За последним порогом 1-13 - Андрей Стоев

— Ну, пойдём тогда, — согласился я и шагнул вперёд, уверенно раздвигая ветки кустарника.

С каждым шагом лес становился всё чудеснее. Как ни прекрасен был лес в моём баронстве, но то был совсем молодой лес, который люди Ворона только начинали формировать. Этот же лес растили сотни лет, и контраст был потрясающим. Он был по-настоящему волшебным, и случись мне увидеть на ближайшей лужайке среди множества цветов стайку крылатых феечек, я бы нисколько не удивился. Зато кое-что другое меня удивило, и удивило сильно.

— Знаешь, Гана, а ведь я чувствую их источник как свой, — вполголоса сказал я с изумлением в голосе.

— Заметил? — улыбнулась она. — Да, вот такой интересный момент. Если у тебя есть настройка на любой источник, или хотя бы сильно развитое сродство с Силой, ты можешь оперировать их источником как своим. Они ведь вынуждены настраивать свой источник на всех обитателей леса, поэтому его невозможно сделать сильно избирательным. Из этого можно сделать несколько важных выводов.

— Например, что они совершенно беспомощны против Высших? — предположил я.

— Именно так, — одобрительно кивнула Драгана. — Лес не может защитить их от действительно сильного Владеющего. Они, правда, сами Владеющие, но не особо сильные. Старейшины ранга до седьмого могут дотянуть, да и то редко.

Какой интересный момент. В баронстве мне не случалось заходить в лес после того, как у нас появился источник. Вполне возможно, что наши лесные меня и не приглашали как раз из-за опасений, что я могу пользоваться их источником, как своим. В общем-то, это вряд ли может что-то изменить в наших отношениях, но я думаю, для них это довольно неуютная мысль.

Как раз в этот момент на нашем пути и возникла пара аборигенов.

— Кто такие? — резко начал тот, что поздоровее. Второй стоял чуть позади и всячески демонстрировал своим видом готовность поддержать товарища.

— Здравствуйте, — вежливо приветствовал их я. — Моё имя Кеннер, а мою спутницу зовут Драганой. Мы простые путешественники. В ваш лес мы зашли по необходимости и просим извинить, если этим доставили вам какие-то неудобства. Мы хотели бы задать несколько вопросов тому из вас, кто хорошо знаком с окрестностями.

Местные моей вежливостью совершенно не впечатлились, и доброжелательности у них не прибавилось.

— Вот что, — заявил наш собеседник поморщившись. — Либо вы очень быстро отсюда выметаетесь, и мы вас больше не видим, либо мы садим вас в клетку, и старейшины потом решают, что с вами делать.

— Они здесь все такие грубые? — с удивлением спросил я Драгану.

— По-хорошему они обычно плохо понимают, — кивнула она. — Да просто набей ему морду, тогда и разговор пойдёт более конструктивно. Наверное.

— Ты не против? — обратился я к местному. — Извини, не знаю, как к тебе обращаться. Судя по твоим манерам, тебя зовут Чертополох или ещё какой-нибудь сорняк.

Тот побагровел и начал демонстративно засучивать рукава. Парень был действительно здоровым, лишь немного не дотягивая до нашего Ивана. От образа прекрасного хрупкого эльфа он был просто бесконечно далёк — если бы он был зелёным, его вполне можно было бы принять за орка.

Я с интересом наблюдал за его действиями — не то, чтобы я не принимал его всерьёз, Генрих давно отучил нас относиться несерьёзно к противнику, — мне просто любопытно было посмотреть, что они умеют в своей глуши.

Парень ударил — почти без замаха и достаточно резко. Я легко уклонился. Он явно такого ждал и без промедления ударил левой, но я уклонился и от второго удара и небрежно ударил его в ответ, заставив отскочить.

— Не так уж плохо для уличного бойца, — одобрительно кивнул ему я. — В дворовой банде тебя бы уважали. Но меня ты пока что не особенно впечатлил. Что-нибудь ещё покажешь?

Тот злобно оскалился и провёл серию ударов — неплохую, надо сказать, но всё же это был противник не моего уровня. Думаю, его даже Иван легко бы уработал — теперешний Иван, разумеется. Я выбрал подходящий момент и провёл двоечку, на чём бой и закончился. Его товарищ благоразумно не стал вступать в битву.

— Ты как, живой? — я похлопал его по щекам, приводя в чувство. — Давай вставай. Веди нас к своему старшему.

— Тебе конец, — со злостью заявил он, едва открыв глаза, ещё мутные после нокаута.

— Тебя ещё раз вырубить, что ли? — удивился я такой настойчивости. — Я могу.

— Достаточно, — раздражённо вмешалась Драгана и обратилась к его товарищу, который до сих пор тёрся в стороне. — Вот что, росток — быстро проводи нас к Старой Ондатре.

— Вы откуда её знаете? — удивлённо спросил тот.

— Хватит болтать, веди давай, — властно распорядилась она. — А товарищ твой пусть тут и дальше лежит, раз уж дураком уродился.

Я видел Драгану уже во множестве разных образов, и во всех она выглядела удивительно естественно. Но пожалуй, самым натуральным выглядел её образ, когда она начинала всерьёз распоряжаться. Сразу же возникало непреодолимое ощущение, что она вправе командовать, и её командам необходимо подчиняться. Вот и паренёк это ощутил — он тут же двинулся вперёд, постоянно на нас оглядываясь. Про своего товарища, который так и остался лежать, он не вспомнил.

Старая Ондатра оказалась женщиной, в самом деле старой, во всяком случае, волосы у неё были совершенно седыми, да и мелкие морщинки были достаточно заметны. Нам она совсем не обрадовалась, но, к счастью, вопрос сажания нас в клетку больше не поднимался.

— Опять Драгана! — с неприязнью заявила она в качестве приветствия. — А я-то, старая, надеялась, что больше тебя не увижу, и ты не испортишь мои последние дни в этом лесу.

— По-моему, ты мне не рада, — сделала тонкое наблюдение Драгана.

— Что тебе нужно от нас? Дань в этом месяце мы тебе заплатили. У тебя не может быть ко мне никаких других дел.

Дань? Драгане? Как интересно — она что, занимается рэкетом? И именно таким образом мутная компания «Доброе дело» получает свою алхимию? Драгана, похоже, что-то заметила по моему лицу и тяжёлым взглядом предупредила меня молчать.

— Мы не по этому вопросу, Старая, — мягко сказала она. — К вам никаких претензий нет. У нас есть дело неподалёку от вас, и мы просто хотим поспрашивать людей, которые хорошо знают округу.

— И что у вас за дело?

— Мы ищем странное место неподалёку, — ответила Драгана. — И не делай вид, что ты не понимаешь, о чём я говорю. У тебя глаза непроизвольно дёрнулись. Всё-таки вы, лесные, совершенно врать не умеете.

— Решили найти Хозяйку? — криво усмехнулась Старая Ондатра.

— Как удачно мы зашли, — обрадовалась Драгана. — Рассказывай, Старая.

— Мы тебе ничего не