Они выбрали ночь - Алмаз Эрнисов

– но иного выхода у него просто не было. Сейчас, хозяину требовалась: не стальная выдержка и холоднокровие, а элементарная напористость, чтобы выудить необходимую информацию.

– Вы посыльный из магистрата? – попыталась догадаться девица.

Шрам сделал двусмысленный жест.

– А может тогда вас прислали из Тилл-стоуна? – продолжила гадать она.

– Безусловно, – не став лукавить, уверенно соврал мастер.

Его достаточно тесная связь с полицией, порой не оставляла ему иного выбора, как принять именно их личину, не страшась лишних вопросов.

Взгляд девушки изменился, стал более строгим и сосредоточенным. Кашлянув, она отчего-то нахмурилась и, отложив в сторону любовный роман, стала быстро перелистывать учетный журнал.

– Число, имя, особые отметки, – деловито затараторила она.

– Седьмое сентября, мистер Ларкис Фрит, иных подробностей, к сожалению, не припомню.

Несколько раз кивнув, девушка требовательно протянула руку, добавив при этом:

– Просительный бланк!

Шрам изобразил на лице подобие улыбки и стал растеряно рыскать по карманам.

– Простите. Видимо, я забыл все необходимые бумаги в особом отделе, – протянул мастер.

– Тогда простите, я, вряд ли смогу вам помочь. Констебль Форсберг строго-настрого запретил мне давать информацию без соответствующих на то уведомлений, – непреклонно ответила девушка и, фыркнув, вновь уткнулась в красочную книжечку.

Заиграв скулами, Шрам уже ощутил, как ее тонкая шейка с хрустом трескается пополам, и медсестричка закатив глаза, вываливает на стол свой язычок. Но невидимый приказ хозяина привел мастера кукол в чувство. Лишняя смерть не облегчит ему дорогу и не ответит на интересующие вопросы.

– Мисс, Ирби, разве у нас положено посещение в неустановленное время? – раздался из полумрака властный голос.

Запах лекарств опередил появление доктора, заставив юную прелестницу вздрогнуть и зайтись в бессмысленных обвинениях.

– Мистер Монсфрит, я ему объясняла, но он настырный. Говорит что по важному делу и ему нужны сведенья о смерти мистера Ларкиса Фрита. Но мне было велено …

Доктор поднял руку остановив бесконечную трескотню и приложил указательный палец к рукам помощницы.

– Я все понял, мисс Ирби. Большое спасибо. Пускай этот мистер пройдет ко мне. Я лично поговорю с ним.

Слегка прищурившись, мастер с интересом посмотрел на доктора Монсфрита. Тот словно специально не замечал его присутствия, делая вид, что он в упор не видит или не хочет видеть Шрама.

 2

Ожидание выдалось непомерно долгим и нервным. Деревянная кукла с уродским оскалом на лице постоянно вскакивала с места, противно клацая зубами.

Маратани бросала на Ру-ру недовольные взгляды – эта ожившая пародия на крохотных уродцев цирка мистера Гарибальди, пугала и одновременно притягивала к себе.

– Я порву его в клочья, – внезапно прорычала кукла и, найдя себе новое развлечение, стала тихонько барабанить по мостовой крохотными кулачками.

– Чем же он вам так насолил? – поинтересовалась мисс Маратани, пытаясь разнообразить бесконечное ожидание.

Ру-ру отреагировал мгновенно:

– Он оружие надзирателей. Он – зло ворвавшееся в наш мир. Он – тот, кто предпочел дню ночь.

– И он тот, кто лишил тебя жизни, – печально закончила ведунья.

Рот куклы выгнулся дугой, отразив на лице печаль – рисованные глаза скрыла пелена.

– Ты очень прозорливый проводник.

