"Фантастика 2026-192". Компиляция. Книги 1-21 - Никита Киров

Вэнс проследил за моим взглядом и хмыкнул.

— Трофей моего деда, — сказал он, и в его голосе впервые мелькнуло что-то, похожее на гордость. — Последний единорог в этих землях. Убит лично, без магии — только меч и копьё. Дед говорил, что это был самый трудный бой в его жизни.

— И самый бессмысленный, — заметил я. — Единороги не нападают первыми. Ваш дед, должно быть, сильно спровоцировал зверя.

Тишина повисла на мгновение. Вэнс смотрел на меня, и я видел, как в его глазах мелькает что-то — удивление? Уважение? Мало кто осмеливался перечить ему в его же доме.

— Вы не боитесь меня, Фауст, — сказал он. Это был не вопрос — утверждение.

— А должен? — я пожал плечами. — Вы пригласили меня на разговор, а не на дуэль. Пока что мы просто беседуем.

— Пока что, — эхом отозвался Вэнс и, помолчав, указал на шахматную доску. — Вы играете?

— Иногда.

— Партию?

Я посмотрел на доску. Фигуры были расставлены — стандартная начальная позиция. Белые — у Вэнса, чёрные — на моей стороне. Интересный выбор. Он предлагал мне сделать первый ход, оставляя за собой право отвечать.

— С удовольствием, — я подвинул вперёд королевскую пешку на две клетки.

Вэнс ответил симметрично. Мы играли в тишине, нарушаемой только тихим стуком фигур по дереву. Я чувствовал его взгляд — изучающий, оценивающий. Он не смотрел на доску — смотрел на меня, просчитывая не только ходы, но и мысли, и реакции.

— Карл — моя пешка, — наконец сказал он, делая ход конём. — Глупая, своенравная, но полезная. Он выполняет грязную работу, о которой не хотят знать благородные господа. Но сейчас он… как бы это помягче…

— Исчерпал свою полезность, — дополнил я.

— Верно. Вы переиграли его, — Вэнс сделал паузу, пододвигая вперёд ферзевую пешку. — Не потому, что он слаб, а вы — сильнее. Нет. Просто его зацикленность на эльфах подвела его. Обычно он куда осторожнее. Однако, я не умаляю ваших достижений. У вас есть то, чего нет у Карла: вы мыслите наперёд. Не просто реагируете на угрозы — вы их предвосхищаете.

— Это лесть? — спросил я, забирая его пешку конём.

— Это констатация факта, — Вэнс взял мою пешку ферзём, открывая линию для атаки. — Я наблюдал за вами с того момента, как Карл впервые пожаловался на нового преподавателя-полукровку. Сначала я не придал значения — мало ли амбициозных выскочек пытаются пробиться в академии? Но вы… вы оказались другим.

Он откинулся на спинку кресла, и в его глазах загорелся интерес — хищный, оценивающий, но не враждебный. Скорее — заинтересованный.

— Вы не просили защиты у директора, хотя она явно к вам благоволит. Не жаловались попечителям. Не пытались переманить студентов на свою сторону интригами. Вы просто… делали своё дело. Учили. И побеждали. Молча, без лишнего шума, без грязных скандалов. А когда Карл подставил вас с артефактами, вы не побежали жаловаться. Вы пришли с готовыми контраргументами. Вы переиграли его на его же поле. И сделали это так, что он до сих пор не может прийти в себя.

Вэнс сделал ход слоном, открывая линию для рокировки.

— Такие люди, как вы, мне нужны, — сказал он, и его голос стал тише, почти доверительным. — Не как пешка, скорее уж как ферзь.

Я посмотрел на доску. Позиция была сложной — Вэнс играл агрессивно, жертвуя пешки ради развития, но его король оставался в центре, что было опасно.

— И что вы предлагаете? — спросил я, делая рокировку.

— Всё, что захотите, — Вэнс развёл руками, изображая щедрость, и одновременно передвинул ферзя на опасную позицию. — Деньги? Пожалуйста. Поместье? Легко. Доступ к запретным знаниям? У меня есть всё. Вы только скажите.

— А взамен?

— Взамен вы работаете на меня. Не как Карл. Вы не будете бегать по моим мелким поручениям. Я даю вам ресурсы, вы решаете проблемы. Сложные проблемы, с которыми не справляются обычные маги. Которые требуют ума, таланта и… определённой гибкости в вопросах морали.

— Вы предлагаете мне стать вашим наёмником, — я взял его ферзя слоном, жертвуя фигуру.

— Я предлагаю вам стать моим партнёром, — поправил Вэнс, забирая моего слона пешкой. — Есть разница. Наёмника можно перекупить. Партнёра — нет. Партнёрство строится на взаимном уважении и выгоде.

Он сделал паузу, продвигая вперёд ладью.

— Я знаю, кто вы, Фауст, — тихо сказал он, и в его голосе зазвучали новые нотки. — Не всё, конечно. Но достаточно, чтобы понять: вы не обычный маг. Вы прошли хорошую школу. Очень хорошую. Ваш учитель — кто-то из стариков, из тех, кого боятся даже сейчас. Вы молоды, но ваша техника, ваши плетения, ваша способность просчитывать ситуацию… это не даётся в академиях.

Я промолчал, делая ход конём.

— Я не спрашиваю, кто вас учил, — продолжил Вэнс, беря мою пешку ладьёй. — Мне это не важно. Важно то, что вы умеете. А умеете вы многое. И вы не связаны старыми обязательствами, как те же аристократы. Вы свободны. А свободные люди — самые ценные.

— И поэтому вы пригласили меня, — я взял его ладью конём, уравновешивая силы. — Чтобы предложить сделку.

— Именно, — Вэнс подвинул вперёд пешку, угрожая моему коню. — Я даю вам защиту от Карла и его людей. Он больше не будет вас трогать — это слово моего рода. Я даю вам доступ к ресурсам, о которых вы даже не мечтали. И я даю вам уважение, которого вы заслуживаете. Взамен — вы работаете на меня. Я даю вам задачи, вы их решаете. Вашими методами, в вашем темпе. Мне важен результат,