Фантастика 2026-40 - Вячеслав Киселев

– А теперь проводи меня обратно к тем тарталеткам. Они восхитительны.

Вальс затихает, и они рука об руку проходят к фуршету. Аманда едва заметным жестом левитирует к ним два бокала с шампанским, с искренним любопытством изучая представленные закуски.

– Говорят, в этом сезоне стражи в моде больше, чем обычно. Ты подаёшь хороший пример.

– Возможно, всё дело в моём обаянии?

Аманда хмыкает и, оставив бокал с шампанским подвисшим в воздухе, поправляет его и так идеальную бабочку.

– Безусловно. Знаешь, будь я моложе…

– Ты бы дала фору любой из тех девушек, – искренне отвечает Николай.

– Ты обаятельный сукин сын. Заглядывай как-нибудь в Бюро на чай. Мои парни от тебя в восторге. Тебя почитают. И куда больше Шорохова, поверь мне.

С этими словами Аманда изящно подтягивает к руке бокал с шампанским. Прежде чем Николай успевает спросить ещё что-то, к ним быстро подходит заместитель Аманды, Дмитрий Мойова. Они пересекались по делам, но близко не знакомы.

На взгляд Николая, в нём всё слишком напоказ – чересчур витиеватые взмахи руками, вычурная одежда, прилизанные светлые волосы.

– Аманда, с вами хотят переговорить по поводу… – он запинается, обдавая Поулга подозрительным взглядом. Тот понимает – дела Бюро и Службы не всегда общие. Что ж, время для самой горькой пилюли этого вечера.

Профессор Малди сидит в кресле, закинув ногу на ногу и улыбаясь толпе вокруг. В возрасте, с седыми густыми волосами, зачёсанными назад, и короткой бородой, он бы напоминал доброго Санта-Клауса, если бы не колючий взгляд, пронимающий до костей.

Николай собирает всего себя в монолит, прежде чем шагнуть к нему сквозь восторженную толпу молодёжи.

– Профессор Малди, вы позволите отвлечь вас на пару минут?

У того рука замирает на коленке одной из миловидных девиц, сидящей на подлокотнике, и Николай ощущает густую магию воды.

Так вздымается шторм.

– Николай Поулг собственной персоной, – лениво протягивает Малди, окидывая его с ног до головы ледяным взглядом. Море вокруг дышит водорослями. – Порадуйте нас чем-нибудь. Как нынче поживают тени?

– Понятия не имею. Давно с ними не виделся, – Николай холодно вежлив. Ему до чёртиков противен Леонид Малди.

– Вы так ленивы, что не выезжаете на прорывы? – вскидывает седые брови профессор, подаваясь вперёд.

– Прорывов не было. Или стражи успевали закрыть печати, пока тени не вырвались.

Воздух горчит и густеет, сбивая колыхание моря. Николай не зря считается сильным магом. Сойдись они в поединке – и он бы легко сломил Малди.

У того дёргается щека.

– Так о чём вы хотели поговорить?

– Наедине, пожалуйста.

Малди взмахом руки отгоняет от себя верных поклонников с некоторой досадой.

Для Николая такие эмоции – непозволительная роскошь.

– Итак, Поулг, что вам от меня понадобилось? – Малди стряхивает с брюк цвета запёкшейся крови невидимые пылинки, не скрывая раздражения в голосе. На столике рядом граненый стакан с виски, хотя гостям подают исключительно шампанское.

– В конце прошлого года мы говорили с вами о возможности назначить нового преподавателя в Академию из практиков. У меня есть на примете кандидат.

Молчание профессора многозначительнее любых слов.

Ещё тогда он высказался резко против, но вопрос выставили на голосование – и состав преподавателей оказался куда разумнее одного Малди.

Впрочем, Николай мог быть убедительным с теми, кого знал лично, и уж тем более с сухри в совете преподавателей.

– И кому же оказана такая честь?

– Кириллу Арду.

Он прячет ухмылку в глотке шампанского, неизменного спутника светских бесед. Другой сорт, и пузырьки приятно щекочут нёбо.

– Вы считаете, я доверю студентов проклятому стражу?

– Ему вверено куда больше – безопасность всех нас, – чеканит Николай, сдерживая злость, кроша её на мельчайшие пылинки. – Он один из лучших. И повидал достаточно, чтобы дать молодым ребятам необходимые знания.

– А другим лучшим вы, конечно, считаете себя? – усмехается Малди. – Ещё бы! В ваши тридцать руководить Службой! Самомнение ещё не съело?

Пальцы сжимают тонкую ножку бокала, едва не обращая её в пыль.

Вместо этого Николай улыбается, позволяя лёгкому пламени прогуляться от запястий по рукавам смокинга.

Не магам из Академии или Управления сражаться с тенями.

Не на их глазах лучший друг впустил в себя то, что может однажды его убить.

– Что вы! Милины прекрасно справляются с тем, чтобы напомнить, как ничтожна Служба и сами стражи. Хотя в этом году в Школу поступило в два раза больше милинов, чем в прошлом. Удивительно, не правда ли?

Пригубив виски, Малди пристально смотрит на Николая. Магия колышется вокруг тревожным шорохом морских волн о неприступные скалы.

Школа стражей – больная тема для профессора Академии. Малди искренне уверен, что она забирает его хлеб, обучая изящных милинов слишком суровым заклинаниям мира теней.

Всё дело в деньгах – обучение дорого стоит.

Служба же старается обеспечить как можно больше бесплатных мест для будущих стражей.

– Совет преподавателей высказался за вашу идею, – сквозь зубы произносит Малди, подзывая пальцами стоящих в стороне девушек: разговор окончен. – Ард так Ард. Жду учебного плана через неделю.

– Благодарю покорно, – в голосе проскальзывает едва заметная издёвка, но прежде, чем Малди успевает ответить, Николай отходит к ближайшему фуршетному столу, подавляя желание сдёрнуть тугую бабочку и найти что-нибудь крепче шампанского.

Танцпол полон вальсирующих пар. Взлетают подолы платьев вместе со всполохами магии, лёгкой, воздушной, наполненной ароматами океана и весеннего ветра. Музыка ей под стать – тонкая, с отзвуками мягких клавишных и летящего вокала.

Итак, одно дело сделано. И пусть Кирилл ворчит сколько угодно, но добиться практика-стража в Академии равносильно маленькой победе – не над тенями, а над милинами.

Николай делает перерыв перед следующим заходом, уделяя внимание шпажкам с оливками и сыром.

Он замечает буквально плывущую по воздуху Соню в струящемся нежно-голубом платье с глубоким декольте.

– Николай, добрый вечер, – она протягивает руку, игриво улыбаясь. Николай склоняется, глядя ей в глаза, для прикосновения коротким поцелуем к прохладной ладошке. Соня вся искрится, как блики воды на глади озера. Хрупкая, миниатюрная, с копной густых тёмных волос, ей едва можно дать двадцать с небольшим. На самом деле она на пару лет старше Николая.

Соня – любимица Якова, главы Управления, а также искусный маг по контролю сознания. Николай уверен, что их связывает куда больше, чем работа.

– Наверняка вы собрались с кем-нибудь обсуждать скучную работу, – в её глазах отражается свет язычков пламени, – и лишаете дам своего общества.

Николай позволяет себе едва заметную улыбку, прекрасно зная, что с Соней стоит быть настороже.

Её магия пронырлива.

Его щиты тяжелы и всегда на месте.

– Прогуляемся? – Соня подаёт руку. В её взгляде почти хищный интерес,