Искатель 25 - Сергей Шиленко

Реда коснулась наконечниками моего лука и отошла.

Потом двинулся Илин. Вместо оружия он положил на помост костыль.

— Я остаюсь учителем, — сказал монах. — И прослежу, чтобы следующее поколение задавало тебе ещё более неприятные вопросы.

Один за другим крестоносцы подходили к помосту, касались моего лука оружием, рукой или памятной вещью погибшего и возвращались на место. Никто не выкрикивал лозунгов. Не было торжествующего рёва. Только звон стали, стук дерева и тихие слова.

Несколько человек ушли. Девять бойцов и трое обозников. Они сложили знаки Крестового похода у помоста. Я пожал руку каждому и приказал выдать им всё обещанное. У одного из уходящих дрожали губы от стыда.

— Ты выжил, — сказал я ему. — Теперь проживи эту жизнь хорошо. Этого достаточно.

Когда последний человек сделал выбор, дождь закончился. Между тучами прорезался узкий луч света и лёг на ряды могил. Слишком красиво и своевременно, чтобы не заподозрить вмешательство какой-нибудь богини, но я не стал искать системное уведомление.

Шип и Ирен начали заключительную службу. Над полем поднялись тихие слова молитв на десятке языков. Погребальные костры не зажигали: тела уже предали земле, а огня мы все насмотрелись на много лет вперёд.

После церемонии бойцы разошлись по палаткам. Кто-то открыл бочки с элем и пил за погибших, называя их по именам. Кто-то сидел у могил. Кто-то вернулся к работе, потому что ремонт доспехов и перевязка раненых не ждут окончания скорби.

Я остался у холма Торгарда.

На влажной земле стояла его кружка. Помятая, закопчённая, с трещиной на ручке. Я налил в неё немного гномьего эля, второй глоток сделал сам.

— Ну что, старый хрыч, — тихо сказал я. — Даже после смерти умудрился испортить мне удобный план массовой казни.

Ветер качнул ремень на его арбалете.

— Спасибо.

Я посидел рядом ещё минуту, затем поднялся. Впереди ждал король Дирик, коалиция, охота на Малина и сотни решений, каждое из которых могло добавить новые имена в книгу Ирен.

Теперь я хотя бы точно знал, какой будет цена следующей ошибки.

И больше не собирался прятать её за словом «победа».

Ещё одним тяжёлым ударом в спину стало утреннее сообщение от Лютика. Моя жена, используя свои навыки ясновидения, непрерывно отслеживала ситуацию в других наших поселениях, и то, что она передала, заставило меня скрипнуть зубами от бессильной ярости. Агенты Малина добрались до Тихой Гавани и удалённых поселений на окраинах Вольных Земель. Сам Вольный уже сгорел по моему приказу во время битвы, но за его пределами оставались эвакуированные фермы, склады и дорожные посты. Враги методично предали огню всё, до чего смогли дотянуться. Пока Теневой крестовый поход по уши увяз в генеральном сражении и разгребал его кровавые последствия, недобитые враги смогли нанести трусливый удар исподтишка и беспрепятственно.

— Это просто предсмертные хрипы, — мрачно пророкотал Корвин, сжимая кулаки так, что затрещали латные перчатки, когда услышал эту новость.

— Возможно. Но последний рывок тяжело раненного, отчаявшегося зверя вдвойне опасен, — процедил я сквозь зубы.

Я перевёл взгляд туда, где уже собирались делегаты Континентальной коалиции. Чуть в стороне Кору открывала свой мерцающий магический портал, ведущий прямо в Харальд. Зев перехода пульсировал синеватой маной, приглашая нас в пасть очередной политической змеиной ямы.

— Именно поэтому нам так важно официально оформить нашу коалицию и действовать как можно быстрее, без промедлений, — добавил я, поправляя ремни амуниции.

Воронка портала медленно вращалась, а в груди у меня скручивался тугой, горячий клубок глухого раздражения. Враг кусал нас исподтишка, сжигая дотла то, что я обещал защитить и обустроить. Каждая минута промедления здесь, в тыловых политических играх, стоила жизней там, на реальных границах.

Воздух в комнате мерцал от остаточной магии пространственного перехода, отдавая озоном и жжёным вереском. Я обвёл взглядом собравшуюся группу, мысленно оценивая нашу дипломатическую мощь. Помимо Мароны и бывших лордов Бастиона, наша делегация выглядела на редкость пестро.

Шип, в прошлом целительница Карина, стояла прямо, словно натянутая тетива, представляя интересы Гелиоры и Живы, Покровительницы Весны. Ирен в своих строгих одеждах Верховной жрицы Безымянной излучала спокойствие и уверенность, на которую я сейчас откровенно опирался. Хейли, сейчас нервно теребящая край туники, выступала в качестве официального посла двух горных чертогов гномов, а рядом с ней, грациозная и смертельно опасная, возвышалась Элариэна, представляя Астеллар и расположенный неподалёку город хамелеидов Ситилис.

Вместе с моими жёнами-лисицами, Селиной и Сияной, которые бесшумно скользили вокруг, координируя дюжину сопровождающих нас лазутчиков-невидимок из штурмовой группы «Стелс», мы представляли собой силу, с которой придётся считаться любому. Континентальная коалиция наконец-то обретала плоть и кровь.

Оставалось лишь надеяться, что вскоре к нам присоединится принцесса Селисия в качестве полноправной представительницы Харалдара, без неё эта схема не замкнётся.

Портал Кору выбросил нас прямо в роскошный, отделанный красным деревом номер таверны «Обезьяний повар». Именно здесь, в пропахших дорогим табаком и пряностями стенах, мы иногда тайно встречались с принцессой. Мы пользовались этим местом настолько часто, что агенты Ирен из Конторы, недолго думая, сделали владельцам предложение, от которого те не смогли отказаться, выкупив заведение за более чем щедрую цену. Теперь мы могли полностью контролировать происходящее от расстановки охраны до проверки каждого подаваемого блюда.

По иронии судьбы эта покупка уже начала приносить неплохую прибыль для казны Теневого крестового похода. Конечно, это лишь капля в море по сравнению с нашими прежними способами заработка, но сейчас выбирать не приходилось, особенно после того, как мы потеряли десятки миллионов золотых в результате недавнего удара по финансам Консорциума.

Нам срочно требовалось искать альтернативные каналы сбыта добычи и ресурсов, ведь легальный бизнес Тиссин и Тессеры временно закрылся, а учитывая, что нашу основную базу в Диких Землях и два союзных поселения не так давно сожгли дотла, превратив их в дымящиеся руины, любая золотая монета, попавшая в нашу казну, имела критическое значение. Война — чертовски дорогое удовольствие.

Едва магия портала рассеялась, я шагнул вперёд и тут же наткнулся взглядом на Селисию. Принцесса нервно расхаживала из угла в угол, то и дело потирая виски. Увидев меня, она с облегчённым выдохом бросилась навстречу, но тут же замерла. Её глаза в панике расширились, когда следом за мной в номер хлынул остальной поток делегатов.

— Слишком много людей одновременно, — прошипела она срывающимся шёпотом, затравленно озираясь. — Я сказала отцу, что это тайная встреча с моим личным шпионом, а здесь целая армия! Можете ли вы… подождать в общей комнате или в отдельной столовой на втором этаже?

Она явно находилась в шаге от паники.

— Лучше всего подойдёт отдельный зал, — спокойно сказала Ирен. Её голос подействовал на принцессу как успокаивающее заклинание. — Мы можем постепенно представлять королю