Смертник - Максим Казанцев

— Дамы и господа, благодарю за ожидание. Я готов пригласить на арену наших… — внезапно он прервался, но вскоре продолжил с явным волнением в голосе. — Друзья, сегодня поистине чудесный день! Я с гордостью сообщаю, что нас посетил сам… — и снова пауза, — глава Цитадели, легендарный и неповторимый — Кощей!

Марк, Алиса, зрители и работники арены — все как один повернули головы, провожая взглядом седого сухопарого мужчину, неспеша идущего по коридору. Весь его вид, манера двигаться и держать спину выдавали в нем отставного военного с первого взгляда.

Заняв место в первом ряду рядом с распорядителем, он молча выслушал тихий доклад. После, бросив недовольный взгляд на представителя аукционного дома, едва заметно кивнул разрешая продолжать.

— Итак, встречайте! — голос «конферансье» наполнился торжественностью. — Дебютант арены, продемонстрировавший нам потрясающий контроль и владение заклинаниями — Громовержец!

Под куда более громкие аплодисменты Марк двинулся вперед, услышав в спину от Алисы короткое: «Удачи!».

— Ну а его соперник не требует особого представления, — продолжал тем временем ведущий. — Встречайте: двукратный победитель турнира среди террантов Цитадели, серебряный призер абсолютного чемпионата Цитадели. — Пауза. — Ррррту-у-уть!

Под бурные овации трибун на арену спустился непримечательный террант в просторных рубашке и штанах. Марк следил за каждым его движением и понимал: перед ним смертельно опасный противник, сильнее которого он еще не встречал. Казалось, тот не шел, а перетекал с места на место.

«Теперь понятно, почему — Ртуть…»

Его руки были свободны от оружия. А вот на поясе… на поясе висел потертый жезл, похожий на рукоять…

МЕЧА?

Замерев, словно статуя, на противоположном конце арены, террант равнодушно ждал начала боя. В глазах — пустота!

«Человеческий робот…»

— Боец готов? —вопрос «конферансье» оторвал его от размышлений.

Кивнув, Марк протянул правую руку назад. С характерным щелчком в ладони лег Губитель, вызывая своим видом восхищенные возгласы зрителей.

«Пришло твое время…»

Противник чуть изменил позу, но не притронулся к рукояти на поясе.

— Боец готов? — увидев кивок терранта, ведущий прокричал: — Да начнется бой!

Если бы не центр управления — Марк позорно пропустил бы первую же атаку! Все, что он успел после сигнала, — активировать внутренний резерв на ускорение и развернуть покров молний на себя и копье. А уже через мгновение ощутил, что переместился на пятнадцать метров в сторону, уйдя от сокрушительного удара по ногам. Следом артефакт подключил камень скорости — и мир для Марка… застыл.

Нет!

Застыло, казалось, все. Кроме одного…

Его соперника…

Тот двигался!

С удивленным выражением он осматривался по сторонам в поисках исчезнувшего противника. Руки, отдаленно напоминающие сейчас цветом сталь, озарялись всполохами энергии.

Следующие несколько секунд, а, возможно, и минут — в подобном состоянии было сложно судить о времени — на арене происходило то, что немногочисленные зрители, способные уследить за происходящим, потом назовут: «БИТВОЙ РАВНЫХ!»

Двигаясь на запредельной скорости, Марк впервые в полной мере осознал невероятный потенциал «Потока и Прерывания». Сознание не успевало обрабатывать данные от зрительных рецепторов, а вот тело…

Считывая даже не зачатки движения, а намерения — тело реагировало само, без участия разума!

Преодолевая сопротивление ставшего вязким, словно кисель воздуха, копье басовито гудело, атакуя терранта на разных уровнях, не давая ему приблизиться. Наконец, применив сложный обманный прием, Марк нанес удар на уровне груди, почувствовав, что что-то изменилось…

Переместившись прыжком на противоположный край, он замер в низкой стойке.

«Попал…»

Противник тоже не двигался. С неверием он смотрел на разрезанную рубаху — сквозь прореху была видна стремительно затягивающаяся рана.

В глазах читалось: «Невозможная рана…»

Сейчас его тело, задействовавшее внутренний резерв, было способно крушить каменные стены города! Оно было крепче оружейной стали и могло выдержать очередь из крупнокалиберного пулемета в упор! Но реальность не лгала: вот прореха — и вот капли крови, застывшие на коже доказательством его уязвимости.

— А ты непрост, — негромко произнес соперник. — Значит нет смысла сдерживаться.

В следующее мгновение Марк увидел, как его рука потянулась к рукояти. Он представил, как через могучее тело проходит поток энергии, активируя артефакт. А то, что это он — парень не сомневался ни секунды.

Миг… и в руке терранта запылал световой меч, освещая арену оранжевым светом.

«Прямо как мой клинок. Хотя…»

Марк вспомнил книгу малоизвестного писателя, попавшуюся ему на глаза на просторах сети несколько лет назад. В аннотации говорилось что-то о космических рыцарях и сражениях — Рыцарях Силы!

Начав читать, Марк понял, что ему не интересно — описываемые техники боя не шли ни в какое сравнение с возможностями сильных одаренных. Единственное, что его действительно зацепило — световые клинки, которыми виртуозно владели бойцы Ордена. Так похожие на его: «меч, разрезающий все…».

И вот сейчас он наблюдал нечто отдаленно похожее…

— Ну что, второй раунд. — С этими словами противник бросился вперед — ускорившись, казалось, еще сильнее.

Приблизившись, он нанес косой нисходящий удар световым мечом. И стоило бойцу понять, что Марк намерен парировать удар — в его глазах вспыхнул торжествующий огонь победителя!

Вспыхнул только затем, чтобы мгновением позже смениться шоком и неверием: металлическое копье не просто выдержало удар мощнейшего артефакта. Оно начало прорезать плотный энергетический луч!

Последовавшее за этим замешательство, длившееся доли секунды, оказалось фатально — глаза противника только и успели зафиксировать особенно яркую вспышку, после которой Марк исчез, а сам он по инерции провалился чуть вперед.

А следом… следом он почувствовал, как что-то острое рассекло плоть в районе шеи, причиняя ощущение, которого он много лет не испытывал, — невыносимая, смертельная боль. Руки мгновенно обмякли, связь с внутренним резервом оборвалась. Могучий террант замер, не в силах осознать происходящее.

Раздались неспешные шаги. Перед ним остановился парень в изорванной одежде. Обычный. Непримечательный. Одаренный, которого он должен был покалечить и склонить к сотрудничеству. Одаренный, которого он совсем не воспринимал всерьез.

— Да кто ты такой, черт фозьми, — из последних сил, едва слышно прошептал террант с позывным Ртуть.

— Твоя смерть, — слова были произнесены без всякой бравады. Так говорят о погоде или бытовых покупках. Так говорят…

ПРАВДУ!

— Как… — что еще он хотел спросить — не узнает никто.

Голова соскользнула с шеи. Следом упало и тело. Удар о каменный пол прозвучал в гробовой тишине, словно пушечный выстрел. Ни капли крови не пролилось на землю — срез был запечен многотысячной температурой молнии.

Тишина…

— Объявляй, — каркающий, хриплым голос заставил вздрогнуть всех.

— Ч-что? —