Лериана, невеста герцога по контракту. Книга 4 - Мильчха

Услышав свое имя, Адам, все это время мрачный и виноватый, словно кот под дождем, вздрогнул, будто его поймали на месте преступления. Только когда Лериана кивнула в сторону кресла, он, неловко переступая, тихо опустился на край сиденья. Лериана тяжело вздохнула.

– Я действительно в порядке, так что можете не волноваться. Все.

Но Ноа, сжав ее ладонь, серьезно предложил:

– Может, привезти главного целителя из столицы?

– Я сбегаю! – вскочила Ария.

Адам уже держался за дверную ручку, намереваясь вызвать экипаж.

– Остановитесь. Прошу вас… – почти простонала Лериана.

– Вы точно уверены?

– Уверена.

Рино, наблюдая за тем, как Ария обнимает Лериану за талию и прижимается к ней лицом, вдруг тихо пробормотал:

– Почему ты так и не извинилась?

– Потому что, глупенький! – резко отозвалась Ария. – Всех в мире можно использовать в качестве подопытных… но не маму!

– Я был подопытным?.. – ужаснулся Рино.

Ноа же, казалось, понял искренность этих слов. Он с нежностью погладил дочь по голове, и та, всхлипнув, прижалась к нему.

«Ну надо же, как же они похожи…»

Лериана, сжав руку Рино, не могла понять – радоваться этому или беспокоиться.

– То есть всех остальных можно использовать, да? – всхлипывая, спросил Рино.

Лериана зыркнула суровым взглядом в сторону Ноа и произнесла:

– Нет. Ни в коем случае.

– Конечно, нет, – поспешно подхватил Ноа, успокаивая Арию.

– Но я еще не закончила… – пробормотала Ария, уткнувшись в грудь Ноа. – До благотворительного фестиваля совсем немного осталось.

– А обязательно продолжать? – спросил Рино. – По-моему, у тебя вообще нет к этому способностей.

– …Способностей? – переспросила Ария с жутковатой улыбкой. – Рино, я тебе сколько раз говорила? Слова «нет способностей» – это не про меня. Это для других. Для таких, как ты.

Рино застыл в немом шоке, словно его только что ударили.

– Ария, следи за языком, – строго сказала Лериана, взяв ее за руку.

Ноа бросил ей предупредительный взгляд.

– …Извини, – пробормотала Ария.

– Рино, – тихо позвал Ноа.

Мальчик так же уныло отозвался:

– Прости, что сказал, будто у тебя нет способностей.

Ария кивнула в знак примирения. Рино сел на край кровати, и Адам тихо потрепал его по голове. После короткого обмена извинениями оба замолчали. Лериана лишь едва слышно вздохнула – и Ноа, заметив это, слабо улыбнулся. Тут Рино осторожно задал вопрос:

– Но тогда… зачем ты вообще занимаешься всем этим? Вышивка, кулинария – ты ведь не умеешь. И не училась, как другие. Ты на самом деле хочешь этим заниматься?

– Конечно, нет, – фыркнула Ария. – Просто такие вещи нужно уметь, чтобы быть «хорошей невестой», получить «удачную партию». Разве не так?

Глаза Лерианы округлились. «Хорошая невеста», «удачная партия»… Боже. Она покосилась на Ноа с подозрением: неужели он наговорил дочери такое? Но он тут же отчаянно замотал головой.

– А если не участвуешь, то уже на следующий день начинается вот это: «Ах, герцогиня Виннайт! Почему ваша дочь не участвовала в благотворительном собрании? Все говорили, какая она замечательная, и я так надеялась! А вот моя дочка столько сил вложила – на вырученные средства мы чуть ли не участок в центре столицы купим! Хо-хо-хо!» – передразнила Ария, вызвав у Рино сдержанный смешок.

Затем, сменив интонацию на более грубую, она продолжила:

– А отцу скажут вот так: «Герцог Виннайт! Слыхал, ваша дочь – настоящий гений. И мечом владеет, и в учебе преуспевает. Только вот… девушки ведь должны быть скромными и женственными, не так ли? Упустить шанс показать себя в роли прекрасной невесты – ну что ж, бывает! Главное – не отчаивайтесь! Ха-ха-ха!»

Она села и опустила плечи.

– Мне противно, когда из-за меня смеются над мамой, папой и всей нашей семьей. Я не позволю им к нам цепляться.

Ее голос звучал тихо и устало. Рино, услышав это, тоже погрустнел и осунулся. Лериана и Ноа обменялись взглядами. Через мгновение Ноа кивнул и, подняв Арию на руки, посадил рядом на кровать.

– А с чего ты вообще взяла, что должна об этом всем беспокоиться? – мягко спросил он.

Лериана присела рядом и обняла дочь.

– Ария. Мы с папой вообще не обращаем внимания на такие разговоры.

Но девочка упрямо покачала головой:

– Но мне все равно не хочется, чтобы о маме плохо говорили.

От этих слов Лериана крепко прижала дочь к себе.

Милашка. Такая заботливая.

– А если кто посмеет сказать что-то плохое – папа с сэром Тейлором быстро его проучат, – сказала она, кивнув.

Ноа одарил ее теплой улыбкой, а Адам серьезно кивнул в знак согласия.

– Ария, ты можешь делать все, что хочешь. Не оглядывайся на других.

– Все что хочу? – с сомнением переспросила она.

– Все, – подтвердила Лериана, ласково потирая ладонями ее щеки.

Ария в ответ расцвела в радостной улыбке. А Рино, сидящий рядом, бросил на Ноа тревожный взгляд, словно хотел спросить: «А ей правда все можно?»

Ноа в ответ лишь пожал плечами и тихо усмехнулся.

* * *

У входа в зал, где проводилось благотворительное собрание, Сеймур передал пальто своему слуге.

«Надеюсь, она еще не пришла…»

Он напряженно окинул взглядом пространство.

Внутри все было как обычно: юные леди щебетали друг с другом, любуясь своими изысканными поделками. Мирная, почти идиллическая картина… которая в мгновение ока обратится в хаос, как только появится Ария.

На случай непредвиденного развития событий во дворце уже дежурила медицинская команда.

– О, вы, кажется, немного похудели с нашей последней встречи? – бросила одна из леди.

Сеймур вежливо кивнул, пробираясь к Рино.

– Где Ария?

Рино опустил глаза.

– Она…

– Что с ней?

Прежде чем Рино успел ответить, кто-то у входа воскликнул:

– Вон она! Уже пришла!

В зал вошла Ария, всем своим видом излучая уверенность и спокойствие. Все юные леди сразу устремили к ней заинтересованные взгляды.

– Леди Виннайт!

– Что вы подготовили в этот раз?

Все сразу же окружили Арию, стоило той сделать шаг вперед. Сеймур, заметив это, быстро метнул взгляд на сопровождающего рыцаря – дать сигнал медикам быть начеку.

Ария поприветствовала гостей и с легким извинением поднялась на небольшую сцену.

– О, это что еще?

– Леди Виннайт?

Все обернулись, удивленно переглядываясь. Но Ария, будто вовсе не замечая реакции публики, заговорила:

– Я хочу признаться вам кое в чем. Я не тот человек, который умеет все на свете.

Зал затаил дыхание.

– Я училась тому, что мне было действительно интересно. Вышивка, флористика – все это никогда не входило в этот список. Я не идеальна. И уж точно не являюсь примером «хорошей невесты». Поэтому сегодня… я не принесла ни одного изделия, сделанного своими руками.

Было слышно, как по залу пробежал вздох разочарования.