Лериана, невеста герцога по контракту. Книга 4 - Мильчха

– Что случилось, Ария? Тебе приснился страшный сон?

Ария замотала головой, уткнувшись в его плечо.

– Я волновалась…

– И я тоже.

У порога стоял Рино, держась за дверную ручку.

– Рино…

– Я останусь здесь.

По всей видимости, дети что-то услышали. Оба настаивали, что хотят остаться на ночь. Ноа взглянул на Лериану, явно спрашивая, как поступить. Она только пожала плечами. Тогда он опустился на край кровати с дочерью на руках, а Лериана усадила Рино рядом.

Ничего серьезного на самом деле не произошло. Зато когда Лериана упомянула, что в святилище они увидели фея, дети сразу же оживились.

– Вы же привезли его с собой?

– Покажите! Покажите!

– Нет, не привезли, – с улыбкой ответил Ноа.

Ария сложила ладони, ее глаза вспыхнули.

– Значит, вы отдали его в музей? Прямо живьем? Или, может, мумифицировали?

Рино, выпрямившись, возмущенно воскликнул:

– Сестра, ты чудовище!

– Это называется «научный интерес»!

Ох… Лериана не рискнула признаться, что действительно хотела передать его в музей.

И тут Ноа, мягко улыбаясь, начал было:

– Вообще-то, голову мы…

«Что ты собираешься рассказать детям?!» – Лериана мигом прикрыла ему рот ладонью.

– У фей тоже есть семьи. Им лучше жить на своей земле, – сказала она будто между делом.

Ария разочарованно повесила плечи. А Рино согласно кивнул:

– Понятно…

Лишь тогда Лериана, метнув последний предупреждающий взгляд, отпустила Ноа.

Взбудораженный необычной темой Рино устроился поудобнее и с интересом спросил:

– А какой он, фей? Совсем маленький? Такой же добрый и милый, как в сказках?

– Эм-м… – Лериана замялась. Сказать, что фей оказался высокомерным и вредным, язык не поворачивался.

Но тут Ноа снова открыл рот:

– Наглый и…

Лериана в два счета вновь зажала ему рот.

– Так он правда злой? – с воодушевлением переспросила Ария. – И противный? И злобный?

– Этот фей… помог маме и папе выбраться наружу, – проговорила Лериана, стараясь сохранить достоинство.

Ария вновь сникла, а Рино, напротив, восторженно выдохнул:

– Я так и думал! Настоящий фей! Расскажите еще, пожалуйста! – затребовал он.

Лериана только простонала в подушку – сил рассказывать уже не осталось. Ноа, мягко укрыв ее одеялом, сам начал рассказ:

– Мы заблудились в святилище и, чтобы укрыться от дождя, зашли в пещеру…

– Почему вы заблудились? – тут же спросила Ария.

– Мама свернула не туда, – невозмутимо ответил Ноа.

Лериана, выглянув из-под одеяла, бросила на него злобный взгляд. Ноа лишь рассмеялся и накрыл ее глаза ладонью.

– На самом деле нас бросил проводник. Он оказался плохим человеком.

– И что было дальше?

– Мы услышали звук за стеной, – продолжал он, – и…

Так они и рассказывали, пока дети, увлеченно слушая про фея, пещеру и монстра – хранителя сокровищ, – постепенно не уснули.

Единственное, чего не хватает идеальной девушке

Если сесть как можно ближе к углу – быть может, никто и не заметит. Ария заняла место у самого края кофейного столика, подальше от остальных собравшихся девушек, и украдкой следила за происходящим. Все, чего ей хотелось, – пережить этот прием спокойно и незаметно.

К счастью, остальные были увлечены беседой и, похоже, не замечали ее присутствия.

– Я решила заняться вышивкой.

– Ах, вы ведь сами вышивали узор на краешке перчаток?

– Правда? Он такой изящный! Я даже хотела спросить, кто автор дизайна!

Девушки одна за другой делились, кто чем занят, и Ария с облегчением выдохнула. Похоже, обойдется. Она осторожно подняла чашку с чаем, поданную служанкой, и сделала глоток, уверенная, что ее не тронут.

– А вы, леди Виннайт, что готовите?

– Кха!.. Простите?

Чай оказался слишком горячим, и Ария с трудом его проглотила, едва не поперхнувшись.

– Все в порядке? – участливо спросили ее.

Ария смахнула выступившие от жара слезы и, изображая полное спокойствие, слегка склонила голову:

– Простите, я на миг задумалась. О чем вы говорили?

– О благотворительном вечере.

– Ах… вечере…

Словно услышав о нем впервые, Ария растерянно повторила. Но уже в следующий миг, как подобает воспитанной аристократке, расправила плечи, улыбнулась вежливо – и мысленно выругалась: «Проклятый вечер».

Благотворительный вечер был старинной традицией их дамского общества: каждая участница должна была подготовить и продать что-то сделанное своими руками. Вырученные средства шли на благие дела.

– А что вы приготовили? Вышивку?

– Или, может, цветочную композицию?

– Десерты?

– Чайные листья?

Вопросы сыпались со всех сторон. Ария натянуто улыбалась.

Это был тот самый вид аристократического кошмара, где все – от выбора ленты до цвета печенья – оценивалось как часть образа «приличной невесты из благородного рода». И конечно, все должно было излучать утонченность и женственность.

– Ну же, не томите. Расскажите!

– Я… – Ария сглотнула. Столько глаз, столько ожидания… Даже она, обычно стойкая к чужим взглядам, почувствовала себя неуютно. Сжав кулаки под столом, она решительно произнесла:

– Я покажу вам свое изделие на самом вечере. Пока еще думаю, что именно выбрать.

– Ах, вот как…

– Это так в вашем стиле, леди Виннайт, – у вас все прекрасно получается!

– С нетерпением ждем! – послышались со всех сторон доброжелательные (или не очень?) комментарии.

Ария сдержанно улыбнулась и незаметно вытерла выступивший холодный пот.

* * *

В древних аристократических семьях, где знатность передавалась из поколения в поколение, было принято обучать детей особым манерам и правилам благородного поведения. Особенно это касалось девочек: их с юных лет готовили к роли идеальной невесты, достойной статуса рода.

Но в доме Виннайтов все было иначе. Ни Лериана, ни Ноа никогда не настаивали на подобном воспитании. Помимо базового образования, детям позволяли самим выбирать, чему учиться и чем заниматься.

Пока в других домах дочери корпели над вышивкой или флористикой, Ария пользовалась полной свободой – и тратила время так, как хотелось ей. Да, она пробовала то и другое, стараясь не отставать от сверстниц, но без особого успеха. А потому и удовольствия от этих занятий не испытывала.

И вот теперь – этот благотворительный вечер… Если бы она знала заранее, что такие мероприятия вообще проводятся, то, может, и уселась бы однажды всерьез за пяльцы. В конце концов, как будущая глава рода Виннайтов, она не может себе позволить опозориться на глазах у всех.

«Месяц?» – задумалась Ария. В запасе оставалось около месяца. Этого должно хватить. Она всегда добивалась того, чего хотела, – и сейчас не будет исключением.

– Говорят, герцогиня прекрасно владела искусством вышивки. Даже в ту экспедицию на монстров…

– Ах, вы про тот платок с драконом?

При упоминании герцогини одна из дам, пришедших преподавать вышивку, кивнула, а глаза Арии загорелись от интереса.

– Ну… – чуть замялась женщина, а затем сдержанно добавила: – Да, и про него тоже.