Перекрестки миров. Том 2 - Джек из тени

Лилит лучезарно улыбнулась, поправляя сбившуюся прядь волос.

— Лучше подскажи, сержант, где у вас сейчас найдется нормальная гостиница с горячей водой. И чтобы кормили не сушеными ящерицами, а нормальным мясом!

Глава 21

Спуск по бесконечной винтовой лестнице, вырубленной прямо на теле гигантского Древа, выматывал хуже марш-броска по пересеченной местности в полной выкладке. Деревянные ступени, отполированные тысячами ног до скользкого блеска, коварно блестели в тусклом свете редких магических кристаллов, вмурованных в кору.

Бойцы разведроты шли молча. Экипировка, казавшаяся привычной, сейчас давила пудовым грузом. Бронежилеты врезались в натертые плечи, шлемы казались отлитыми из чугуна. Автоматы, стволы которых еще не успели до конца остыть, оттягивали руки.

Впереди колонны тяжело ступал старик Арсий. Седой кошак, потерявший в бою свой вычурный плащ и покрытый слоем копоти, бережно, словно хрустальную вазу, нес на руках бессознательную Ил’ду. Старейшина казалась высохшей, почти невесомой мумией. Ее голова безвольно запрокинулась, седые волосы спутались и свисали до самых ступеней. Арсий не проронил ни слова за весь спуск, лишь его желтые глаза блестели в полумраке. За ним шли разведчики, бережно поддерживая своих трехсотых. Парни, получившие легкие ранения и ожоги, стискивали зубы, стараясь не стонать, чтобы не сбивать темп. Те, кто идти сам не мог, висели на плечах товарищей.

Корнев замыкал ядро колонны, постоянно оглядываясь на темный пролет сверху. Слух, обостренный адреналином, выхватывал из общего шума любые подозрительные звуки. Малораны могли найти другой путь. Но пока везло, доносились лишь далекие, глухие разрывы и гул пламени.

Спустя почти двадцать минут непрерывного спуска, когда икры начало сводить болезненной судорогой, впереди забрезжил свет, пробивающийся сквозь кроны. Бойцы вышли к огромным, узловатым корням Древа, образующим естественные укрытия размером с двухэтажные дома. Здесь их уже ждали.

Ависса стояла у самого выхода, нервно сжимая край плаща. За ее спиной рассредоточился свежий, нетронутый боем отряд кошаков. Это были совсем молодые парни и несколько крепких женщин, вооруженных длинными копьями и луками. Они смотрели на спускающихся сверху, как на призраков, вернувшихся из царства мертвых.

Как только Арсий вышел на свет, Ависса бросилась к нему. Ее взгляд метнулся к безжизненному лицу старейшины. Облегчение от того, что Ил’да не превратилась в пепел, тут же сменилось ужасом от ее состояния. По толпе местных прокатился ропот уныния. Они видели, что их лидер, их самая сильная среди них, висит на руках старика тряпичной куклой.

— Она жива, — хрипло, пересохшими губами произнес Арсий, не останавливаясь. — Но ее время уходит.

Корнев протолкался вперед, отодвигая плечом замерших в нерешительности местных бойцов.

— Ланцет, проконтролируй! — произнес капитан, указывая наверх. — Нам нужна экстренная эвакуация на борт.

Услышав перевод, что надежда еще есть, местные воодушевились мгновенно. Ропот сменился деловой суетой. Один из самых высоких и крепких молодых воинов, отбросив копье, подскочил к Арсию. Он бережно, но уверенно перехватил легкое тело Ил’ды. Ланцет, причитая на свою земную физиологию, тяжело побежал следом.

Вновь прибывшие кошаки наконец обратили внимание на остальных. Они обступили бойцов К’Варра, хлопая их по плечам, что-то быстро и радостно спрашивая на своем языке. Армейцев тоже не обделили вниманием: несколько местных уважительно прижали кулаки к груди, глядя на закопченных, измазанных в чужой крови парней в зеленом камуфляже. Они тыкали пальцами в небо, где с грохотом винтов пролетела вертушка. Внезапно из густой тени под нависающим папоротником буквально вывалилась Лисея. Она появилась настолько бесшумно, что замыкающий Гвоздь инстинктивно дернул ствол пулемета в ее сторону. Но девчонка не обратила на оружие никакого внимания. Деваха метнулась прямо к Лешему, который сидел на, пытаясь расшнуровать ботинок.

Лисея с разбегу врезалась в разведчика, обхватив его руками и ногами, уткнувшись лицом в грязную разгрузку. Она не плакала и не произнесла ни слова. Просто оккупировала его личное пространство, вцепившись так, словно ее отдирать придется вместе с кусками формы. При этом, когда одна из местных молодых воительниц попыталась подойти ближе, чтобы предложить помощь с перевязкой, Лисея даже не зашипела, она просто метнула из-под руки Лешего такой многообещающий, полный звериной собственнической агрессии взгляд, что воительница тут же ретировалась.

Леший замер с наполовину развязанным шнурком. Он тяжело вздохнул, не пытаясь сбросить девчонку. В его глазах читалась смертельная усталость пополам с тупой, сосущей болью. Разведчик смотрел на макушку Лисеи, которая светилась абсолютным, неподдельным счастьем от того, что этот огромный, пахнущий порохом чужак жив.

Новоприбывшие кошаки с явным удивлением наблюдали эту сцену. Но бойцы К’Варра, прошедшие с русскими через мясорубку на верхней платформе, быстро и тихо, в нескольких словах обрисовали ситуацию. Недоумение на лицах местных сменилось пониманием. Некоторые даже сочувственно покачали головами, глядя на застывшего, словно изваяние, лейтенанта.

Казалось, вот он — тот самый мимолетный момент, когда можно было немного расслабить натянутые до звона нервы и просто выдохнуть. Периметр был под контролем: десантура уже развернула опорные пункты вокруг зоны высадки, пулеметы смотрели в сторону возможных подходов, на верхних ярусах капитан заметил парочку ПТРК. Корнев снял шлем, бросил его на влажный мох и тяжело осел на поваленный ствол. Затем отстегнул с пояса флягу. Алюминиевая резьба скрипнула. Капитан припал к горлышку, жадными, длинными глотками выпивая остатки теплой воды. Вода омывала пересохшее от гари горло, принося секундное физическое облегчение. Оторвавшись от фляги, он вытер губы тыльной стороной ладони, оставляя на лице грязную полосу, и внимательно осмотрел окрестности. Парни из роты занимались рутиной: набивали опустевшие магазины, перевязывали мелкие порезы, курили, пряча огоньки сигарет в кулаках. Всё было штатно. Насколько это слово вообще применимо к чужому миру и обстановке в целом.

В нескольких метрах от него Леший наконец-то сдался под натиском местной кулинарии. Одна из кошек, видимо, проникшись к нему симпатией после рассказов К’Варра, сунула лейтенанту кусок плотного, темно-коричневого вяленого мяса, завернутого в широкий лист. Леший, желудок которого давно сводило от голода, радостно кивнул и впился зубами в жесткое волокно. Процесс поедания осложнялся тем, что на его левой руке по-прежнему висела Лисея. Девчонка наотрез отказывалась отлепляться от своей «добычи», игнорируя недовольные взгляды старших соплеменников. Лейтенант стоически терпел, лишь изредка пытаясь мягко, но безуспешно отодвинуть мелкую засранку, чтобы переложить автомат поудобнее.

Леший дожевал мясо, вытер руки о штанины и, буркнув Лисее что-то примирительное, всё же аккуратно отцепил ее руки от своего ремня. Он встал, разминая затекшие ноги, и медленно прихрамывая,