Потерянное эхо - Фарха Таннба

во всяком случае, ничем не хуже вставших поперёк горла яблок — насколько Рубидия знала, никто из тех, кто провёл тот год почти в полностью окружённом городе, яблоки потом терпеть не мог. Даже традиционный штрудель, собираясь в гости к Эрсину, она всегда пекла с вишней. Яблоки напоминали о том, что хотелось забыть.

…знаменитые ростокинские яблоки — гордость предгорных садов, за которую когда-то платили железом по весу, — первой осенью осады и следующим летом оборвали раньше, чем они успели созреть по-настоящему. Почти год Росток был в осаде, и почти весь год снабжение осуществлялось лишь силами авиаров и немногочисленной авиации. Даже ночные вылеты крылатых солдат дразнили телимскую артиллерию, и потому доставлять в город продовольствие и для войск Империи, и для гражданских у авиаров получалось с трудом. Мейтнер вместе со своим звеном ухитрялся без потерь грабить телимцев, добывая и тушёнку с галетами, и боеприпасы, однажды даже приволок откуда-то тыкву и долго возмущался чужому замешательству — мол, что значит “тыкву не надо было, зачем ты её спёр?” По словам Красного барона выходило, что тыкву он вовсе не спёр, а спас от бессмысленного гниения, ведь хозяева всё равно эвакуировались и вряд ли скоро вернутся. И вообще, он, что, телимцем её оставить должен был?

Но каким бы удачливым и рисковым ни был сам Мейтнер, как бы ни распространялась его удача на всё звено, всего лишь десяток авиаров не мог принести много, а большинству летунов везло куда меньше. Никакая охота, никакие вылазки не могли обеспечить город, а урезанного пайка не хватало даже обычному человеку. Что уж говорить о тех, кто управлял эфиром — об авиарах и магах. А Эрсин ещё и делится своим пайком с Рубидией. Глупо, ему ведь самому не хватает.

Дни сменяются днями, один месяц перетекает в другой. Рубидия держит в руках то иглу, то инструменты, чинит авиарские крылья, а однажды — и собственные артефакторские перчатки. Единственное, что неизменно — голод, который до конца не получается заглушить ничем… В конце лета, проведённого в осаде, к голоду примешивается ещё и отвращение к вездесущему запаху яблок: свежих, подгнивших, медвяно-спелых — любых. Яблоки — единственное, что есть в относительном достатке…

— Остаз! Майстерин, вы меня слышите?!

Встревоженный голос Тидесбалы с трудом пробился сквозь воспоминания, заставил майстерин Гаусс вздрогнуть. Она — здесь и сейчас, в Нердине, а не в Ростоке, пусть он и не так уж далеко.

— Кызым, — хрипло окликнула алая майстерин свою подопечную, — всё в порядке. Я просто немного задумалась.

Но её слова, похоже, ничуть не успокоили Ут-Кызы. Та сложила руки перед грудью и впилась взглядом в Рубидию.

— Вы ничего не отвечали ни на один вопрос и шли с абсолютно стеклянными глазами. Это совершенно не выглядело правильно.

И бесчисленные подвески в косичках Тидесбалы тут же согласно зазвенели, точно поддерживая её беспокойство.

— Я просто вспомнила, когда последний раз была здесь. Двадцать с лишним лет назад, во время Великой войны… ещё до того, как Сильтские горы передали Телиму, — скупо сообщила Рубидия, не зная, как объяснить лисентирин собственные чувства и воспоминания. Сейчас она и сама не могла в них разобраться. Это была не горечь поражения и отступления — она пришли много позже конца войны, вместе с осознанием, что Эрсин останется в Эллери и больше не вернётся домой, потому что дома уже нет, и он не сможет даже найти могилы родителей и сестры. Не вновь накрывшая её память об осаде Ростока. Не тень ошеломления от вести о долгожданном мире, которое вновь перевернуло всю жизнь и сознание Рубидии, которая слишком привыкла к войне и своей роли в ней. Не опустошение при мысли об авиарах, чьи крылья были списаны или переданы новичкам после гибели или тяжёлых ранений. Нет, сердце алой майстерин билось чаще обычного от иной чудовищной мысли…

Для неё город выглядел так, будто война не отступила от него окончательно, лишь сделала короткую передышку.

Отремонтированные фасады — лишь иллюзия, вывески — маскировка. Рыжий свет не от фонарей, скорее отсветы огней… пожары после налёта или артподготовки?.. А людей немного, и они слишком осторожны для мирной жизни.

— Остаз, а как мы будем искать крылья? Или ещё какие-то улики? — Тидесбала мягко коснулась плеча Рубидии, снова возвращая майстерин в настоящее.

— Для начала нам нужно выяснить, где именно произошло сражение за Нердин и добраться до этого места. А там, если повезёт, обнаружим хоть какую-то зацепку.

Вот теперь настало время самого сомнительного места в замысле госпожи Гаусс. Все её надежды помочь Эрсину упирались в необходимость найти предмет, эфирное эхо с которого поможет больше узнать о нердинской операции, возможно, её планировании, проведении и причинах провала.

— То есть, у вас нет чёткого плана? — Несмотря на плохо скрываемое восхищение в голосе лисентирин, Рубидии стало неловко. Она же уже не зелёная девчонка, которой простительно сломя голову бросаться в авантюру с неясными перспективами. Нет, она взрослая женщина, почтенная майстерин Алой коллегии, и уже должна действовать разумно. Но все разумные, понятные и предсказуемые способы она перепробовала, осталось всего пять дней, считая завтрашний, который почти наступил, и требовалось невозможное. Рубидия обязана была совершить чудо любой ценой: импровизируя, совершая глупости… или даже преступления.

Да и план, пусть безумный и до ужаса неточный, у неё имелся. Найти временное жильё, оставить там прибор для вызова эфирного эха, а самой добраться до места сражения и в самом удачном случае найти хотя бы часть крыльев Эрсина. Если же ей повезёт чуть меньше — любую другую вещь, что сохранила эхо Нердинского сражения, или хотя бы информацию о том, кто и куда мог увезти крылья или иной авиарский артефакт в качестве трофея. Главное, чтобы не за пределы оккупированной Сильты, там уже алой майстерин их не достать, она просто не успеет.

— Чёткого плана нет, — вздохнула Рубидия, — а тот, что есть, очень приблизительный и основан на множестве допущений. Но для начала нам нужно где-то снять комнату, желательно в относительно приличном месте, чтобы оставить мой багаж и не волноваться за него. Но для этого понадобятся деньги, поэтому сначала я решу вопрос с ними.

К сожалению, добыть валюту ещё в Республике майстерин Гаусс не смогла — процесс обмена наверняка затянулся бы и привлёк к ней слишком много внимания. Зато у неё было кое-что ценное — Рубидия взяла с собой стальные серьги и пару плетёных металлических браслетов. Не рабочих артефактов, но хороший маг без особых проблем смог бы напитать их