Смертник - Максим Казанцев

— Есть еще способ, — Мужчине явно нравилось просвещение молодёжи — его голос оживился. — Сражения! Постоянные сражения на грани смерти. Дар… он любит это и… отвечает. Отвечает — развитием.

Хозяин с сомнением посмотрел на Марка, ожидая, что его слова воспримут за бредни пожилого человека, но — нет! На удивление, он не увидел ни капли насмешки! Наоборот — парень, оказавшийся совсем юнцом, прямо встретил его взгляд и только кивнул. Кивнул так, что не возникало сомнений — он знает об этом способе не понаслышке.

— Пятый ранг — это элита! Так было и будет всегда. И очень многие мечтают ей стать, — мужчина непроизвольно потер свой перстень. — Это другая категория и другие возможности. А после указа императора… — он внимательно посмотрел на их, — другой статус!

Алиса непроизвольно сжала кулаки.

— А-Р-И-С-Т-О-К-Р-А-Т! — произнес хозяин, выделяя каждую букву. — Такая желанная и такая недостижимая мечта для большинства…

Марк был не согласен со сказанным. Ему было плевать на статус, он мечтал совсем о других вещах. И в этом ему могла помочь только — СИЛА!

— Но барьер между четвертым и пятым рангом — самый трудный! — Продолжал свою лекцию хозяин. — Просто таланта и тренировок — часто недостаточно. Эликсиры помогают, но не дают стопроцентной гарантии, да и стоят баснословных денег. Смертельные сражения — удел не для всех. — Пауза. — Остается…

— Зона, — тихо произнес Марк.

— Именно. — Хозяин кивнул. — Давление аномалии ускоряет рост и увеличивает вероятность прорыва. И чем оно сильнее — тем выше шанс. — Он вновь посмотрел на них. — Вы наверняка почувствовали это при пересечении границы четвертого круга и чувствуете по сей день?

— Да.

— Вот поэтому сюда — на самое острие — и стремятся люди. Одарённые без средств на эликсиры, без влиятельных кланов за спиной — они приходят и надеются, что давление зоны сделает то, чего не смогли они. — Он замолчал.

— Но почему они не идут в зону? Почему не сражаются? — спросила Алиса.

Ей был невероятно интересен этот разговор. Она понимала, что совсем не знает жизни! То, что для нее являлось нормой с самого детства — было недостижимой мечтой для обычных людей. Тех, кем так хотела стать она.

— Страх, — уверенно ответил Марк.

— Всё верно. — Мужчина уважительно кивнул, отдавая дань его уму. — Вам обоим ещё сложно это понять — вы молоды, и смерть для вас — абстракция. Но чем дольше живёшь, чем ближе к заветной границе, тем больше теряешь. — Пауза. — И тем дороже становится собственная жизнь.

Хозяин посмотрел на них с улыбкой.

— И тогда даже четвёртый ранг соглашается работать охранником или официантом — лишь бы чувствовать, как медленно, день за днём, барьер поддаётся. Без риска. Без крови. — Пауза. — Может быть, это малодушие. А может — просто их выбор.

Сказанного было достаточно.

Они шли молча ещё несколько секунд, огибая угол здания, пока впереди не показалась деревянная пристройка. Даже на расстоянии чувствовался жар — густой, обволакивающий, с запахом можжевельника и распаренного дерева.

На входе их встретил крепкий мужчина лет пятидесяти.

— Добрый вечер, Роман Константинович.

Марк смутился, поняв, что только сейчас узнал имя человека, предоставившего им приют.

— Борис, — хозяин приветственно кивнул. — Моя парилка готова?

— Как всегда, — коротко ответил работник, с любопытством разглядывая Марка с Алисой.

— Это мои дорогие гости, — в голосе хозяина появился особый вес. — Проводи их туда, покажи все. И еще — они могут приходить сюда, когда пожелают.

— Принял, — короткий ответ, сопровождаемый кивком, выдал очередного отставного военного.

Хозяин обернулся к ним:

— Отдыхайте, — он улыбнулся. — Там вам никто не помешает…

Баня оказалась настоящей — с жаром, от которого перехватывало дух, с берёзовыми и можжевеловыми вениками и запахами… Запахами, от которых пьяняще кружилась голова. Она выгнала из тела всю накопившуюся усталость. Марк вышел оттуда другим человеком. Не обновлённым, нет.

Просто — чистым… чистым от ВСЕЙ грязи!

Собой!

Единственное о чём он предпочёл бы не вспоминать, было то, как они сидели в парилке…

Оба замотанные в простыни. Оба старательно смотрящие в разные стороны. И жар от их смущения, казалось, перекрывал жар от раскалённых камней.

Марк вынырнул из воспоминаний.

Встав, он быстро привел себя в порядок и подошел к двери Алисы, прислушиваясь. За ней была тишина.

Постучав, негромко произнес:

— Алиса — подъем! Десять минут привести себя в порядок, потом разминка и еда. А после — за покупками.

— Марк! — донесся из-за двери сонный голос. — Этого слишком мало. Давай хотя бы…

— Это приказ!

В его голосе не было жестких ноток, но было понятно: сказанное — не шутка.

— Ладно, — протянула после короткой паузы Алиса, выдохнув в конце: — Тиран!

Спустя почти два часа они шли по городу — отдохнувшие, сытые после совмещённого завтрака и обеда, и заметно выбивающиеся из общей картины: одежда чистая, но истрёпанная настолько, что редкие прохожие провожали их любопытными взглядами, граничащими с жалостью.

Именно это они собирались исправить в первую очередь. Сверяясь с мысленной картой, Марк вёл их к лавке без опознавательных знаков — ни герба клана, ни символа гильдии.

«Идеальный вариант в моей ситуации».

Найдя искомую дверь и войдя в помещение, они переглянулись… Обстановка была поразительно похожа на ту, что они видели в Химграде: похожие стеллажи вдоль стен, на которых было развешено качественное снаряжение, те же запахи кожи и металла и та же атмосфера места, где все очень…

— Тут будет дорого. — констатировала Алиса.

— Совершенно верно, юная леди. Я бы сказал — очень дорого! — гордо подтвердил мужчина, вышедший из неприметного закутка. — Я не занимаюсь ширпотребом, а изготавливаю лучшее снаряжение! — С коротким кивком он закончил: — Именно такого достойна новая легенда Цитадели и его спутница.

Очередной одаренный с любопытством рассматривал их — он явно знал кто перед ним, и не считал нужным это скрывать.

— Приветствую в моём магазине, авантюрист Громовержец. — Короткий кивок в сторону Алисы. — И вас, многоуважаемая Лиса. Жаль, что вчера не смог попасть на ваш бой — говорят, там такое творилось, что даже не знаешь, чему верить. Может, утолите моё любопытство? Я готов сделать скидку в обмен на…

— Нет, — перебил