Арнайр - Atrnerseh

выжженных холмах к западу от Падшего Камня. Не укрепленный лагерь – временное пристанище, стиснутое между скальными выступами, чтобы избежать убийственного обзора со стен города. Воздух здесь был густым, пропитанным гарью пожарищ, кисловатым запахом гноя из лазаретов и… чем-то еще. Сладковатым, металлическим, как окисляющаяся кровь, смешанная с запахом влажного камня из глубокой шахты. Запах их силы.

Маркус стоял на краю командного уступа, куда его доставил всевидящий оком Джармод, как ценный и опасный груз. Его голову все еще сжимали тиски остаточной боли и подавления, но Гармония внутри, как израненный зверь, чутко улавливала вибрации долины. Перед ним раскинулась картина ада.

Падший Камень был не просто захвачен. Он был изуродован. Древние базальтовые стены, гордость Арнайров, местами оплыли, как воск под пламенем, но не от жара – от того самого голодного разрыва связей. В иных местах зияли провалы, словно чудовищные зубы вырвали куски укреплений. Над городом висело не облако дыма, а сизоватая, мерцающая мгла, поглощавшая свет и искажавшая очертания. Из этой мглы то и дело вырывались потоки холодного, синего пламени – не огня, а сконцентрированного разрушительного резонанса, выжигающего все живое на подступах.

А на подступах кипела бойня.

Войска Боргуна, Второго Старейшины, яростно, как раненые медведи, пытались пробить коридор к главным воротам. Ряды тяжелых пехотинцев Внутреннего Круга в сияющих доспехах, усиленных рунами, шли под прикрытием щитовых барьеров боевых алхимиков. Но "черные камни" врага – не просто оружие, а, как выяснил Маркус, сгустки оскверненной породы Глубин – резали руническую защиту как гнилую ткань. А когда барьер трещал, на воинов обрушивались "теневые звери". Не просто волки или медведи. Искаженные, ломаные тени с множеством конечностей, горящими синими точками глаз и клыками из того же черного камня. Они не убивали – они разрывали энергетические связи в доспехах и телах, оставляя после себя не трупы, а странные, застывшие статуи из оплавленного металла и пепла.

"ВПЕРЕД! НЕ ОСТАНАВЛИВАТЬСЯ! РАЗДРОБИТЬ ИХ!" – рев Боргуна, усиленный резонирующим камнем на его наплечье, гремел над полем боя. Его фигура, могучая и яростная, сияла в центре схватки, его двуручный молот, пылающий боевой яростью, крушил тварей, но с каждым ударом его сияние тускнело, съедаемое всепроникающим холодом Глубин.

Маркус видел, как волна атакующих захлебывалась. Как щиты теряли силу. Как воины, лишенные защиты, застывали на бегу, превращаясь в ледяные изваяния под лучами синего пламени с высот. Он чувствовал это – волну голодного резонанса, идущую из города, из-под земли. Ту самую, что убила Торвина, что пыталась проглотить двор Аргоса. Она была сильнее. Много сильнее. И питалась страхом, болью и смертью атакующих.

"Бесполезная мясорубка," – холодный голос Джармода прозвучал рядом. Он не смотрел на бойню с гневом или состраданием. Он изучал ее, как инженер изучает неэффективный механизм. "Боргун бьет лбом в запертую дверь, забыв про окно. Или про подкоп."

"Окно?" – хрипло спросил Маркус, отрывая взгляд от застывшего в последнем шаге молодого воина.

"Шахта. Источник их силы. И их слабость." Джармод указал тонким, почти неживым пальцем к югу от города, где чернел провал в скале – вход в старую сеть выработок. Оттуда, по данным разведки Теней (доставляемых Ариэль, которая исчезла сразу по прибытии в лагерь), и шел основной резонанс. Оттуда же выходили и самые крупные твари. "Запечатать шахту – лишить их подпитки. Ослабить защиту города."

"И как вы предлагаете это сделать, Четвертый Старейшина?" – голос прозвучал сзади. Это был Каэл, командир Ударных Когтей, элитного отряда Боргуна. Его лицо, покрытое сажей и запекшейся кровью, искажала ярость и презрение к "ученым крысам" с тыла. "Послать приветственную делегацию? Они там не только тварей держат. Там шаманы. И что-то... большое. Дышит."

"Точный удар," – невозмутимо ответил Джармод. "Малая группа. Проникновение. Уничтожение источника резонанса изнутри."

Каэл фыркнул. "Самоубийство. Ни одна группа не пройдет незамеченной через их... чувствительность." Он мотнул головой в сторону города. "Они чуют силу. Любую силу. Особенно чужую."

Джармод медленно повернул голову к Маркусу. Его каменные глаза были лишены эмоций, но мысль витала в воздухе, тяжелая и неумолимая: Твой метод. Контролируемая пустота. Резонанс с камнем.

Маркус понял. Его Гармония, направленная не на излучение силы, а на создание зоны абсолютной внутренней стабильности, на имитацию безжизненного камня – могла стать невидимой для "чувствительности" врага. Как его щит отразил атаку Элдина, так его подавленный резонанс мог скрыть небольшую группу. Но для этого нужно было ослабить контроль Джармода. И рискнуть выйти на передовую. Туда, где голодная пустота Глубин была сильнее всего.

Прежде чем он успел ответить, ситуация на поле резко изменилась.

Стена сизой мглы над городом вздыбилась. Из нее выползло нечто. Не зверь. Не человек. Громадная, многосуставчатая тень, напоминающая паука, сплетенного из осколков черного базальта и синего льда. Ее "голова" светилась сгустком нестерпимо яркого, холодного света – тем самым "темным сердцем" резонанса, но усиленным, сосредоточенным. Орудие. Вестник Бури, стоящий где-то на стене, поднял руку с темным фокусом-камнем. И чудовище-паук выдохнуло.

Не пламя. Волну. Видимую волну искажения, слышимый вой несущегося урагана, но ощущаемую как всепоглощающий холод и тягу. Волну голода, направленную не на стены, а на самую плотную группировку Арнайров – на Ударные Когти Каэла, пытавшиеся прорваться к воротам.

Щитовые барьеры алхимиков вспыхнули ярко и... рассыпались, как стекло. Доспехи воинов не расплавились – они рассыпались на глазах, превращаясь в мелкий, черный песок. Плоть под ними не кровоточила – она темнела, скукоживалась, обращаясь в прах, уносимый волной. Крики замерли в горле, не успев родиться. За секунду десятки лучших воинов Арнайров превратились в темные силуэты из пепла, которые тут же развеял ветер. Среди них – Каэл. Его яростный рев сменился немым ужасом, а затем – ничем.

Лагерь ахнул. Даже неукротимый Боргун замер, его лицо побелело под копотью. Волна, истощив силу, рассеялась, оставив после себя лишь черное, мертвое пятно на выжженной земле и гробовую тишину.

"Вот так они жнут," – прошипел кто-то из командиров рядом, его голос дрожал. "Жатва Пустоты..."

Джармод не дрогнул. Его взгляд скользнул по Маркусу. "Они использовали фокус. Значит, его можно сломать. Или перехватить." В его голосе не было страха. Был расчет. "Шахта – источник их силы, но и их ахиллесова пята. Они ее прикрывают, но не могут без нее." Он сделал шаг вперед, к краю уступа, глядя на зияющий провал шахты на фоне ужаса, нанесенного "Пауком". "Твоя Гармония – ключ. Не для атаки. Для маскировки. Для группы диверсантов. Для проникновения."

Он повернулся к Маркусу. "Выбор за тобой, инструмент. Остаться