Пионеры диких земель - Джек из тени

него была снята не только броня и оружие, но и все личные вещи: пояс, кошель, амулеты, даже сапоги. Рядом валялся другой труп, и ещё один, и ещё. Картина была везде одинаковой. Каждый убитый тёмный эльф был методично, аккуратно затрофеен. Это была работа не мародёров, которые хватают что подороже. Это была работа армии, которая испытывает нужду в ресурсах и забирает всё, что может пригодиться. Каждый клинок, каждый наконечник стрелы, каждый кусок кожи.

— Профессионалы, — констатировала Урсула, с уважением в голосе осматривая труп эльфийского когда-то тяжело вооружённого воина, у которого одним точным ударом была пробита щель в шлеме, который не забрали, потому что он затерялся в наваленных телах. — Били точно в уязвимые места, не тратили силы зря. Судя по следам, шла фаланга, примерно здесь она уперлась в темных, в итоге перемолов всё и всех, мощные ребятки.

Мы подошли ближе к погребальным кострам. Жар от них был такой, что приходилось прикрывать лицо. Рядом с кострами никого не было. Таинственные воины ушли, но перед этим позаботились о своих павших.

Лира, присев на корточки, внимательно изучала то, что не успело догореть. Её острый взгляд выхватывал из огня какие-то детали, незаметные для нас.

— Люди, — наконец, произнесла она, поднимаясь. — Подавляющее большинство из погребенных точно. Судя по костям, крепкие, хорошо сложенные мужчины. И ни одного знака различия, ни клочка ткани от формы, ни одного герба на обломках оружия. Они даже срезали с доспехов все крепления для знамён. Эти ребята очень, очень не хотят, чтобы кто-то знал, кто они такие.

— Призраки, — пробормотал я. — Армия-призрак.

Они не просто победили элитный отряд Мортаны, сделали это с минимальными потерями, судя по количеству костров. Они забрали всё ценное у врага и тщательно уничтожили все следы, которые могли бы их идентифицировать. Такая дисциплина и предусмотрительность говорили о многом. Это была не банда наёмников и не ополчение. Это была регулярная, хорошо обученная армия под командованием очень умного и осторожного лидера.

В этот момент к нам подскакал один из разведчиков.

— Командующий! — доложил он. — Крупный отряд тёмных! Движутся сюда с запада. Будут здесь примерно через три часа. Похоже, подкрепление, которое не успело к началу банкета.

Я посмотрел на дымящиеся костры, на усеянную трупами долину. Три часа, этого было мало, чтобы уйти незамеченными. Но вполне достаточно, чтобы подготовить гостям тёплую встречу. Уходить сейчас, оставив врагу нетронутое поле боя для изучения, было бы верхом глупости. К тому же, у меня появился план.

— Урсула! — я повернулся к орчанке, в глазах которой уже плясали боевые огоньки. — Твои парни хотят размяться?

— Только если в них есть кому рубить головы, Железный! — оскалилась орчанка.

— Головы будут, обещаю, — усмехнулся ей. — Расположи своих людей в лесу, вон на том склоне. Удар нанесёте по моему сигналу, в тыл. Лира, твои Ястребы занимают высоты по обеим сторонам долины. Огонь открывать тоже только по команде. Я хочу взять пленных, мне нужны живые и говорящие офицеры.

Я смотрел, как мои командиры, получив приказы, разлетаются по своим отрядам. Солдаты, ещё недавно уставшие от долгого марша, действовали быстро и слаженно. Азарт предстоящей охоты был лучшим стимулятором. Я остался на холме, с небольшим резервом, откуда открывался прекрасный вид на всю долину.

Три часа тянулись, как резина, мои бойцы, затаившиеся на склонах и в лесу, превратились в часть пейзажа. Ни единого движения, ни единого блика от стали. Только ветер гулял по долине, разнося тошнотворно-сладкий запах смерти. Я лежал на вершине холма, рядом с Лирой, и в подзорную трубу наблюдал за западным перевалом.

— Нервничаешь? — шёпотом спросила кицунэ, её дыхание опалило мне ухо.

— С чего бы, — так же шёпотом ответил ей, не отрываясь от окуляров. — Просчитываю варианты. Что, если они пошлют вперёд разведку? Что, если у них есть маги-сенсоры?

— Разведку твои Ястребы уже сняли, тихо и без шума, — так же спокойно ответила лисица. — А маги после того, как тёмные потеряли здесь почти три тысячи отборных воинов, Мортана скорее удавится, чем пошлёт сюда ценного мага без прикрытия целого легиона. Они придут, как стадо баранов на бойню, уверенные в своей силе и жаждущие мести.

Она была права, гордыня и самоуверенность были ахиллесовой пятой тёмных эльфов. И я собирался на этом сыграть в очередной раз.

Наконец, они появились, чёрная, змееподобная колонна, быстро выползающая из-за перевала. Они шли плотным строем, даже не пытаясь рассредоточиться. Впереди кавалерия на ящерах, за ними пехота, я насчитал около двух тысяч, серьёзная сила. Темные остановились у входа в долину, их командиры с ужасом и яростью рассматривали поле недавней битвы.

Я видел, как один из них, видимо, старший по званию, что-то яростно кричал, размахивая рукой. Эльфы были в бешенстве, и это было мне на руку. Ярость застилает глаза и отключает мозг. Колонна, не проведя полноценной разведки, двинулась вглубь долины, прямо в центр нашего огневого мешка.

— Ждём, пусть войдут поглубже.

Офицеры темных спешились и начали осматривать тела своих сородичей. Ярость сменилась растерянностью. Они не могли понять, кто мог нанести им такое поражение. Искали следы, пытались опознать убитых. И в этот момент, когда колонна еще не расползлась по долине, я отдал приказ.

— Огонь!

Сотни винтовок на склонах холмов заговорили одновременно. Стальной град обрушился на скученную толпу эльфов. Первые ряды просто скосило, как траву. Крики ярости сменились воплями боли и ужаса.

Эльфы, подгоняемые офицерами, пытались организовать оборону, выставить щиты, но тут же последовал второй залп, и третий. Мои Ястребы работали, как хорошо отлаженный механизм. Перезарядка, прицел, выстрел. Паника, начавшаяся в рядах противника, была почти осязаемой. Жидкий строй из щитов пытался сомкнуть ряды, но выходило из рук плохо.

А потом в тылу, там, где они меньше всего ожидали, раздался громовой рёв, от которого, казалось, содрогнулась земля. Это был сигнал Урсулы. Из леса, с яростью лавины, хлынули её орки. Закованные в сталь здоровяки врезались в тыловые порядки эльфов, которые в этот момент были абсолютно беззащитны. Началась резня, орки, вооружённые тяжёлыми топорами и двуручниками, прорубали себе дорогу через ряды ошеломлённого врага.

Зажатые между огнём стрелков с высот и яростью орков в тылу, эльфы были обречены. Строй окончательно рассыпался, бой превратился в избиение. Через полчаса минут всё было кончено.

— Пленных ко мне! — приказал я, спускаясь с холма.

Мне привели двоих, офицеры, судя по дорогим, хоть и изрядно помятым, доспехам. Они стояли на коленях, их руки были связаны за спиной. Один из них, молодой, с красивым, но искажённым от ненависти лицом, смотрел на меня с