Лериана, невеста герцога по контракту. Книга 4 - Мильчха

class="p1">– Я тоже хочу научиться! Я вышиваю не хуже мамы! – с горячим воодушевлением заявила Ария, сжав кулачки, словно клятвенно дав себе обещание.

«Какая милая». Дама с вышивкой взглянула на нее с доброй улыбкой.

Несколько дней спустя Ария с гордо поднятой головой предстала перед своей наставницей по вышивке – хотя сама наставница выглядела заметно потрепанной.

– Вы действительно хотите продолжать? – спросила она, глядя на руки Арии, почти полностью закутанные в бинты.

– Конечно, а почему вы спрашиваете? – невозмутимо отозвалась Ария, подняв обе забинтованные ладони.

– Просто… ваши руки… они в порядке?

– Уже начинаю чувствовать, что к чему. Я теперь легко вдеваю нитку в иголку.

Это было достижение, которым Ария по-настоящему гордилась: после бессонных ночей и сотен неудачных попыток она наконец освоила азы.

Наставница молча кивнула, словно только что встретилась лицом к лицу с первым серьезным вызовом в своей карьере. На первый взгляд казалось, Ария способна ухватить общую форму – да, с крупными мазками она еще как-то справлялась. Но стоило приступить к деталям, как начиналась настоящая битва. Из всех учениц, что ей довелось обучать, у Арии, пожалуй, была самая непокорная, грубая моторика – о какой-либо тонкости движений речи даже не шло.

– Это… что у нас тут? – осторожно спросила женщина, разглядывая кусок ткани.

– Это я ночью сама вышивала. Видите? Это дракон. А вот – маленький дракончик. Это мама и я, – воодушевленно объясняла Ария, тыкая пальцем в еще влажные от пота и усилий узоры.

– Ах… – только и смогла вымолвить наставница.

Чем дальше Ария вела свои вдохновенные пояснения, тем мрачнее становилось лицо женщины. В какой-то момент она даже попыталась понять – то, что почернело на ткани, это черные нитки или все-таки следы рук?

И тогда она приняла тяжелое, но необходимое решение. Время настало – нужно было задать этот вопрос, как бы больно это ни было.

– Миледи… вы точно уверены, что хотите представить именно эту вышивку на благотворительном вечере?

Ария замолкла. До этого она с увлечением размахивала своим творением, не замечая реакции. Но теперь все стало ясно. Женщина ничего не сказала прямо, но подтекст был очевиден:

«Ты безнадежна».

* * *

– Здравствуйте!

– Ух ты! – От неожиданности шеф-повар отшатнулся назад, едва успев удержаться на ногах.

Ария, потянувшись к полке над кухонной стойкой, весело улыбнулась и прищурилась.

– Миледи, что вы делаете на кухне? Это же опасно! Спускайтесь скорее, – всполошился повар и бережно снял ее вниз, словно пушинку.

Она, удобно устроившись на его широкой руке, серьезно заявила:

– Я собираюсь испечь печенье. Подготовьте, пожалуйста, ингредиенты.

– Печенье? Вы сами? – удивился повар, покосившись на нее с легким недоверием.

До сегодняшнего дня юная госпожа ни разу даже не переступала порога кухни.

– Да. Я уже изучила всю теорию, – важно сказала Ария и указала на угол кухни, где громоздилась гора кулинарных книг.

После долгих раздумий она остановилась на десертах. Ей вспомнилось, как на одном из прошлых благотворительных вечеров восторженные отзывы получила баночка джема, сваренного из редкого цветочного нектара.

Ария знала свою одну сильную сторону – у нее прекрасная память. Она легко заучивала материал и не имела трудностей с его применением. К тому же речь шла о сладостях – о том, что она сама обожала.

На этот раз у нее точно все получится. Она в это отчаянно верила.

* * *

Рино, уставившись в окно, лениво скосил глаза в сторону и спросил:

– Сестренка, с поваром все в порядке? Он что, заболел?

Он с любопытством наблюдал, как беднягу, согнувшегося пополам, уносят куда-то в сторону. Повар, в прошлом прошедший через настоящие сражения и уверенный в своем здоровье, теперь с позеленевшим лицом корчился от боли, прижимая руки к животу.

– А я откуда знаю, – небрежно ответила Ария, невинно хлопая ресницами.

– У него лицо позеленело, – заметил Рино слегка обеспокоенно.

– Правда? Да, с утра что-то жаловался на желудок, – с легкой усмешкой пожала плечами Ария.

Рино кивнул, а потом перевел взгляд на предмет у нее в руках.

– А это что?

– Разве не видно? Печенье, – с гордостью ответила Ария.

– Эм… по виду не скажешь. Обычно такое называют… ну, отходами жизнедеятельности, но точно не печеньем.

Рино сказал это абсолютно серьезно, с чистосердечной улыбкой, за что тут же получил в ответ ласковое, но зловещее замечание:

– Что-то мне кажется, с твоими глазами неладное творится. Может, их вынуть и осмотреть получше?

– …Прости, – тут же поспешил извиниться Рино.

– Ладно, проехали. Пробуй, – протянула она ему тарелку.

– Это?.. Это надо съесть? – засомневался мальчик, глядя на странную субстанцию.

– Да, – отрезала Ария тоном, не терпящим возражений.

Рино осторожно ткнул «печенье» пальцем. Оно на удивление оказалось вполне обычным на ощупь.

– Съешь и скажи, как тебе, – потребовала Ария.

Под ее настойчивым взглядом он, колеблясь, все же взял одно и откусил.

– Ну как?

Рино пожевал, нахмурился… и ничего не ответил.

– Невкусно?

Он молча закатил глаза. Ария, топая ногой, требовала объяснений.

– Слушай, что ты туда добавила?

– А? Почему спрашиваешь?

Но Рино так и не успел закончить вопрос – из его носа хлынула кровь, и он рухнул на пол.

* * *

На следующий день Сеймур сжал в руках листок бумаги, присланный Рино. На нем были неуверенные, буквально исчезающие буквы – отчаянное послание с мольбой ни в коем случае не встречаться с Арией.

Сеймур аккуратно сложил письмо и спокойно стал обдумывать, как поступить в этой странной ситуации.

– Вы все видели? – спросил он, глядя на Арию, ту самую, которую Рино так настойчиво просил избегать.

Письмо пришло с опозданием или же она сама пришла раньше? По какой бы причине это ни случилось, ситуация была неловкой.

– Ария, у меня сегодня уроки фехтования, и времени нет.

– Сегодня вы отдыхаете.

– Откуда ты знаешь?

– Перед тем как прийти сюда, я относила торт.

«Черт, меня уже обвели вокруг пальца…» – с горечью и сожалением подумал Сеймур, кусая нижнюю губу.

– Я не отниму у вас много времени, просто попробуйте, пожалуйста.

– Э-э… Это… Что именно?

– Макарон.

Сеймур внимательно посмотрел на то, что называли макароном. На вид это больше походило на камень. Неужели это очередная шутка? «Нет, надеюсь, это не камень, который мне предлагают съесть», – подумал он.

– Давайте скорее, – снова протянула Ария сомнительное угощение.

Дрожащей рукой Сеймур взял одну штуку.

«Нужно съесть это…»

Он был достаточно взрослым, чтобы понимать: внешность порой обманчива и не всегда отражает содержимое.

«Ладно», – решительно сказал он себе и осторожно откусил небольшой кусочек. Хрустящая корочка и нежная текстура удивили его, и он не сразу понял, что происходит.

– Хрустит… –