– Это мой грех. Я отдала бы любые сокровища только бы избавиться от столь чудовищного дара. – Поправив цветной платок, Маратани посмотрела на темные окна жилища кукольного мастера и грустно добавила: – Он – зло. Но сейчас его разумом руководит иная, высшая сила. Он марионетка в руках могучего повелителя, у которого нет, и никогда не будет души.

Ру-ру перестал отбивать странный ритм.

– Тебе видно слишком многое, ведунья.

Маратани вздохнула:

– У каждого из нас свое проклятие в жизни. И мы заложники этой сути. Ты ведь тоже расплачиваешься за собственную смерть.

Кукла кивнула в ответ, не отрывая взгляда от булыжной мостовой.

– Моя память, к сожалению, утерялась вместе с душой и мне тяжело вспоминать прошлое. Но я знаю, что наступит время, когда у меня появится возможность вернуться к истокам, и тогда, я обрету свободу.

Ведунья согласилась. И после недолгой паузы, спросила:

– Скажи, почему ваши надзиратели столь циничны? Почему им безразличны наши жизни?

Ру-ру подхватил пробегающую мимо мокрицу и, разорвав ее напополам, продемонстрировал ведунье.

– Скажи, когда ты сажаешь на цепь пса, чтобы тот охранял твою жизнь, ты задумываешься о животном? Я думаю, что нет. Ты пытаешься достигнуть определенных целей…

– Получается, что для них мы – бездушны твари?! – поразилась Маратани.

– Их главная задача – достигнуть следующего витка власти. Стать большей частицей Всеединого, приблизиться к нему.

– Ценой человеческих жизней… – попыталась возмутиться ведунья.

Ру-ру скривился и замотал головой.

– Ты глядишь на мир со своей колокольни. Но они поступают также как и мы. Нам дарованы определенные правила, которые мы с легкость отвергаем, редко соблюдая очевидные запреты. Так почему же, демоны должны придерживаться своих постулатов. Порой и они переступают черту дозволенного.

Взгляд Маратани опять остановился на доме Шрама, в котором внезапно возник свет, и за окном появилась человеческая фигура. Ведунья вздрогнула.

– Чего же они хотят?

– Они желают уничтожить всех грешников разом, навсегда очистив наш мир от мусора, – заметив ее взгляд, произнес Ру-ру и неохотно добавил: – Но существует один неоспоримый запрет. В Прентвиле не должно остаться ни одного истинного праведника. Иначе их пари будет проиграно!

Сделав несколько шагов в направлении площади, кукла указала на темный проулок, где расположился еще один соглядатай, желавший встретится со Шрамом лицом к лицу.

– Глава Отрешенных испытывает страх. Он боится лишиться власти и потерять собственное лицо.

Взмахнув рукой, ведунья высыпала шесть пар костей – выпало восемь троек и четыре двойки.

– Его судьба уже не принадлежит ему, – спокойно ответила она, бросив кости еще несколько раз. Комбинация упрямо повторилась.

– Он никогда не был баловнем фортуны, – согласился Ру-ру.

Маратани убрала кости в мешочек и коротко пояснила:

– Он пригрел на груди змею. А черная душа, вряд ли может стать хорошим советчиком.

 3

Городской морг всегда являлся для жителей Прентвиля местом странным и отпугивающим. Стараясь обходить его стороной, горожане, порой шли на любые ухищрения, лишь бы отстраниться от той мысли, что жизнь, когда-нибудь все же может закончиться.

Вначале местные ремесленники обратились в Магистрат с прошением, чтобы столь скверное место отделили от них каменным забором, а позже и вовсе потребовали спрятать адские печи под землю.

Власть города безоговорочно поддержала мастеровой люд – и, сославшись на многочисленные моральные принципы, – причислила служителей морга к маргиналам, которых уже давно надобно было выгнать за городские стены.

Ходили слухи, что после таких смелых реформ могильщики и иные представители столь отвратной профессии готовы были объявить протест магистрату города и завалить Прентвиль смердящими мертвецами.

Оказавшись