Время сбросить маски - Лан Ань Ни

– Великий демон ошибается! – усмехнулся Тао Вэй. – Мы потратили столько сил на создание «Оков инь и ян» вовсе не для того, чтобы остановить вас и сохранить Лес голодных призраков. Удивлены? Древний лес, прежде защищавший столицу, становится угрозой, и Его Величество осознает это…

– Так уничтожьте амулеты! Уничтожьте!

– Его Величество прислушивается к советам мудрецов и понимает, что это дело еще может подождать…

Сун Жулань заскрипел зубами от злости. Почему же они ничего не понимали, не желали слушать?! Глупцы!

– Нет, не может! Нужно уничтожить амулеты! Прямо сейчас, иначе…

– Великий демон, лес простоял сотни лет и простоит еще столько же. Вот только использовать накопленную там энергию инь мы больше не можем. Все знают, что равновесие пошатнулось, а темная энергия – разрушительна. Поколения гадателей Чу совершенствовались, поглощая инь из Леса голодных призраков. Но все, кто использует темную силу, рано или поздно впадают в одержимость. Нам все труднее сдерживать тьму, даже с помощью амулетов. Сила, заключенная в лесу, так и не покорилась смертным.

«Если они все понимают, так почему же медлят? Что на самом деле им нужно?» – думал принц.

– Так уничтожьте амулеты и избавьтесь от угрозы! – снова потребовал Сун Жулань.

– И лишиться защиты? Ни за что! – взревел ван. – Стоит только уничтожить амулеты, как в небе вновь появится огненная птица. И великий генерал, которого обрекли на смерть, вернется, чтобы отомстить правящему роду Чу! Сам повелитель Земель Беспомощности отпустит души тысяч солдат на волю, и они утопят в крови нашу страну!

– Огненная птица? – Сун Жулань оторопел. – Отомстить правящему роду? Что за вздор?! Вам не о том нужно думать!

– Его Величество не может отказаться от леса, но и сдерживать тьму мы больше не в силах. Потому, пусть вы и гневаетесь, великий демон, мы были вынуждены пленить вас. С этого дня вы будете служить Его Величеству, защищать Царство Чу, сдерживать тьму и покорять новые земли!

Этого Сун Жулань никак не ожидал! Этого он просто не мог предугадать! Неужели это правда, а не глупая шутка? Смертные заманили его в ловушку, чтобы использовать, чтобы использовать, как… живое оружие! Это же просто немыслимо! Немыслимо!

Придворные гадатели сами додумались… Или их кто-то надоумил?

– Чтобы создать эти оковы, чтобы напитать их энергией ян, вы погубили немало людей. А вы знаете, что их души не могут покинуть это место? Дворец полон озлобленных призраков; да что дворец… весь этот город! Господин Тао Вэй, вы столь сведущи, разве вы об этом не знаете? Не понимаете, что лишь сильнее питаете тьму, что заключена в Лесу голодных призраков? Ради чего стараетесь? Если не остановитесь, не только Шоусянь, все города и селения Чу превратятся в бесплотную пустыню, в которой останутся лишь призраки. Вы этого хотите?!

А вы, ван Цзи Жэнь, какой страной хотите править? Страной мертвецов? Ваши советники уподобились демонам, а вы угнетаете свой народ! Не боитесь гнева Небес? Не боитесь, что вас поразят молнии?

– Трудные времена требуют отчаянных мер, Владыка Востока! – проговорил Цзи Жэнь. Слова Сун Жуланя не нашли отклика в его душе. – Новый ван Цинь именует себя «правителем всей Поднебесной». Много ли сезонов сменится, прежде чем он обратит взор на южные земли? Что нам противопоставить ему? Уже очень давно в Чу нет сильной армии, нет талантливых командующих. И живые угрожают нам, и мертвые! Мы должны защититься любой ценой! Все знают, что советник Люй, который служит вану Цинь, демон! Так почему бы нам не использовать силу вэнь-шэня во благо?

– Во благо? Вы это называете «благом»? – Сун Жулань все еще не мог пошевелить даже пальцами, потому качнул головой, указывая на сжавшихся в один большой комок пленников. – Вы убиваете подданных ради энергии ян. И все для того, чтобы контролировать великого демона! Говорите, что желаете защититься! Ложь! Вы сами жаждете власти над всеми царствами Поднебесной!

– А если и так, что вы сможете сделать? – усмехнулся ван. – Владыка Востока, вы еще не приняли истинный облик. Как бы могущественны вы ни были, вам не разбить оковы. Вы останетесь в Чу и покорите для нас все царства Поднебесной! Ради этого нам пришлось принести немало жертв, но все они будут оправданы! Наш род станет императорским, и никто более не сможет посягнуть на наши владения! Боги покинули нас, а Небеса высоко. Лишь тот, у кого есть сила, сможет выжить и возвыситься в этом жестоком мире.

– Как только печать будет завершена, оковы станут нерушимыми, а вы, великий демон, станете послушно выполнять приказы Его Величества, – заявил Тао Вэй. – Не противьтесь! Не нужно напрасно мучить себя, вам уже не вырваться на волю.

В тот миг чувство безысходности охватило Сун Жуланя, и усталость неподъемной тяжестью опустилась на плечи. Сколько можно бороться?.. Ради чего он сражался, невзирая на трудности шел вперед, если все обернулось вот так?.. Его намерения были благими, и в каком положении он оказался? Неудача за неудачей, а теперь еще эти коварные люди встали на пути. И нет им дела до будущего трех миров, только бы утолить жажду власти, только бы достичь корыстных целей. Вот ведь проклятие!

Вихрь образов пронесся перед мысленным взором принца, заставив его содрогнуться. Он повстречал так много злых, жестоких и жадных смертных! Для них жизни других людей ничего не значили. Но также он повстречал немало злобных духов, алчных бессмертных с горы Хуашань и богов, таких, как Хранитель Цинлун, безразличных к судьбам тех, кого следует защищать. И вот снова… снова он узрел несовершенство мира во всей красе…

Казалось, время замерло, застыло. Никто не двигался, а Сун Жулань не замечал, что глаза людей расширялись от ужаса. Он словно грезил наяву. Почти всю жизнь он был заперт в подземелье, оторван от мира, но знал, что тот наполнен жестокостью. Знал и все же продолжал желать добра. Сун Жулань столь долго жил, терзаемый чувством вины перед смертными. Ему с ранних лет внушали, что люди невинны, а он демон несчастий и неудач. Чужие невзгоды – его вина. Он и верил, и страдал, и протестовал, и не знал, как быть, и хотел бежать прочь от людей. Но в конце концов Сун Жулань, демон несчастий и неудач, вместо того, чтобы укрыться от смертных, бессмертных и вэнь-шэней, избрал другой путь. Он был готов отдать жизнь, чтобы три мира уцелели. Напрасно! Напрасно! Эти три мира, погрязшие во зле и утонувшие в крови, были недостойны спасения!

Оковы на