Фантастика 2026-85 - Stonegriffin

к ним, здоровался, улыбался, желал хорошего дня, но все в лучшем случае кратко бросали на меня взгляд, после чего ускоряли шаг. Либо же вообще делали вид, что не замечают меня. Все это сильно обостряло чувство одиночества.

«Ни с кем не сыщешь дружбы здесь ты, – с насмешкой сказал Прадед после очередного моего фиаско. – Никто собою не рискнет ради тебя».

И он был прав. Всех присутствующих объединяла пассивность, ставшая формой бытия. Это была не общность заключенных, а совокупность изолированных биологических единиц, чье безразличие стало продуктом долгой обработки. Конгломерат бревен, плывущих по течению.

А значит, моим единственным источником о врагах Хозяев может быть только Элпидофторос. Я начал составлять вопросы к этому созданию, не имея никакой уверенности в том, что смогу их когда-либо задать. И в процессе понял, что на самом деле у меня к нему вопросы не только об их врагах.

Как он нашел меня? Как узнал обо мне так много? Как смог транслировать себя на летящий в гиперпространстве звездолет, чтобы предстать в образе моего отца? Почему не сделал этого раньше? Вопросы множились, выстраиваясь в сложную мозаику.

Не сразу, но в один из дней, еще раз обдумывая воспоминание Прадеда, я вдруг понял, что сорвать план Элпидофтороса можно и не только возле хроноаномалии. Он перечислил три слагаемых успеха – ключ, вещество для силустановки и энергию для аккумуляторов. Первое он уже получил. Но если лишить его двух других или хотя бы одного, чудовищный замысел рухнет, не достигнув цели, и Элпидофторос не сможет вернуться в прошлое!

Вот только как это совершить, если я даже не знаю, где эта силустановка и аккумуляторы находятся? А если бы узнал, то не смогу туда попасть. Видимо, потому мне и не дозволено самому выходить за пределы жилблока. Надо подружиться с кем-то из находящихся на нашей палубе – они могут выходить. Могут располагать необходимой информацией. Их знание может стать моим оружием.

На пятый день ко мне в каморку зашел кабрас. Согбенное существо ткнуло пальцем в мою сторону, а потом показало в коридор.

«Последовать за ним нам надлежит», – объяснил Прадед. В его словах сквозил страх.

Я с волнением встал и подчинился. Наконец-то я смогу выйти за пределы жилблока и пополнить свои знания об этом звездолете!

Пока мы шли к носовой части, страх муаорро во мне усиливался. Я уже хотел было спросить, чего он боится, как вдруг понял: меня вызывает Элпидофторос! Это и мои чувства взвинтило. Я снова увижу убийцу Гемелла! Как бы ни был он отвратителен, мне придется общаться с ним корректно, чтобы получить информацию. И прожить достаточно долго, чтобы успеть ею распорядиться.

Дверь телепортационной камеры открылась перед кабрасом. Мы вошли в нее, а вышли на мостике. Трупов убитых муаорро – Гемелла и его сына – здесь, разумеется, уже не было. Как и вообще никаких следов убийства. А вот чудовищное создание находилось там же, будто и не уходило никуда. «Стог сена» тоже неподвижно стоял на прежнем месте.

– Как ты обжился? – спросил Элпидофторос.

– Жалоб нет, – осторожно ответил я.

– Скажи что-нибудь смешное.

Я в недоумении уставился на него.

«Хозяин дар твой к шутовству желает испытать. И убедиться в том, что род людской достоин стать шутами».

Вот только у меня совсем не было цели убеждать его в этом.

– Я не в настроении.

– Тебе нужно настроение? Даже для шутки? Это не годится. Шут готов всегда. Может, ты оскорблен? Это не унижение. Место шутов почетно. Это награда человечеству. Если ты справишься. Другие будут завидовать. Работать не надо. Живи на готовом. Только говори шутки. Итак, ты созрел? Скажешь что-то смешное?

– Да. Добрый Хозяин.

Монстр чавкнул, что в его случае обозначало короткий смешок.

– Неплохо для начала, – похвалил он. – Ты можешь лучше. Готовься, когда свободен.

– Хорошо. Могу ли я задать вопрос?

– Это уже вопрос. Очевидно, что можешь.

– Могу ли я получить ответ на свой вопрос? И не быть наказан?

– Зависит от вопроса.

Хорошо! Тварь готова поговорить. Я решил начать с безобидных тем:

– Как ты нашел меня?

– Разумеется, через артефакты. Их активность отслеживается. Ты пользовался ими. Вне нашей территории. Это заинтересовало меня. Я решил присмотреться. И не пожалел.

Вот оно, значит, как! А мне-то казалось, что я пользуюсь артефактами расы злодеев безо всяких негативных последствий. Увы, все имеет свою цену. Я сам привлек беду использованием находок, о которых ничего толком не знал…

Чтобы сорвать план Элпидофтороса и спасти Гемелла с остальными, достаточно было всего лишь не пользоваться этими проклятыми штуками!

Ладно, сейчас не до эмоций. Глубокий вдох. Выдох. Я должен сохранять ясность мысли. Надо продолжать задавать вопросы. Хотя я уже слышал версию Прадеда, мне требовалось услышать ответ из уст самой твари. Чтобы понять ее.

– Если ты с самого начала мог извлечь Гемелла из меня и заменить его другим муаорро, – начал я, тщательно подбирая слова, – зачем ты убил его сына?

– Мне было скучно. Но не только. Нужен был урок. Гемелл был неправильным. Единственный непокорный муаорро. За всю историю. Я подавил это. Преподал урок другим. Таковы плоды непокорности. Ты усвоил это?

– Вполне.

– Ты имеешь дочь.

Словно ледяные пальцы коснулись моего сердца и сжали его в комок. Тварь молча разглядывала меня, наслаждаясь моим страхом. А затем начала меняться прямо на глазах. Ее форма исказилась, щупальца втянулись, кожа посветлела, руки с когтями стали изящнее… Несколько секунд – и я снова увидел перед собою облик отца в белом мундире Космофлота. Он улыбнулся и сказал:

– Ну что, прогуляемся?

Вопрос был риторический. Я молча кивнул, стиснув зубы. Эта кощунственная пародия на моего отца приводила в бешенство. Приходилось сдерживаться. Элпидофторос легкой пружинящей походкой направился к телепорту. Я поплелся за ним.

Глядя на его спину и затылок, я размышлял о том, что решение всех проблем так близко – броситься прямо сейчас на него сзади, обхватить шею руками и давить, давить…

«Я не позволю», – напомнил Прадед.

«Даже если позволишь, это бы не увенчалось успехом. Он готов к такому. Потому и дразнит меня, повернувшись спиной…»

Мы вошли в телепортационную камеру, двери закрылись, а когда открылись, я с изумлением понял, что снаружи планета. Сухая, потрескавшаяся земля с бледными травинками, ярко-синее небо и нагромождения бетонных конструкций с черными проемами. Выйдя наружу, я тут же прикрыл глаза от солнечного света, слишком яркого после нескольких дней корабельной полутьмы. Воздух был холодным и пах пылью, дымом и какой-то химией. Сила тяжести вполне комфортная, лучше, чем на звездолете.