Гордость. Вера. Верность - Кирилл Малышев

***

– Где тебя бесы носят? – накинулся на юношу Ренальд. – Тебя оставили за дорогой следить, а не шляться по лесу!

За время, пока Мирт отсутствовал, старший успел проснуться и, заметив, что парня нет на посту, очень разозлился. Дожидаясь возвращения непутёвого дозорного, рыжий занял его место. Из-за наброшенных на плечи шкур он был похож на сердитого медведя – хозяина Пущи, оглядывающего свои владения с вершины холма.

– Я уж было подумал, тебя волки утащили, – недовольно произнёс он и, присмотревшись к приближающемуся парню, добавил, сдвинув брови: – Что это у тебя?

Мирт тяжело поднимался на изрезанный причудливыми тенями склон. Он ступал осторожно, медленно переставляя ноги, и прерывисто дышал. Старший с удивлением заметил, что парень несёт на согнутых руках нечто, укрытое его собственным тулупом.

«Он что, на охоту успел сходить? Вот же не сидится на месте!».

Наконец взобравшись на вершину, юноша молча, не обращая внимания на грозный взгляд товарища, подошёл к куче хвороста, приготовленной для сна, и бережно положил на неё свою ношу.

– Дядюшка… – запинаясь, сказал он, не поднимая глаз. – Я тут нашёл…

Рыжий недоумённо поглядел на парня. С ним явно творилось что-то неладное. Даже в бледном свете луны можно было разглядеть, насколько побелело его лицо. Руки юноши дрожали, губы, посиневшие от холода, были плотно сжаты.

– Да что там у тебя? – нахмурившись, спросил старший и, наклонившись, резко отбросил полы тулупа.

Будто молния ударила его.

Беззвучно открыв рот, он медленно приподнялся. Не отрывая удивлённых глаз от открывшейся ему картины, мужчина замер рядом с Миртом. Над стоянкой повисла тишина, нарушаемая лишь раскатистым храпом Смельда, продолжавшего спать как ни в чём не бывало.

– Это… это что, она?

Мирт молча кивнул.

– Но как? Откуда?

– Звезда указала мне, – ответил парень тихим, дрожащим от волнения голосом. – Упала, а я пошёл посмотреть. Спустился с холма и нашёл её. Лежала прямо на земле, вся окутанная огнями.

Здесь, посреди дремучего леса, девушка выглядела как что-то потустороннее, нереальное. Казалось, её кожа – практически такая же белая, как и длинные волосы – источала сияние. Бусины, которыми было расшито изумрудного цвета платье, разбрасывали брызги разноцветных искр, отражая свет звёзд.

Ни дать ни взять – чудо. Призрак, видение. Богиня.

– Во дела… Гляди-ка, точь-в-точь такая, как люди говорят. Платье до пят, волосы.

– Ага, – согласился парень.

– Постой, а она живая? – пронзила рыжего внезапная мысль.

Мирт пожал плечами. Он почему-то даже не подумал об этом, поражённый случившимся. Ренальд с беспокойством поглядел на него и, шурша наброшенными на плечи шкурами, снова сел на корточки.

Осторожно, почти не дыша, снял рукавицу и прикоснулся к руке красавицы. Затем бережно приложил ладонь к бледной щеке.

– Холодная, как ледышка, – задумчиво произнёс он.

Ренальд снял массивную меховую шапку и аккуратно склонился над облачённым в зелёное платье телом. Прислонив ухо к груди, замер, прислушиваясь. Затем, удовлетворённо хмыкнув, поднялся.

– Вроде, живая. Смельд. Смельд! А ну просыпайся, тебе лишь бы дрыхнуть, лежебока!

Раскатистый храп прервался. Кряхтя, здоровяк поднялся и, потирая ладонью глаза, недовольно заворчал:

– Чего раскричался, неужто потише нельзя? Мне, между прочим, сон снился! Знаешь, какой? – спросил он, выпучив глаза.

