Пионеры диких земель - Джек из тени

По утрам плацы наполнялись рёвом орочьих сержантов и лязгом стали, Урсула гоняла новобранцев и ветеранов, отрабатывая новую тактику штурма укреплений. Я сам разработал для неё несколько упражнений: штурм макетов зданий, зачистка развалин и катакомб, бой в узких проходах. Моя валькирия с энтузиазмом взялась за дело, и её берсерки, которые раньше знали только один приём, «беги вперёд и руби всё, что движется», теперь учились действовать в связках, прикрывать друг друга, использовать гранаты и работать под прикрытием стрелков.

Из кузнечных кварталов днём и ночью доносился грохот молотов и шипение пара. Брунгильда, получив карт-бланш и доступ ко всем ресурсам, развернула деятельность с присущим ей гномьим размахом. Десятки инженерных бригад, как муравьи, расползлись по окрестностям, возводя мосты через реки, укрепляя перевалы, прокладывая гати через болота. Одновременно в подземных цехах кипела работа по ремонту и модернизации старой техники и сборке новых танков. Моя гномка была в своей стихии, носилась между цехами и стройплощадками, её голос, усиленный рупором, раздавал приказы, сыпал проклятиями и подгонял нерадивых рабочих.

Я же, после того как пришёл в себя от утренних «сюрпризов» и разговора с Элизабет, с головой ушёл в то, что умел лучше всего, в планирование. Карты западного побережья, разведывательные донесения, расчёты по логистике, чертежи новых образцов вооружения, всё это покрывало столы, стены и даже пол. Кошмары, которые мучили меня после подземной кампании, почти отступили, вытесненные новой, более насущной тревогой.

Тревога эта имела вполне конкретное имя, Мортана.

Я прекрасно понимал, что пока мы отдыхаем, зализываем раны и строим планы, она тоже не сидит сложа руки. Каждая неделя промедления давала ей возможность укрепить оборону Крейгхолла, подтянуть резервы, создать новые виды чудовищ. Мои пальцы сами собой сжимались в кулаки, когда я смотрел на карту. Мы зачистили Дикие Земли, обезопасили фланг наших земель, но это была лишь локальная победа. Главный враг по-прежнему был силён и опасен. И, что самое неприятное, непредсказуем.

— Никакой определённости, — докладывала мне Лира, появляясь в моём кабинете, как всегда, внезапно и бесшумно. — Её войска рассредоточены по всему побережью. Мелкие гарнизоны, летучие отряды, патрули. Она как будто размазала свою армию тонким слоем.

Но мы оба знаем, что в любой момент она может собрать их в один мощный кулак и ударить. Вопрос в том куда? Кицунэ склонилась над картой вместе со мной, её пушистые хвосты легонько покачивались в такт её мыслям…

Когда до конца нашего «отпуска» оставалось чуть больше недели, ход сделал кто-то третий.

Новость принёс дальний конный патруль, который вернулся на два дня раньше срока. Четверо всадников, покрытые пылью, с блеском в глазах, ворвались в Каменный Круг, едва не сбив с ног стражу у ворот. Я как раз был на тренировочном полигоне, где Урсула демонстрировала мне работу штурмовой группы, когда ко мне подбежал запыхавшийся ординарец.

— Командующий! Патруль вернулся! Срочные известия!

Мы с Урсулой и Лирой, которая непонятно как оказалась рядом, тут же направились в штаб. Командир патруля, молодой лейтенант, уже ждал нас там. Он залпом осушил кружку воды и, всё ещё пытаясь отдышаться, начал доклад:

— Мы были в двух днях пути к западу от старого тракта, в предгорьях. Разведка донесла о крупном отряде охотников Мортаны, около двух тысяч! Двигались на восток, мы готовились отойти и выслать гонца, когда появились другие.

Он запнулся, пытаясь подобрать слова.

— Кто другие? — нетерпеливо спросила Урсула.

— Не знаем. Они вышли из леса, четко во фланг темных. Тоже около двух тысяч. Завязался бой.

— Что ж, — вздохнула Лира, в её голосе прозвучали циничные нотки. — Пожелаем им лёгкой смерти. Две тысячи против охотников Мортаны…

— Госпожа Лира, — перебил её лейтенант, и в его голосе прозвучало удивление. — Боюсь, вы не правы. Когда мы уходили, ещё неизвестно было, кого хоронить будут. Они дрались… они дрались почти на равных.

В штабе повисла тишина, я переглянулся с Лирой. Её игривое настроение как рукой сняло. В глазах кицунэ появился холодный блеск. Отряд неизвестных, который может на равных сражаться с элитными частями тёмных эльфов? Это было не просто новостью. Это было чем-то, что могло полностью изменить расклад сил на этой проклятой шахматной доске.

— Где это? — я ткнул пальцем в карту.

Лейтенант указал точку, дикая, ничейная земля даже по раскладам орков.

— Собирай тысячу, тех кто лучше всех держится в седле — приказал я Урсуле. — Лошадей брать самых выносливых. Выступаем через час.

— Ты хочешь вмешаться? — спросила Лира.

— Я хочу посмотреть, — ответил ей, мой мозг уже лихорадочно просчитывал варианты. — Я хочу увидеть этих шустрых мальчишек, которые рвут охотников темных своими глазами.

* * *

Мы неслись во весь опор, не жалея ни себя, ни лошадей. Тысяча отборных всадников летела по степи, как брошенный с тетивы стальной болт. Сейчас важна была только скорость. Мне нужно было добраться до места боя прежде, чем ветер заметёт следы.

Чувство тревоги, смешанное с азартом первооткрывателя, не покидало меня. Кто они, эти таинственные воины? Новый враг? Неожиданный союзник? Или просто третья сила, которая преследует свои собственные, непонятные нам цели? Вопросы роились в голове, но ответов на них не было.

На второй день пути, когда мы уже были на подходе к предгорьям, я почувствовал едкий запах гари и горелого мяса, который ветер доносил с запада. Запах больших погребальных костров.

— Близко, — прорычала Урсула, её ноздри хищно раздувались. — Чувствую много крови!

Мы поднялись на очередной холм, и моему взору открылась картина, которая заставила даже меня, человека, видевшего всякое, невольно присвистнуть. Перед нами расстилалась широкая долина, и вся она была усеяна трупами. Сотни, если не тысячи, чёрных, изломанных тел тёмных эльфов и их ручных тварей, похожих на гигантских богомолов, валялись вперемешку, создавая сюрреалистический пейзаж из хитина, стали и разорванной плоти. Земля была буквально пропитана тёмной гемолимфой. А вдалеке, ближе к лесу, поднимались в небо пять огромных столбов чёрного дыма.

— Разведку вперёд! — скомандовал я. — Проверить всё, ищите любые следы и выживших.

Пока Ястребы и лисички Лиры, спешившись, рассыпались по долине, я, вместе с Урсулой и самой кицунэ, медленно двинулся в центр побоища. Картина была удивительной. Это не было похоже на хаотичную свалку, которая обычно остаётся после большого сражения, здесь чувствовалась система.

— Смотри, — Лира спрыгнула с коня и указала на труп эльфийского офицера. — Ничего не замечаешь?

Я присмотрелся, темный лежал на спине, тело было пробито в нескольких местах. Но чего-то не хватало…

— Он раздет, — догадался я. — Почти полностью!

С