Смертник - Максим Казанцев

Третий вариант не устроил уже Алису, и здесь Марк был с ней полностью солидарен — заведение больше напоминало клоповник: обшарпанные стены, грязные полы, которые, судя по виду и запаху, не видели уборки с основания Цитадели.

Последнюю точку в его сомнениях поставил ушлый хозяин. Оценив их внешний вид бегающим взглядом и распознав явных новичков, он назвал заоблачную стоимость, видимо решив сорвать куш.

Устав от неудачных поисков, они решили прерваться на ужин. Вкусный, праздничный ужин, ведь у них был достойный повод и не один. А раз так, то почему бы не выбрать лучшее, что могла предложить Цитадель?

Подходящую таверну нашли быстро. Расположенная немного в стороне от центральной площади, она не содержала кричащей вывески, но всем своим видом демонстрировала достоинство, отличающее заведения, не нуждающиеся в рекламе. Над входом Марк заметил бронзовую табличку — кованый щит с незнакомым ему гербом и небольшой короной над ним.

Неприятности начались с самого порога.

Стоило двери закрыться, отсекая уличный шум, как к ним подошел охранник — широкоплечий террант четвёртого ранга. Марк до сих пор не мог привыкнуть к текущей реальности. В голове не укладывалось: одарённый четвертого ранга работает обычным вышибалой!

— Заведение не может вас принять. Прошу вас выйти.

— Почему? — недоумевающее произнесла Алиса.

— Без объяснения причин, — перегородив проход, мужчина с нескрываемой брезгливостью осматривал их потрепанные фигуры.

— Но у нас есть деньги! — в голосе Алисы появилась обида. — Или вы считаете нас недостойными?

Разглядывая обстановку, Марк должен был признать, что их вид действительно не соответствует заведению. Внутренне убранство, аккуратные столики, приглушенный свет от зажжённых свеч: все говорило о том, что это была не обычная таверна. Им довелось набрести на полноценный ресторан!

«Не зря он был отмечен на карте».

— Прошу вас… — охранник не оставлял попыток вежливо выпроводить их.

— Не надо меня просить! — а вот теперь в голосе Алисы появилась злость. — Я голодна и хочу поесть. Здесь!

Скандал не успел разгореться.

— Топор! — всего одно слово, брошенное из глубины зала, заставило охранника замереть на месте.

Повернув голову, Марк увидел идущего к ним импозантного мужчину лет шестидесяти пяти, одетого в дорогой классический костюм. Прямая спина и коротко стриженные седые волосы, выдавали в нем отставного офицера. Перстень пятого ранга завершал образ успешного человека.

Стоило ему подойти, как охранник молча посторонился.

— Для меня честь приветствовать вас в моем скромном заведении, — галантный поклон в сторону Марка и Алисы, — Прошу за мной, дорогие гости.

Посетители ресторана наблюдали удивленными взглядами за происходящим: не каждый день хозяин заведения, эфирник пятого ранга, ЛИЧНО сопровождал гостей, усаживая их за столик. Причем таких гостей…

Но дальше — больше. Легким жестом отправив подошедшего официанта, он сам принял их заказ, порекомендовав несколько блюд и напитков, отлично подходящих уставшим путникам.

А после ушел, сказав только:

— Отдыхайте.

Еда оказалась невероятной!

Настолько, что Марк поймал себя на неожиданной мысли: а мог ли местный повар быть лучше Молота? Все было не просто питательно и горячо, а по-настоящему вкусно — с запахами, от которых сводило желудок, с подачей, за которой угадывался человек, понимающий в своём деле гораздо больше, чем просто «накормить».

Алиса ела молча, с таким выражением, что Марк решил её не трогать. Пусть наслаждается.

Когда они насытились и уже думали о том, что пора расплатиться, хозяин снова подошёл к столику.

— Платы не требуется, — сказал он просто.

— Почему? — спросил Марк.

— Я решил вас угостить.

— Нет, — парень нахмурился, покачав головой. Ему не хотелось быть должником, даже в такой мелочи. — Это неправильно. Скажите сколько с нас, и мы пойдем.

— Вы уже заплатили, — мягко произнёс хозяин. — Сполна.

— Когда? — Марк не понял.

— Позволите? — мужчина указал на свободный стул.

Марк ненадолго задумался, а после кивнул.

Хозяин сел и несколько секунд молчал, словно выбирая слова, или, быть может, просто давая себе время.

А после заговорил…

Заговорил тем особым тоном человека, который пережил большое горе достаточно давно, чтобы кровоточащая рана затянулась, но не настолько, чтобы совсем не чувствовать боли.

— У меня был сын, — начал он наконец. — Эрик. Мой наследник и моя гордость. В тридцать три он стал террантом четвёртого ранга. И я знал — это был ещё не потолок его возможностей. — В голосе тихая грусть. — Он ходил в зону с командой, помогал мне с делами. Всё, что зарабатывал, тратил на эликсиры. Я тоже помогал ему. — Пауза. — Через пять лет, он прорвался на пятый.

Он произнёс это просто, без пафоса. Но Марк услышал в этих словах то, что хозяин не сказал вслух — отцовскую гордость!

— Мы небольшой род, — продолжил мужчина. — Молодой, далёкий от политики. Для нас двое одаренных пятого ранга — это… невероятное достижение. — Короткая улыбка, немедленно угасшая. — Но Эрик. Он хотел большего. Большей славы для… рода. — Пауза. — И тогда он решил попробовать себя на арене — принял участие в турнире Цитадели.

Теперь мужчина смотрел куда-то внутрь себя.

— Ртуть убил его. — Голос остался ровным. — Правила допускают такую возможность. Но… он сделал это в тот момент, когда этого совершенно не требовалось: сын уже не мог сражаться, показывая, что готов сдаться.

Тишина…

— С того события прошло три года. Я думал, что отгоревал. Но… — он поднял глаза на Марка. — Только сегодня я почувствовал, как боль окончательно покидает мое сердце. В тот момент, когда увидел, как этот… — хозяин не нашел подходящего слова, — упал. И в этом твоя заслуга, Громовержец.

— Соболезную вашей потере, — произнес Марк. — Но я всё равно настаиваю на оплате. Я поступил бы так независимо от обстоятельств.

— Я поставил на тебя, — перебил хозяин.

Увидев удивленное выражение парня, продолжил:

— Не знаю, почему так поступил, — мужчина улыбнулся. — Просто доверился своим чувствам.

Пауза.

— Я много выиграл. Очень. Так что ты уже заплатил сполна. И ничего мне не должен. — Он вновь посмотрел на Марка. — Не обижай меня отказом.

Марк долго смотрел в ответ, потом медленно кивнул:

— Хорошо.

Хозяин поднялся и, поклонившись, с достоинством произнес:

— Знайте — отныне у