Ренальд не ответил. Смельд, скинув с себя остатки сонливости, внимательно поглядел на спутников. По их обеспокоенным лицам мужчина понял, что что-то случилось.

– Дружину, что ли, княжескую увидели?

– Нет, – покачал головой Мирт.

– Тогда чего у вас рожи, будто с Матерью-Землёй в лесу встретились?

– Да вот, погляди. – Старший указал на груду хвороста рядом с ним. – Видать, прав ты. Встретились!

Смельд медленно повернулся. Нахмурившись, несколько мгновений пытался понять, на что указывал Ренальд. Наконец осознав, что перед ним, он резко, как испуганный заяц, подпрыгнул. Придерживая руками повисшие на плечах шкуры, подбежал к спутникам.

– Это что? – дрожащим голосом спросил усатый, тыча пальцем в девушку. – М-Матерь?

Оба его товарища одновременно кивнули.

– Н-но как? Откуда?

– Мирт нашёл в лесу. Падающая звезда указала ему место.

– Может, не она это?

– А кто? Чаща вокруг! Что тут девице в одном платье делать ночью, да ещё в такой мороз? Да что тут говорить – ты погляди на неё! Вся точь-в-точь, как люди говорят. Как пить дать – она!

Смельд, надув щёки, громко выдохнул.

– Во дела… Что же она тут делает?

– Кто знает… – задумчиво отозвался Ренальд. – Может, происки Черня́ги.

– Зима ж на дворе, она должна спать в Приюте Матери. Ох, не к добру это, не к добру! – принялся причитать здоровяк.

Несколько минут все трое стояли молча, обступив юную красавицу. Безмолвие повисло над холмом. Ни шум ветра, ни хлопанье крыльев ночной птицы, ни вой зверя не нарушали торжественную тишину. Казалось, даже время остановилось.

Каждый из охотников думал о том, что этой холодной, лунной ночью им посчастливилось встретиться с настоящим чудом, с духом, о котором все в этих местах знали с детства. Перед ними, на куче хвороста, лежала их Богиня. Их заступница.

– Но что же нам теперь делать? – наконец спросил Мирт. – Мы ведь не можем бросить её тут.

– Смельд верно сказал. Сейчас зима, она должна спать в Приюте Матери. В лоне земли, набираясь сил, чтобы переродиться к весне. Не знаю, что случилось, но если она здесь – значит, тёмные силы постарались.

– И что будет, если она останется в лесу? – мрачно спросил Смельд.

– Если она не наберётся сил, видя сны о весне в Приюте – тепло не придёт. Настанет бесконечная зима. Всё будет погребено под снегом до конца времён. Бабка моя, когда я ещё мальцом был, рассказывала об одном случае. Давно, много лет назад, уже случалось нечто подобное. В привычный срок холода не ослабели. Зима тянулась и тянулась, долгие месяцы. Даже листья с чернодеревьев начали опадать. Вся скотина пала. Голод был страшный! Тогда так же, как сейчас, пришла княжеская дружина и пожгла деревни. Старуха говорила, что Стегловит какой-то вёл её. Злой, до крови жадный! Много людей порезал. Пришлось прятаться в горах Каменецких, чтобы спастись от него. – И, подумав, добавил: – Нельзя её тут оставлять.

Мирт и Смельд переглянулись.

– А что же делать, дядя?

– Надобно отнести её.

– Куда отнести? – не понял юноша.

– Как куда? Эх ты, дубина! – резко ответил Ренальд. – В Приют Матери, конечно, где ей и место! Смельд, ты ведь знаешь дорогу?

Здоровяк сдвинул брови, вспоминая.

– Ну бывал я там разок, мальцом ещё. В Каменецких горах это, на севере, за Пущей.

– Ну, раз бывал – найдёшь! Вот что. Путь неблизкий. Потому вдвоём пойдёте. Припасы, какие есть,