Гувернантка из Ланкастер-Хауса - Алекс Урса

– Попробуйте еще раз.

Лилу возмущенно открыл рот, не собираясь так легко отступать от своего метода решения задач, но не успел ничего сказать – в дверь решительно постучали. Уинни обмерла, как лань, заслышавшая приближающихся охотников, ожидая увидеть ни много ни мало автора красноречивых автографов на ее шее. Глупо было надеяться на то, что граф так просто отступит, даже несмотря на все обещания, данные накануне.

Однако дверь скрипнула раньше, чем Уинни успела взять себя в руки и подать голос, и явила сухого подтянутого Бомфорда. При виде его Уинни натянула шелковый платок чуть ли не до ушей, не сомневаясь, что уж дворецкий легко сможет сложить два и два и живо протянет логическую цепочку между ее ночными похождениями в компании графа и странными пятнами на шее. Но Бомфорд, судя по всему, избрал тактику полного игнорирования.

– Лорд Флетчер велел передать вам это, – холодно обронил он, не глядя на Уинни и протягивая серебряный поднос, на котором покоился скромный белый конверт.

– А где сам лорд Флетчер? – вырвалось у Уинни раньше, чем она успела прикусить свой длинный язык.

Лилу, обрадованный возможностью отвлечься от ненавистной математики, с любопытством рассматривал мрачного дворецкого и свою учительницу.

– Милорд изволил уехать по делам, – ядовито процедил Бомфорд, все же удостаивая своим вниманием Уинни, при этом его седые кустистые брови медленно, но верно съехались к переносице.

Уинни спешно схватила с подноса письмо и снова нервно поддернула платок, потом уставилась на дворецкого, всем видом показывая, что не собирается вскрывать конверт, пока тот не покинет комнату. С минуту они сверлили друг друга глазами в полной тишине, только пыхтение любопытного беса слегка портило атмосферу мрачного противостояния. Бомфорд сдался первым. Он демонстративно закатил глаза и исчез за дверью, пристукнув ею на прощание сильнее, чем следовало.

Уинни перевела дыхание, дрожащими руками вскрыла конверт и вгляделась в стремительный бег строчек, которые писались в большой спешке или в сильном волнении.

«Я так и не решил, как обращаться к тебе и как тебя называть. Ты определенно не эльф, хотя сложена так изящно, что при воспоминании о линии от твоего бедра до талии у меня закипает кровь. И ты уже не девчонка, хоть и ведешь себя как неосмотрительный ребенок… Как ты поняла, пока ты для меня чертова загадка. Словом, оставим щекотливый момент с приветствием и обращением на потом. Вчера ночью ты весьма искусно вырвала у меня обещание дать тебе немного времени и сохранить в тайне наш небольшой секрет… Хотя что уж там, секрет вышел достаточно громоздким, и хранить его весьма непросто. Как бы то ни было, единственный способ убрать мои жадные руки подальше от твоей нелепой персоны – это отвлечься на что-нибудь. Тебе повезло, мне как раз необходимо нанести визит семейному адвокату в Хорби. Я планирую остаться в городе на несколько дней или… не знаю, на сколько меня хватит. Кажется, мне жизненно необходимо видеть тебя постоянно, но я приложу титаническое усилие, чтобы удержать себя подальше от тебя. Надеюсь, мое благотерпение будет замечено тобой и вознаграждено в той мере, на какую я рассчитываю». Под строчками стояло лаконичное «Грейсон», словно таким образом граф решил стереть все границы между ними.

Уинни тяжело вздохнула и задумчиво повертела письмо в руках. Как того и требовалось, она получила время и свободу действий. Отсутствие графа как нельзя лучше играло ей на руку. Но облегчения она не чувствовала. Зато чувствовала многое другое: разочарование, тревогу, сомнение и даже – о боже! – ревность.

Уинни покусала губы и вздрогнула, внезапно обнаружив у себя за спиной Лилу. Бес пытался заглянуть ей через плечо, и только малый рост не позволял ему сделать это. Но по всему было видно, что мелкий пакостник сгорает от любопытства.

– Подглядывать нехорошо, – невольно укорила его Уинни.

– Так вы ж сами ничего не расскажете, – резонно заметил Лилу.

Физиономия его понурилась. Не видя текста письма, бес каким-то образом понял главное.

– Лорд Флетчер опять уехал?

Уинни угрюмо кивнула и потрепала Лилу по волосам, осознав, что не только для нее отъезд графа является весьма неприятным событием. Лилу, несмотря на весь свой цинизм и легкомыслие, питал к графу теплые дружеские чувства. Так что Уинни поспешила надеть на лицо бодрую улыбку, а в голос подпустила оптимизма.

– Но мы же не будем скучать, не так ли? У нас полно дел. Для начала следует разобраться, как же вам удалось уполовинить портных.

Однако весь вид Лилу живописал, что математика его волнует меньше всего. Уинни почувствовала, как сердце сжимается.

Внезапно, как и Лилу, она почувствовала себя абсолютно брошенной. И тот факт, что, по сути, именно она стала инициатором деловой поездки лорда Флетчера, погоды не менял. Оставалось только одно – заняться делом.

* * *

После полудня Уинни наконец втолковала непоседливому ученику, что нельзя делить живых людей лишь потому, что лень чуточку дольше пошевелить мозгами, и отпустила его на конюшню, где улыбчивый и молчаливый Мот почти каждый день обучал беса премудростям верховой езды. Сама же она слегка покружила по поместью, собираясь с мыслями, и вскоре обнаружила себя у злополучной двери на чердаке, где в свое время нашла много интересного, включая портрет леди Флетчер.

Вчерашний разговор многое прояснил, и теперь Уинни понимала, почему комната привлекла ее внимание. Память услужливо подсунула воспоминание о странных глубоких отметинах на стенах, и эти отметины следовало изучить внимательнее.

Она подергала ручку, но дверь все так же оставалась закрытой. Кто-то заметил ее интерес, и Уинни даже догадывалась кто. Однако на этот раз она не была намерена отступать так просто, да и времени теперь было предостаточно. Ее рука нырнула в карман и выудила оттуда простую деталь женской прически – шпильку. Ее волосы все еще были слишком коротки, чтобы укладывать их в прическу, но тетушка Сесиль, к которой Уинни обратилась с просьбой одолжить пару-другую шпилек, не стала заниматься расспросами и отсыпала ей целую горсть из своих запасов. Уинни на самом деле требовалась лишь одна, и вовсе не с целью прихорошиться.

Уинни тревожно огляделась, проверяя, нет ли поблизости вездесущего Бомфорда, разогнула шпильку и склонилась над замком. Она аккуратно ввела шпильку в замочную скважину и осторожно согнула ее обратно, так, чтобы получилась отмычка. Эльфийка действовала медленно и уверенно. В этом деле у нее был большой опыт, и любой, кто застал бы ее за этим занятием, несомненно поразился бы навыкам, никак не присущим простой учительнице. Наконец замок щелкнул, и дверь с