Владыка запада - Владимир Александрович Сухинин

Степа появился как раз когда он надевал штаны. Следом в одной кожаной, старой юбке, тряся маленькой грудью, появилась Красотка и пнула орка ногой под зад.

– Ты чего? – возмутился орк.

– А того, ты слышал, что я тебя звала.

– И что? – обиженно ответил Степа. – Смотреть, как вы кувыркаетесь? Больно надо, – и отвернулся. Красотка поспешно приводила себя в порядок.

– Степа… – Артем не спеша надел рубаху, куртку, накрутил портянки и сунул ноги в сапоги. – У нас новые правила в отряде.

– В каком отряде? – удивленно спросил орк.

– Мы трое – это отряд, – опоясываясь ремнем, ответил Артем. – Ты хочешь жить? Стать сильным драконом и найти свою вселенную?

– Очень хочу, – пылко ответил орк и окинул победным взглядом гоблинку. Та показала ему язык и отвернулась.

– Чтобы это произошло, ты, Степа, должен научиться выживать, сражаться и применять свои умения в отряде.

– А я и так умею, – самонадеянно ответил Степа.

– Ага, я это видел, – усаживаясь за стол, сказал Артем. – В последнем бою заголосил, как петух, которого делали каплуном. Только и смог, что испугаться.

Степа заморгал, но тут же приосанился.

– Так это тебе помогло одолеть драконида.

– Нет, Степа, это была просто удача, и в следующий раз ее может не быть. На удачу надеяться нельзя, надо надеяться на свои силы и умения. По одному мы слабы, а вместе мы сила! – Артем сжал кулак и потряс им в воздухе.

Степа молчал, обдумывая слова старшего. Затем, почесав клык над губой, спросил:

– И что надо делать, старший?

– Правильный вопрос, Степа. И ответ тоже будет правильный: учиться сражаться в команде. Каждый должен знать свой маневр и грамотно применять умения дракона. А что для этого нужно?.. – Артем замолчал, давая возможность орку самому ответить на этот вопрос.

– Вызывать на битву драконов? – с сомнением спросил Степа.

– Нет, тренироваться взаимодействовать и отрабатывать умения до автоматизма.

– Это как? – Орк от удивления открыл рот, показывая свои клыки.

– А так, разберем нашу последнюю битву… Но, – Артем поднял палец, привлекая внимание. Оба спутника свели взгляды на этом пальце, словно он был самым важным откровением в их жизни. Заметив это, Артем опустил руку. – Сейчас для вас есть работа.

– Мы драконы, повелители небес, – гордо выпрямился орк. – Мы не работаем.

– Значит, будете служить мне, – не выказывая гнева, ответил Артем. – Для вас есть задание.

– Для кого? – Орк удивленно посмотрел на Артема.

– Для тебя и Красотки. Полетите…

– Я с ней не полечу…

– Полетите к князю…

– Я не полечу…

– Тогда пошел вон и сам добывай себе пропитание. Сражайся один на один с другими драконами. А чтобы ты долго не мучился, вызову тебя на поединок и убью, – совершенно спокойно произнес Артем, так, словно речь шла о «схожу на рынок куплю картошки».

Орк стоял как громом пораженный, но вид Артема говорил, что он именно так и сделает.

– Ты мужчина, Степа, и тебе решать: быть с нами или остаться одному. Решай прямо сейчас.

Как и предполагал Артем, красный дракон был неглуп, хотя и горделив не в меру.

– Я с тобой, старший, – быстро, но немного растерянно ответил Степа. – Приказывай.

– Вот это хорошо. Верное решение, Степа, из тебя выйдет настоящий дракон огня. Отвезете двух людей к князю бей Беру и вернетесь. В вашей паре Красотка будет старшей. Она командует, ты подчиняешься. Понял?

– Понял, – неохотно ответил Степа и кинул завистливый взгляд на гоблинку. Та демонстративно отвернулась.

– Это все, идите к себе, а ты, Красотка, давай сюда привезенного человека…

Не успел он договорить, как в комнате из воздуха возник худой невысокий шуанец. Орк и гоблинка при этом исчезли. Артем вздохнул и указал удивленному шуаньцу на стул напротив него за столом.

– Садись, Луй Ко.

Луй Ко поклонился:

– Рад вас видеть, сир… – И, не чинясь, сел.

– Есть хочешь? – спросил Артем.

– Хочу, – просто ответил шуанец.

– Вино будешь?

– Буду.

– Стража! – крикнул Артем, и в комнату заглянул паладин. – Прикажи подавать сюда обед.

– Так уже ужин, сир, – удивленно ответил воин.

– Тогда ужин и вино на двоих. Иди, – отпустил воина Артем, потом посмотрел на шуаньца: – Я тебя знаю, Луй Ко, давно, ты тоже меня знаешь… Но раньше знавал и в другом обличии.

Шуанец ощутимо напрягся.

Артем это заметил и улыбнулся:

– Не напрягайся, я все тебе расскажу. Хочешь верь, хочешь нет. – Артем немного помолчал, собираясь с мыслями. – Однажды по дороге в Хволь в одном городе я прогулялся в катакомбах подземного кладбища и там вступил в бой с двумя магами-бойцами: парнем и женщиной, я их убил, а твой наниматель повесил на меня долг. Ты мне принес в гостиницу его вещи и назвал мурадой. Я отдал долг Уильяму, потом встретил вас в Хволе как беглецов и забрал с собой.

– Но это… – не выдержал шуанец.

– Был Артам, – закончил за него Артем. – Да, какое-то время я жил в его теле. Мне это просто, я дракон, – и Артем преобразовал кожу на руке в чешую. – Для всех я брат Артама, так меньше разговоров. Тебе я могу доверять, как и Уильяму. Я хочу, чтобы ты мне служил.

Шуанец молчал пару мгновений.

– Что за служба? – Он нагнулся к столу, приближаясь к Артему.

– То, что ты лучше всего умеешь делать: быть моим агентом в стане врагов.

– Я готов, сир, – неожиданно для Артема обрадованно ответил шуанец. – А то я в Озерной жемчужине уже истосковался по настоящему делу. Куда поеду?

– Полетишь на драконах, моих спутниках. Будешь сопровождать женщину-шпионку, жену убитого местного князя. Станешь ей слугой и будешь ее учить всему, что знаешь сам. Вам надо будет от одного горного княжества добраться до портового города, где обосновались купцы. Инструкции я тебе дам позже, но помни, эта женщина… Как бы правильно сказать… Умеет пользоваться мужским вниманием. Не дай ей себя обмануть. Она коварна и по характеру авантюристка.

– Понял, – широко улыбнулся шуанец. – Странно, – произнес он, – а я вам, сир, сразу поверил…

* * *

Княжество бей Бера находилось ближе всего к морю и городу торговцев, которые построили свою факторию на побережье. Постепенно небольшая фактория превратилась в укрепленный городок. Отсюда торговцы отправляли за границу меха, драгоценные камни, серебро, речной жемчуг и рабов. Взамен они привозили оружие, вино, специи, ковры и ремесленные изделия, а также женщин в жены князьям. Отсюда люди моря по реке совершали набеги на эхейцев и озерных жителей. Сильные, крепкие, неприхотливые рабы высоко ценились в островных княжествах.

Когда бей Беру доложили о