За последним порогом 1-13 - Андрей Стоев

расскажем, Драгана, — мрачно ответила та. — Просто не сможем. И никто другой не расскажет. Наказание за лишнюю болтовню слишком велико. Ты можешь нас убить, но Хозяйка имеет власть и над посмертием. Она страшнее тебя.

— Очень пафосно звучит, — саркастически хмыкнула Драгана. — Тебе бы в театре играть, там таким пафосным речам самое место.

— Ты меня поняла, — хмуро сказала Старая Ондатра.

— Да поняла, поняла, — махнула рукой та. — Ладно, давай так. У тебя есть кто-нибудь, кто постоянно по окрестностям шарится? Позови его сюда. Ни про каких хозяек его допытывать не буду, обещаю.

Старая некоторое время мрачно смотрела на Драгану. Несколько раз она порывалась что-то сказать, но потом тяжело вздохнула и обратилась к нашему проводнику, который, как оказалось, так и стоял здесь же неподалёку.

— Так, малец, если я ещё раз замечу, что ты слушаешь то, что тебе слушать не положено, я тебя укореню. Понял?

— Понял, — подтвердил тот с явным ужасом в голосе. Судя по его реакции, в укоренении ничего приятного не было.

— А раз понял, то быстро найди Доброго Крота, и скажи, чтобы он немедленно явился ко мне. Больше ничего ему не говори, только чтобы шёл сюда. Понял?

— Понял, Старая Ондатра.

— Пошёл бегом!

Посыльный испарился. Мы ждали в молчании. Наконец, появился тот самый Добрый Крот — молодой парень, лишь немногим старше той парочки, что нас встретила. На нас он посмотрел с любопытством, но в эмоциях у него никакой враждебности не было.

— Крот, — обратилась к нему Старая. — Вот эти чужие хотят тебя о чём-то спросить. Ответь им что знаешь и что можешь.

Тот кивнул и вопросительно посмотрел на нас.

— Ты бываешь в разных местах, так? — спросила Драгана.

— Много где бываю, — утвердительно кивнул Крот.

— Карты понимаешь?

— Я не дурак, — обиделся он. — У нас школа есть.

— Извини, — мягко сказала Драгана, — не хотела тебя обидеть, просто спросила. Вот карта ваших мест, отметь, пожалуйста, все места, где ты побывал. И через которые проходил.

Крот взял протянутый ему карандаш и начал быстро отмечать кружочками места на карте. А парень и в самом деле много где побывал. Явно он из тех, у кого от природы кое-где шило, а может быть, он просто какой-нибудь разведчик или посыльный.

— Всё вроде отметил, — наконец сказал он, возвращая карту Драгане.

Карта была густо покрыта кружочками, однако на ней резко выделялось совершенно незатронутое отметками пятно вокруг небольшой рощицы.

— А здесь не бывал? — спросила его Драгана, показывая на рощицу.

— Не, — помотал он головой, — мы сюда не ходим.

— Спасибо, Добрый Крот, — тепло поблагодарила его Драгана. — Ты нам очень помог.

Тот улыбнулся в ответ, вопросительно посмотрел на Старую Ондатру, и после разрешающего кивка удалился.

— Хитрая ты, Драгана, — с уважением заметила Старая. — Была бы ты из наших, мы бы тебя звали Змеёй.

— Гадюкой, — хмыкнула Драгана. — И то только потому, что никого поядовитей у вас нет. Ладно, Старая, распорядись проводить нас к выходу, чтобы и нам времени не терять, и вам побыстрее от нас избавиться.

— Так ты лесных крышуешь, получается? — спросил я, когда мы вышли из леса и двинулись по лугу в сторону нашего дирижабля.

— Осуждаешь? — с интересом посмотрела она на меня.

Я немного подумал на эту тему.

— Да нет, пожалуй. Разве что считаю такие отношения непрочными, слишком много в них напряжения.

— Если разобраться, то ведь и княжество тебя крышует. И как у тебя с этим — напрягаешься?

— Княжество — это другое. Оно и даёт многое, даже если это не так на виду. Только недалёкие люди считают, что наши налоги идут в карман князю. Крышевание, в отличие от этого, ничего взамен не даёт.

Драгана тяжко вздохнула и демонстративно закатила глаза к небу.

— Знаешь, Кен, — сказала она, — я бы лучше ничего тебе не рассказывала, но мне всё же не хочется, чтобы ты думал обо мне, как о заурядной вымогательнице. Так что слушай. Вот тебе один факт для размышления: у лесных очень сильный дисбаланс полов. Женщин у них рождается раза в полтора, может, и в два, меньше, чем мужчин.

— А женщины у них красивые? — полюбопытствовал я, вдруг осознав, что эльфиек-то ни разу и не видел. Ну, если не считать старушки Ондатры.

— Да какая там красота, — пренебрежительно махнула рукой Драгана. — Задницы маленькие, сиськи крохотные.

Интересные у неё критерии женской красоты. Впрочем, у Драганы по обоим параметрам всё в порядке.

— Сиськи разные нужны, сиськи всякие важны, — философски заметил я.

— А какие тебе нравятся? — немедленно заинтересовалась она.

— Если ты хочешь узнать, Гана, как выглядит женщина моей мечты, то это очень просто сделать. Да ты же её часто видишь.

— Завидую вам, — искренне сказала Драгана. — Ну ладно, вернёмся к проблеме лесных. Что в этой ситуации можно сделать?

— Ну, женщин и скот полагается воровать у соседей.

— Разбираешься, — одобрительно кивнула она. — А теперь вспомним ещё одну деталь: лес немедленно известит хозяев о любом чужаке, но защиту от таких, как они, не даст.

— То есть украсть не получится, зато можно убить и ограбить?

— Совершенно верно. И занимались они этим так увлечённо, что дело уже шло к тому, что они в конце концов перебьют друг друга и вымрут. Немало лесов таким образом опустело.

— И что — они не понимали проблему?

— Старейшины понимали и пытались запретить такие походы. Но для вождей интересы племени важнее интересов популяции, и в вопросе добычи женщин племя поддержит вождя, а не старейшину с его заумными разговорами о благе всего народа.

— И, стало быть, ты…

— И я им даю защиту от соседей. Каждое племя знает, что если оно нападёт на тех, кто под моей защитой, то я убью всех мужчин, а женщин отдам тому, на кого они напали. Тем более, прецеденты были. Плата алхимией для них необременительна, так что на самом деле соглашением все довольны. Старая просто бурчала, она это любит.

— Действительно, Гана, я поторопился с суждением, — честно признался я.

— У тебя это случается, — кивнула она. — Со временем пройдёт. На самом деле я вовсе не любительница убивать, и предпочла бы просто торговать, но им по большому счёту ничего не нужно.

— Ничего не нужно? — поразился я. — Как такое может быть? Меня люди Ворона уже просто замучили запросами. Они и электрическую подстанцию себе купили, и кучу станков, вот сейчас учатся самобегами управлять.

— Так то шайка Ворона, — искренне засмеялась Драгана. — Нашёл с кем сравнивать — они же ренегаты. А нормальные лесные живут, как их пращуры завещали. За одну только идею в лес станок приволочь