будет сложно. Это тебе не провинция, где можно договориться с мясником за кружкой пива. Здесь всё давно поделено. Почти все склады, порты и фермерские угодья вокруг столицы контролирует «Магический Альянс».

— Прямо-таки всё? — я иронично приподнял бровь. — Неужели не осталось ни одной свободной грядки?

— Практически всё, — отрезала она. — Они абсолютные монополисты на рынке продовольствия. Чуть что не так, моментально перекроют кислород. Не продадут ни грамма муки, ни куска говядины. Они душат любых независимых поваров, заставляя покупать их пластиковую еду, накачанную химической магией. «Альянсу» выгодно, чтобы люди ели суррогат. Если мы откроем здесь ресторан твоего формата, они сразу поймут суть происходящего. Они попытаются оставить нас без сырья в первую неделю работы. Пришлют санитарных инспекторов, заблокируют счета поставщиков, устроят аварии на дорогах.

Я откинулся на спинку сиденья и сложил руки на груди. Внутри шевельнулся охотничий азарт. Мне нравилось решать сложные задачи. Ломать монополии через колено стало моим любимым делом в этом мире.

— Не сгущай краски, Кристина, — размеренно произнёс я. — «Магический Альянс» является не единственной силой в этой песочнице. Я прекрасно осведомлён о работе твоего мужа и его партнёров. Максимилиан не стал бы ввязываться в авантюру без надёжного тыла.

Кристина бросила на меня оценивающий взгляд. В её глазах промелькнуло удивление.

— И что же конкретно ты знаешь, повар из Зареченска?

— Я знаю, что князь Оболенский держит в руках логистические артерии Империи, — я пожал плечами, словно обсуждал погоду на завтра. — У него есть свои поезда, свои грузовики и свои пути обхода проверок. «Альянс» может контролировать склады, но дороги всегда контролирует князь. Мы пустим наши продукты по его каналам. Князь Оболенский нам поможет. Он ел мою стряпню и знает истинную цену настоящей еде. Он сыт по горло алхимическим мусором.

Кристина усмехнулась, а в её взгляде появилось уважение. Она не ожидала, что провинциальный шеф-повар, приехавший в Петербург вчера, хорошо разбирается в раскладах столичной аристократии.

— А ты не промах, Игорь, — покачала она головой. — Макс говорил, что с тобой не соскучишься. Я думала, он преувеличивает. Твоя осведомлённость похвальна.

— Я просто умею слушать людей и делать выводы, — сухо отозвался я. — Кухня быстро учит держать глаза открытыми. Если проворонить нужный момент, соус сгорит. В бизнесе всё работает точно так же. Расчёт, тайминг и холодная голова.

— Согласна, — кивнула Кристина. — Но давай не будем решать серьёзные вопросы на ходу в машине. Логистика князя является крайне деликатной темой. Мы обсудим это на званом ужине. Соберём нужных людей, сядем за стол, выпьем вина, и тогда уже ударим по рукам. А пока наша задача заключается в громком заявлении о себе. Мы должны показать местной публике разницу.

Мы плавно свернули на широкую набережную. Ветер неистово гнал по реке серые волны. Впереди показался модного ресторана. Судя по вывеске, там подавали безвкусную магическую пену под видом высокой кухни и брали за это сумасшедшие деньги. Время близилось к двум часам дня. Самое время для бизнес-ланча. Пора было нанести второй визит вежливости местным кулинарам.

— Готов? — с усмешкой спросила Кристина, паркуя спорткар у парадного входа.

— Я всегда готов, — я толкнул дверь и шагнул наружу. — Пойдём покажем этим фокусникам, кто здесь власть и что такое настоящая еда.

Глава 11

Нашей следующей целью стал модный ресторан «Аквамарин». Место было пафосное, дорогое, с огромными окнами и мраморными полами. Главной фишкой этого заведения была полностью открытая кухня. Гости могли сидеть за столиками и наблюдать, как повара колдуют над их тарелками. Это была идеальная сцена для моего следующего выступления. Я люблю открытые кухни, они не дают повару расслабиться и спрятать ошибки за закрытой дверью.

Мы зашли внутрь. Метрдотель суетливо проводил нас к столику. Я сразу заметил, что атмосфера в зале резко изменилась с нашим появлением. Официанты начали перешёптываться по углам, косясь в мою сторону. Слухи в ресторанном бизнесе разлетаются намного быстрее запаха гари. Весть об утреннем скандале уже достигла «Аквамарина». Некоторые молодые повара на кухне откровенно нервничали, роняя щипцы и суетясь у плит.

Но местный шеф-повар был сделан из другого теста. Высокий, болезненно худой, с напомаженными тёмными волосами и надменным взглядом. На его белоснежном кителе было вышито имя Эдуард.

О да, ещё один Эдик, который хочет выделиться за мой счёт?

Он сразу заметил меня, скривил губы в усмешке и направился прямо к нашему столику.

— Добрый день, — Эдуард остановился напротив меня, сложив руки на груди. — До меня дошли слухи, что в город приехал провинциальный гений. Тот самый, который учит столичных мастеров правильно варить яйца.

Кристина удобно откинулась на спинку стула и приготовилась наблюдать за шоу. Я медленно поднялся, чтобы быть с ним на одном уровне.

— Я учу не яйца варить, а людей химией не травить, — громко ответил я. — А вы, я смотрю, тоже любите сыпать дешёвые иллюзии в кастрюли, чтобы скрыть своё неумение работать с продуктом?

Лицо Эдуарда посуровело. Его профессиональная гордость была задета.

— Здесь готовят высокую кухню, господин выскочка, — процедил он сквозь зубы. — У нас лучшие ингредиенты и тонкие магические настройки вкуса. Вы в своей глуши таких слов даже не слышали. Если вы так уверены в себе, может, докажете своё мастерство на деле? Прямо сейчас. Или смелости хватает только языком