Первая кровь - Андрей Абрамов

–… он нас слышит?

– Боюсь, что уже поздно. Слепок отпечатался.

– Нет. Целостность сознания не нарушена. Я чувствую. Стаскивай тварь.

– Артур! Слышишь? Артур!

Черпий снова открыл глаза. На этот раз наяву. Что произошло? Где он? Лицо невыносимо горело, словно кто-то натёр его жгучим перцем. Измученное симбиотом горло сковывали приступы удушья и кашля. Так бывает при тяжёлой ангине. Тело било лихорадкой.

– В сторону все, – потребовал чей-то голос. – Потерпи, друг. Сейчас станет легче.

На влажный лоб легла мозолистая ладонь. Жжение понемногу отступило. Артур знал это чувство. Божественные нити обволакивали истощённое сознание, вдыхая в него живительную силу.

– Матильда! Внизу. В камере…

– Всё в порядке. Джоуб уже спустился за ней.

Взгляд черпия упал на стоящего в стороне главаря загонщиков. Церковник сжал кулаки и подался вперёд.

– Не обращай внимания. Пресвитер сделал из него чурбачка. Он сейчас немногим отличается от пустоголового. Пока.

– А где горбун?

– Когда мы пришли, его здесь уже не было. Видимо, отправился успокаивать своего хвостатого питомца.

– Епископ… – Артур приподнялся на локтях и осмотрелся. Он лежал на широком столе. Ноги перевязаны ремнями. Рядом, на невысокой тумбочке, пузырьки и баночки с непонятными жидкостями. Под потолком, прикованная к металлической решётке, покачивалась страшного вида тварь с огромными листовидными жгутами. Из спины торчали культи ампутированных хлыстов. Почти до самого стола свисал кишковидный отросток, несколько часов кряду терзавший внутренности черпия. С трудом погасив рвотный рефлекс, Артур продолжил. – … губернатор и кардинал… я слышал…

– Потом. Береги силы, – епископ заботливо положил руку на плечо черпия. – Пора уходить, пресвитер Максанс. Через порт не пройти. О каких ходах Вы говорили?

Лицо монаха исказила улыбка. Старику нравилось, когда подмечали его успехи и достижения. Особенно если это касалось опыта прошлой жизни.

– Я не всегда был пресвитером, епископ Брюмо. В иное время…

– Дайте угадаю. Плоские боги. Вы были плоскокнижником? – вмешался Артур.

– Когда ты молод, то мыслишь другими… плоскостями. С этой позиции кардинал тоже верует в ересь, но считает её единственно верной.

– Это излишне, пресвитер, – епископ укоряюще взглянул на старика.

– Не претендую на истину, но благодаря этому, мы сможем выбраться из подземного города…

В соседнем помещении раздался визг. Что-то хлопнуло. На пол посыпались осколки стекла.

– Ты знаешь, что там? – епископ повернул голову боком, вслушиваясь в происходящее за стеной.

– Там губернатор ставит опыты над зверьём, – ответила Матильда, появившаяся в проёме двери. Увидев лежащего черпия, добавила. – Ты выжил?! Я уже мысленно простилась с тобой.

– Выжил ли?! Неизвестно что эта тварь со мной сделала. Может, я отравлен и медленно умираю.

– С тобой всё в порядке, – Максанс потрепал его по голове. – Губернатор не успел завершить процесс создания слепка. Симбиоту требуется время, чтобы перенять сознание жертвы. Когда будем в безопасности, Рябой нам всё расскажет. Он знает. Давайте посмотрим, что там.

– Подсоби! – Брюмо подмигнул Джоубу.

Торговец распахнул дверь и отпрыгнул в сторону. В ноздри ударил тяжёлый запах крови, экскрементов и ещё чего-то непонятного.

Епископ нырнул в открывшийся проём. Большую часть просторного зала занимали клетки с животными. Кошки, собаки, парочка койотов и одна необычная макака. Странность её заключалась в осмысленном взгляде, которым мартышка одарила вошедших. Было в нём что-то похожее на упрёк.

