Хлад – 1 - Алекс Каменев

Лидия с опаской покосилась на клинок. Охранники не сводили с меня взгляд, с трудом подавляя желание перевести оружие в положение для стрельбы. Но наглядный пример в виде парочки замороженных фигур предостерегал от любых агрессивных устремлений.

– Это все инициация, – хрипло выдохнула Лидия. – Точнее, озеро. Оно наделило тебя этой легкостью. Для обычных одаренных путь овладения магией намного дольше и труднее. Тебе проще, потому что для тебя энергия стала второй сутью. Она струится внутри, а ты даже этого не замечаешь.

– Замечаю, – возразил я, но меня не слушали.

– Раз в три-пять поколений рождается один особенно сильный, кого стихия слушается как родная. Похоже, в этот раз тебе повезло. Сейчас ты примерно на третьем-четвертом уровне силы. Но ранги для тебя не важны. Уже не важны, – подчеркнула она и замолкла.

Я внимательно оглядел ее охранников, выглядят гораздо опасней черных старателей, держатся настороже, в любой миг готовые открыть огонь, но при этом не провоцируют раньше времени.

– Уклоняйся от сильного врага и атакуй, когда он этого не ожидает, – проронил я. – Эту истину знали еще в древности.

Лидия нахмурилась.

– К чему это? – она тоже посмотрела на своих сопровождающих, но поняла, что речь не о них.

– Это ведь не ты устроила покушение на выставке? – спросил я, почти не сомневаясь, что угадал.

Так и вышло, женщина отрицательно качнула головой. В эмоциональном фоне она оставалась спокойной.

– Нет. Но я думаю, знаю, кто это сделал.

На долгое мгновение на берегу установилась давящая тишина.

– Старый князь. Он считал своих родичей недостойными и перед смертью решил ввергнуть клан в кризис. Особенно когда узнал, что заговор удался и яд проник в его тело, – вместо Лидии сказал я.

Наемница кивнула.

– Да, он считал, что они предали его. Стали слабыми, нерешительными. Потеряли хватку. В старину междоусобицы и внешние набеги играли отличную роль инструмента естественного отбора. Когда границы узаконились и появился порядок, стало сложнее выявлять достойных. Места силы в этом случае помогали, но не могли охватить всех членов клана. Не отправишь ведь на инициацию весь правящий род. И тогда на ум князя пришло другое решение – искусственно спровоцировать коллапс с поставками конденсата, – Лидия усмехнулась. – Вот только он не учел, что переворот уже фактически завершился и все ждали лишь его смерти.

– Иронично, – я жестко усмехнулся в ответ.

Любимое занятие кланов – истреблять всех, кто встает у них на пути. Они занимались этим веками, и вряд ли за последнее время что-нибудь изменилось. А еще они ненавидели слабость и готовы были искоренять ее даже среди своих с небывалой жестокостью.

– Он говорил, что слишком любит Северный Удел, чтобы отдавать его в руки недостойных. Даже когда стало известно о яде, он продолжил интригу, внеся в нее новые элементы…

– Меня.

Лидия кивнула.

– И не только. Покушение на выставке организовали, чтобы убрать тебя и спровоцировать внутреннюю междоусобицу, – она секунда помедлила: – Но делалось это уже после смерти заказчика. Оно нужно было лишь для одного – убедиться, что…

– Претендент действительно подходит, – закончил за нее я.

Женщина печально улыбнулась.

– Сыновья разочаровали его, и он проталкивал тебя как запасной план, не будучи уверенным, что все получится. Покушение было последней проверкой, и ты ее прошел.

Мгновение я молчал.

– А, по-моему, он просто сошел с ума. Спятил на старости лет. Сначала Хлад затуманил его рассудок, а затем яд окончательно добил, превратив в безумца.

Лидия пожала плечами.

– Может, и так, – ее голос прозвучал глухо.

Беспринципной наемнице надоело быть инструментом в чужих руках? Даже циничные подонки в какой-то момент устают от интриг и ударов в спину.

– Знаешь, мне сегодня сказали, что правильным образом вооруженные солдаты способны на равных противостоять среднему магу, – произнес я.

– К чему ты это? – не поняла Лидия.

– И я подумал, а кто такой среднестатистический солдат? Это обычный человек. Живущий своей жизнью. Желающий стабильности и сытой жизни.

Надо отдать ей должное, она моментально поняла, куда я клоню.

– Хочешь заручиться поддержкой населения? – не скрывая удивления, спросила женщина.

– Я хочу опираться на обычных жителей удела. Статус хранителя Священного озера – неплохой залог безопасности, но кто знает, как долго это продлится и не найдутся ли в какой-то момент другие претенденты.

Лидия усмехнулась.

– И даже скорее, чем ты можешь представить. Бельские не успокоятся, пока не свалят тебя. Они не захотят видеть наверху чужака, к тому же бастарда.

– Им придется смириться с этим, – жестко произнес я и еще жестче добавил: – Либо сдохнуть.

Мне ответили долгим взглядом.

– Амбициозные планы.

– Логичные. Я хочу жить. И мне нужна твоя помощь. Мы с тобой в чем-то похожи. У нас нет никого, и мы всегда полагаемся лишь на себя. Разве не так?

Она промолчала, обдумывая предложение. Разговор повернулся в совершенно неожиданном направлении. Она шла сюда совершенно для другого. Не для убийства, Лидия была не дурой и понимала, что справиться со мной рядом с озером невозможно. Для получения гарантий, что после взрыва все прекратится. Наследник показал свою силу, а значит, «инструмент» старого князя отходит в сторону, оставляя дальнейшие разборки на совести Бельских и других заинтересованных лиц.

– Что конкретно ты хочешь сделать?

– Для начала снизить уровень преступности. Я видел новости, там далеко не все в порядке.

Женщина усмехнулась.

– Это мягко сказано. Почти все институты власти берут пример с советников, в первую очередь стараясь обогатиться.

– Поэтому необходимо ужесточить наказание за преступления и сменить полицейский состав. Возможно, пригласить со стороны, может, даже из других уделов, не имеющих здесь связей.

– Но при этом главное – показать, кому люди обязаны улучшением, – хмыкнула Лидия. – Хитро. Но вряд ли сработает. Одаренные редко обращают внимание на обычных людей.

– Поэтому я и упомянул солдат, способных наравных сражаться с магами.

Она опять на меня смотрела долгую секунду, оценивая – не шучу ли, не играю в какую-то непонятную игру.

– Все это возможно только при одном условии, – Лидия жестко посмотрела мне в глаза: – если ты вернешься с совета.

Замечание вызвало удивление и закономерный вопрос:

– Откуда ты знаешь?

Женщина неопределенно пожала плечами.

– Земля слухами полнится. Надо лишь знать, где прислушиваться, – на меня уставился холодный с прищуром взгляд: – Так что, как думаешь, остальные патриархи отпустят тебя?

Ответа, разумеется, не было. Откуда мне знать. И она это понимала, но не спросить не могла. Хотя бы для внутреннего самоуспокоения.

– У меня на свою жизнь и Северный Удел большие планы, и никакие старые пердуны мне в этом не помешают, – мрачно