Время сбросить маски - Лан Ань Ни

руках и ногах Сун Жуланя рассыпались пеплом, а он сразу и не заметил. Несколько красных капель упало в раскрытые ладони. Кровь. По щекам юноши потекли кровавые слезы, а темные тени закружились у его ног, поднимаясь все выше и выше, обнимая его ледяными руками. Сун Жулань не чувствовал холода, не ощущал ничего, кроме чудовищной боли в сердце, а еще ярости, бесконечной злобы, ненависти к окружающим. Никогда прежде он не был так зол! Они осмелились заманить его в ловушку! Думали, раз у него человеческое сердце, он не станет вредить людям. Глупцы! Он покажет им, каким чудовищем на самом деле является великий демон!

Сун Жулань видел так много несправедливости и столь долго чувствовал себя бессильным что-либо изменить. Но ведь это не так! Он был сильнее их всех вместе взятых! Он был настолько силен, что мог стереть это ужасное место с лица земли, не оставить и горстки пепла. Он так и поступит, так и поступит…

– Он одержим! – вскричал побледневший от ужаса Тао Вэй. – Быстрее! Завершите печать! Скорее же!

Но гадатели опоздали. Ногти на руках Сун Жуланя потемнели и заострились, а кожа побелела. Его глаза стали красными, а на лбу проступил алый знак демона. Фонарь очищения завис над головой юноши, и пламя в нем стало кроваво-красным. Ледяной холод пополз по стенам, хрип и шепот слышались отовсюду. Сотни загубленных душ, сгинувших в стенах дворца или умерших в столице, призывал Сун Жулань. На его губах появилась жестокая усмешка. Стоило принцу лишь пошевелить пальцами, и амулет Тао Вэя оказался в его руке. Гадатель заметался, но ничего не успел сделать. Он и его приспешники не могли пошевелиться, почти не могли дышать, сгибаясь под непомерной тяжестью. Теперь они оказались в ловушке. Такие глупые и самонадеянные! Думали, что смогут удержать вэнь-шэня! И запасного плана не придумали. Скучно.

– Вы ведь их видите? – улыбаясь, спросил Сун Жулань. – Тех, кого вы убили? Все они уже здесь, явились, чтобы поприветствовать вас!

– Пр…израки! – прошептал смертельно напуганный ван, отступая все дальше в тень. Он ничего и никого не видел, лишь ощущал холод и неконтролируемый ужас. Он заметил, как бледны лица теневых стражей, озиравшихся по сторонам, до боли сжимавших клинки. Понял, что гадатели ничем не смогут помочь, и потерял самообладание. Криво улыбаясь, вэнь-шэнь смотрел прямо на него, и этот взгляд пробирал до костей.

Великий демон более не был похож на смертного юношу, он походил… на чудовище! Он словно бы вышел из самого страшного кошмара.

Печать, с помощью которой Тао Вэй и другие гадатели пытались удержать Сун Жуланя, погасла, и разом померкли все огни. Лишь продолжал пылать кровавый огонь в фонаре очищения, да красные языки пламени ползли по полу. Один из стражей, оказавшийся слишком близко к огню, заверещал от боли и упал. Его кожа, его одежда покрылись слоем инея. Несчастный так и трясся на полу, а остальные отступили в страхе, даже не попытались ему помочь. Огонь отрезал им путь из зала и не позволил приблизиться к демону. Только Сун Жулань спокойно ступал по полу, шел сквозь пламя, а оно взвивалось ввысь, тянулось к нему, как живое существо. Клинки примерзли к рукам стражей, и те закричали от боли.

Раздался горестный плач. Пленники за решеткой обняли друг друга и зарыдали, прощаясь с жизнью. Но стоило только Сун Жуланю повернуться и приложить палец к губам, как плач разом стих. В пугающих красных глазах демона плясали языки пламени.

Люди наблюдали за тем, как невидимая сила тащила Тао Вэя и других гадателей прочь из зала, а те даже не пытались сопротивляться. Их лица посерели, а глаза ввалились, их кожа, их одежды покрылись коркой льда. Сложно было понять: живы ли гадатели или уже мертвы.

– Знаете, что с ними будет, Ваше Величество? – спросил Сун Жулань, приблизившись к забившемуся в угол вану.

– Нет! Нет! Не подходи! Прочь! – кричал тот, обливаясь слезами. От могущественного правителя, жаждавшего власти над всеми землями Поднебесной, не осталось и следа. Перед Сун Жуланем был слабый и жалкий, трусливый человек.

Замерзавшие насмерть теневые стражи не могли защитить своего господина. Они ощущали, как их обнимают ледяные руки, слышали, как мертвецы шепчут в уши…

– Голодные призраки заберут их жизненную силу, выпьют ее досуха, оставив только оболочку. Хотите умереть точно так же? Или предпочтете замерзнуть? Я позволю вам выбрать! А какую смерть вы изберете для своей стражи, для своей родни?

– Умоляю, умоляю, великий демон, пощади меня! Не убивай! Желаешь, чтобы я уничтожил амулеты! Позволь, позволь, я все сделаю! – Ван, согнувшись в поклоне, протянул к Сун Жуланю руки. А когда тот бросил ему под ноги единый амулет, принялся остервенело его топтать. Но ничего не происходило. На деревянной поверхности не осталось и царапины. На лбу вана выступил ледяной пот, а глаза, казалось, вот-вот могли вылезти из орбит.

– Плохо стараешься! Твое намерение неправильное. Ты хочешь спасти лишь свою жизнь и вовсе не раскаиваешься.

– Великий демон, я готов на все, клянусь!

– Жалкое создание! Так сильно хочешь жить… а если мне окажется этого мало? Кем ты готов пожертвовать для того, чтобы спастись? Что ты готов отдать, чтобы выжить? – Одной рукой, не прилагая усилий, Сун Жулань поднял Цзи Жэня вверх и за воротник удерживал на весу. Распахнутые, полные ужаса глаза смертного вновь встретились с глазами демона. И не было в них сочувствия, не было жалости. Алые глаза завораживали, невозможно было не смотреть. Но вместо отражения Цзи Жэнь увидел свое окоченевшее, покрытое слоем льда тело, мертвые глаза, посиневшие кончики обмороженных пальцев. Он увидел свою скорую смерть.

– Все, что угодно! – По белому лицу вана вновь ручьями потекли слезы. – О, великий демон, пощади меня! Я отдам все, что угодно! Забирай любую жизнь, только пощади меня! Только меня!

– Порочное создание! Так отчаянно стремишься выжить! – Сун Жулань разжал руку, и Цзи Жэнь повалился на пол. – Да и твои защитники ничем не лучше. Если не сможешь уничтожить амулеты, останешься здесь навсегда! Твоя душа, как и души твоих стражей, будет заперта в этом дворце навечно! Невыносимый холод будет терзать вас всех и после смерти!

Кольцо ледяного огня сомкнулось вокруг вана и теневых стражей, а Сун Жулань развернулся и направился к выходу из зала. Но прежде чем уйти, когтями он сорвал замки и освободил пленников из клетки.

– Вы пострадали без вины. Я не причиню вам вреда. Но если хотите жить, убирайтесь отсюда! – рявкнул Сун Жулань. – Прочь!

* * *

Чжао Вэйнин