Кроме пушистых братьев меньших, в лаборатории присутствовали и представители видов, лучше бы и не появлявшихся в природе.

У дальней стены, между стеллажами с фолиантами стояли три стеклянные колбы, по сто пятьдесят галлонов каждая. В первой копошились сколопендры, в двух других в желтоватой жидкости бултыхались твари, похожие на ту, что сидела на плечах Азраила.

– Они разные, – епископ провёл ладонью по крепкому стеклу.

– Что? – не понял Артур.

– Симбиоты. Тот что управлял Азраилом и тот, что присосался к тебе. Они отличаются. Как и их Мама. Цветом, размером. Не знаю, предназначением может быть. Они все разные. Как муравьи или термиты.

– Матка, рабочий, солдат. Ты это имеешь в виду?

– Да.

Артур снова испытал странное чувство страха перед неизведанным.

– А если она во мне яйца отложила? Я чувствую, как в животе что-то шевелится.

– Это кишки твои на место укладываются. После такого шланга-то не удивительно, – с насмешкой заметила Матильда, чем вызвала у присутствующих смущённые улыбки.

– Вынашивать яйца – удел Мамы. Эта особь копировала сознание. Делала психослепок. Думаю, она связана с появлением «хамелеонов», – епископ задумчиво оглядел попискивающего симбиота.

Всё это время сидящая смирно макака вдруг взвизгнула. Артур повернулся на звук и едва не получил в лицо брошенной плесневелой горбушкой. Больше самой выходки, удивил способ, каким обезьяна её провернула. Сухарь, необычный примат, запустил хвостом.

– Да что тебе нужно? – черпий со злостью поднял импровизированный снаряд и бросил в макаку.

Та ловко уклонилась и заверещала, обнажив жёлтые клыки. Прыгнула на решётку и принялась греметь висячим замком.

– Мартышка хочет, чтобы ты освободил её! – резюмировала Матильда.

– Посмотрите на морду, – Максанс поднял указательный палец. – Такие же ожоги, как у тебя, черпий.

– Хотите сказать, что с неё тоже взяли слепок?

– Скорее, наоборот. Перенесли слепок. Это первый «хамелеон», – ошарашил выводом Брюмо.

– Ничего не пойму, – Артур потряс головой. – Получается, что горбун привил обезьяне человеческое сознание?

– Именно. После успешного эксперимента он стал применять метод на людях. Так и получились псевдосвященники – самозванцы, способные обмануть благословлённые урны.

Снаружи послышались звуки возни.

– Дождались. Старый изувер вернулся. Уходим.

– Разрешите? – Артур кивнул на торчащую рукоятку.

– Пожалуйста! – Максанс оттянул полу рясы в сторону.

Черпий выхватил молот и коротко замахнувшись, сбил с клетки замок. Дверца распахнулась. Макака спружинила с места и уселась на плечо освободителя, обернув облезлый хвост вокруг его шеи. Артур ощутил прикосновение божественных нитей.

– Кто ты такая?!

– В ней ужилось два сознания: собственное и привитое. Оно и проявляет свойственные человеку манеры поведения.

– Мартышка пронизана божественными нитями. Подсознательно или нет, но она управляет ими.

– Неудивительно. Слепок-то снят с церковника. Обезьяна чувствует глубину твоей веры, черпий, поэтому и выбрала тебя, – Максанс сунул молот за пояс. – Пора уходить. На утёсе друидов становится слишком многолюдно. Епископ, провернёте пару фокусов?

– Что от меня требуется?

По замыслу пресвитера, епископу следовало устроить ловушку со сколопендрами. Пока те будут разбираться с ненавистными людишками, отряд диверсантов покинет лабораторию через второй выход.

Брюмо, Джоуб и Артур вытащили колбу в зал с подвешенным симбиотом и установили её напротив входной двери. Сами укрылись в помещении с клетками и стали выжидать подходящего момента.

Когда дверь с шумом распахнулась и в проёме появились помощники губернатора, епископ взял колбу на мушку и спустил курок.

Громко лопнуло стекло. Освободившиеся сколопендры брызнули в воздух облаком хитиновых микроигл. Удивлённые возгласы сменились