Рождение нации - Георгий Лопатин

– Прими в дар, цезарь, – войдя в огромный шатер, произнес Рус, протягивая сверток из шкуры.

Император кривиться на волчью шкуру не стал, покерфейс держать умел. Тем более сам в руки не взял, для этого обслуга есть. Вот один из гвардейцев-телохранителей и принял подарок, после чего развернул сверток.

Тут уже Юстиниан вскинул бровь, ведь подарком оказался на вид обычный меч, даже без богатой отделки золотом и каменьями, так, немного бронзы. Сам меч представлял собой почти классический гладиус в кавалерийском исполнении. Ну прямо как в фильме «Гладиатор», коим пользовался Коммод.

Вторая, левая бровь взлетела, когда император, с некоторым усилием встав с походного кресла, все же взяв оружие в руки и выдвинул клинок из ножен. Ну да, есть чему удивиться, ведь Рус окрасил его в багрово-красный цвет, получился такой кровавый меч. Чтобы воронение не облезло из-за движения в ножнах, пусть и кожаных, внутри ножны отделали короткошерстным беличьим мехом.

– Благодарю… Очень оригинально…

Император, несколько раз вполне уверенно взмахнув мечом, в ответ отдарился небольшим золотым кубком с каменьями. Размерами, может, и невелик, а весил с полкило.

Сели за стол с яствами.

– Зачем ты хотел меня видеть, цезарь?

Рус уже успел узнать, что император любит, чтобы к нему обращались именно так.

– Я хотел с тобой поговорить, князь.

Настал черед Русу вскидывать бровь.

– Ты не присутствовал на собрании, князь, когда мы составляли план боя, а я хотел бы услышать и твое мнение…

Рус не удержался и дернул в ироничной ухмылке краешком губ, что, конечно же, заметили.

– …Ведь у тебя слава «погибели степняков». Да и в других краях ты сражался не менее успешно… Почему ты не пришел, кстати? – спросил император как ни в чем не бывало.

– Абсолютно ничего не понимаю в столкновении столь крупных армий, – честно признался Рус. – Это у тебя опыта таких боев на десятерых хватит. Так что я доверился знающему человеку… и прочим твоим военачальникам.

Он ведь ни разу не генерал Жуков и действительно не представлял, как сражаться столь крупными силами на огромной территории, когда даже не видно края строя, особенно когда все окажется в пыли. Да еще на выбранном участке в качестве поля боя, а именно в районе между Черным морем и озером Китай. Степь там ровная как стол, любой маневр будет виден. Даже рощ нет.

Что до опыта таких сражений у императора, то бог весть, есть он или нет, но лесть никогда лишней не бывает. По крайней мере у его генералов такой опыт должен иметься.

– Мой потолок – десять тысяч воинов. Это в лучшем случае.

– Хм-м… Редко когда встретишь столь здравомыслящих людей, что знают предел своей компетенции, обычно все считают себя великими воителями, сводив пару сотен человек в набег на соседнее племя… Из таких, как ты, обычно получаются великие вожди…

И снова Рус усмехнулся. Теперь его лизнули. Но его этим не взять и бдительности не усыпить, тем более что за этой лестью он услышал угрозу.

Кубки наполнили вином, но к своему Рус не притронулся.

– Почему ты не пьешь? – удивился император, а потом с улыбкой добавил: – Оно без свинца. Я издал закон, запрещающий подслащать вино свинцом.

Правда, в следующую секунду улыбка пропала с его лица, и император, глянув в кубок, наоборот нахмурился.

«Наверное, вспомнил еще одного своего племянника с именем Юстин, капитально поехавшего крышей, – подумал Рус. – Что, по слухам, бегает вокруг дворца, то мяукая, то лая, то еще каких животных изображая. То, вообразив себя птичкой, из окон регулярно выпрыгнуть пытается, типа вылететь из гнезда, из-за чего на окна деревянные решетки поставили… Тоже, вполне возможно, жертва употребления свинцового вина родителями и им самим».

– Завтра в бой, а я уставший…

– С пары-тройки кубков ты не захмелеешь, – отмахнулся Юстиниан.

– И все-таки нет.

– Почему?

– Ну, ты сам сказал, цезарь, что из таких, как я, получаются великие вожди.

– И?

– А оно вам надо, чтобы я стал таковым? Это ведь возможная угроза империи в некоем отдаленном будущем, если я не сдохну в ближайшие дни в боях с аварами. А как известно, парово… то есть волков надо давить в щенячьем возрасте. Яды же бывают разные, как мгновенного действия, на что вы здесь не пойдете, так и с отсроченным действием.

Стоящий рядом Юстин с кучей дополнительных имен вскинулся и уже хотел сказать что-то резкое, но император его остановил движением руки и, подняв кубок, сказал:

– Я пью то же вино, что и в твоем кубке…

– Ну, есть ведь и противоядия. К тому же само вино, может, и не отравлено, а вот кубок… Опять же, вам даже не нужно меня особо травить, достаточно, если на меня завтра нападет вялость, и всё, авары порубят меня на кусочки. В общем, у вас, ромеев, не самая лучшая в этом плане репутация, так что поостерегусь.

– В этом вине нет отравы. В конце концов, я обязан тебе. Ведь благодаря тебе я получил десять тысяч степняков, с помощью которых одержал решительную победу над персами.

– Политика – штука грязная. Тут нет такого понятия, как благодарность. Опять же, оказанная услуга уже ничего не стоит, и есть лишь целесообразность. Так что не рискну.

– Как хочешь… – чуть скривился император и после короткой паузы продолжил: – И все же я хотел бы услышать твое мнение, князь, как можно победить авар… пока мы с тобой союзники и противостоим общему врагу.

– План сражения вроде уже составлен?

– Всегда можно внести коррективы.

Рус вдруг подумал, что имеющийся план самому императору очень не нравится, и он на прошедшем толковище действительно хотел услышать что-то оригинальное, что могло бы составить более удачную схему предстоящего боя. Это подтверждалось его приглашением на индивидуальную встречу.

– Как пожелаешь, цезарь, – пожал плечами Рус. – Единственной возможностью если не победить врага, то свести эту битву к ничьей, после которой авары на несколько лет сильно ослабнут, престанут представлять непосредственную угрозу и… требовать дань, я вижу лишь в том, чтобы разделить врага на части, заставив одну из них, желательно большую, покинуть поле боя.

– И как же это сделать?

– Я знаю только один способ – нанести удар по стойбищам авар.

Магистр милитум Юстин чему-то усмехнулся. Впрочем, Рус примерно догадывался, чему: разведка ромеев собрала о нем всю информацию, и они знают, что Рус пользовался этим методом минимум два раза, и оба раза очень успешно.

– У нас нет для этого сил…