Возвращение рейдера «Нибелунг» - Сергей Фомичев

Корпоративные заправки обладали правом экстерриториальности и намеренное уничтожение любой из них, означало объявление войны. Чего королевство всячески старалось избегать.

— Уничтожать их нельзя.

— Но…

— Это не обсуждается.

Расчеты и подготовка операции «Каскад» заняла время. Эвелин с Вальтером наметили точки рандеву, подготовили приказы для группы Шпака. Их отправили с грузовиком, полным боеприпасов.

— Мэм, а если просто слить все запасы топлива? — неожиданно подал голос молодой оператор Мур.

— О чем вы, черт возьми? — не поняла графиня.

— О заправочных станциях. Если их не уничтожать, а просто слить топливо.

— А ведь верно, — поддержал оператора Лемэтр. — Это всё равно нападение, но, скажем так, без членовредительства… тем более, если король пообещает корпорациям компенсировать потери. В прошлый раз мы, помнится, одолжили у них танкеры, и вроде все прошло гладко.

— Чёрт! Был бы со мной мой расчетный чип, мы бы просто купили у них весь метанол, — произнесла Ада Демир. — И тогда имели бы полное право выпустить его в космос.

Графство приносило ей неплохой доход, а она почти не тратила его. Но военные не имели привычки тащить на войну все свои сбережения. Брали самую малость на текущие расходы.

— Эвелин, когда по расписанию ближайший танкер? — запросила графиня.

— Чей, мэм?

— Любой.

— Через семь дней, мэм. «Алес», корпорации Дюма.

— Семь дней. Тоже хлеб.

— Причем этого танкера хватит на заправку восьми-десяти кораблей, — добавил Вальтер. — Вряд ли повстанцы рискнут отправить их одних в бой.

— Разве что бросятся в погоню за транспортами с опережающей скоростью, — согласилась графиня. — И даже тогда мы сможем спасти большую часть каравана. Эвелин, а когда прибудет следующий танкер?

— Два танкера прибудут через три дня после первого мэм.

— Отлично. И я даже знаю, кому поручить дело. Кроме того, нам понадобится помощь армии. Мистер Тримбл, соедините меня с «Замарашкой». А потом найдите генерала Гоже. Мне понадобится несколько его людей.

Ради повышения эффективности морскую пехоту на шнелльботы не назначали. Не было её и на вспомогательных крейсерах. Считалось, что флагманом эскадр будет служить обычный крейсер или рейдер, и его отряд морской пехоты сможет выполнять различные миссии, а также исполнять роль военной полиции. А выделить на захват матросов графиня не могла. Так как людей и без того не хватало. В тоже время, целый армейский батальон парился на орбите в ожидании отправки домой.

— Вторая линия, мэм.

Шкиперу идея понравилась, генералу не очень.

— Это вопрос политический, миледи, — сказал Гоже. — И я бы не хотел брать на себя ответственность, ввергать королевство в еще одну войну.

— Если мы проиграем спрашивать будет не с кого.

Гоже немного подумал и предложил:

— Давайте провернем иной вариант.

— Какой?

— Ну, вроде того, о каком вы упомянули — заплатить корпоративным упырям за топливо.

— У вас есть при себе столько валюты?

— Нет. И даже если я пущу шапку по кругу, вряд ли мои армейцы наберут нужную сумму. Знаете ли, они любят гульнуть. Поэтому я предлагаю обобрать местных дворян. Пусть оплатят свой билет до Барти. И, мне кажется, я знаю, как это устроить.

— Правда? Если выйдет, с меня обед, милорд!

— Если вы нас вытащите отсюда, миледи, то с меня ужин.

Ада Демир очень жалела, что не могла хоть одним глазком увидеть, как генерал Гоже и его офицеры облетали на шаттле частные и коммерческие корабли, вытрясая из аристократов всё, что те прихватили в очередную эмиграцию. Разумеется, генерал обставил дело, как полностью добровольный военный заём, с выдачей расписок и обещаний, но пригрозил бросить караван и увести эскадру, если не соберет нужную сумму. «Замарашка» с вырученной суммой и парой разведчиков на борту направилась к первой из коммерческих заправок.

Результат все прекрасно увидели на мониторах. Длинный шлейф замерзающего метанола начал вытягиваться от заправочной станции Дюма, точно хвост кометы. Затем к нему прибавился второй от Ола и потом третий от станции Бородин. Командование противника наверняка отметило феномен и гадало, что это могло значить? Лишь бы не додумалось спрятать в пустоте собственные танкеры.

Между тем время вышло, пара Шпака уже стартовала, а потому графиня решила, что пора и им отправляться в путь.

— Что ж, господа и дамы, давайте убьем немного людей.

— Давайте, сделаем это, — поддержал Лемэтр.

* * *

Им удалось свершить по одному проходу «каскадом», как окрестила графиня этот тактический приём. Однако дальше все пошло не по плану.

Уже после первого прохода группы Шпака противник понял, с чем имеет дело, и когда в дело вступил «Принц» с новым консортом, порядки врага начали распадаться. Эшелоны расходились широким конусом, градусов по пятнадцать в каждую сторону от центральной оси. При этом одни корабли форсировали торможение, другие, напротив, уменьшали тягу. Каждый второй предпринял прыжок через гипер от ста миллионов километров до двух миллиардов километров, чтобы затем продолжить торможение подальше от зоны боевых действий. Хуже всего, что несколько групп эсминцев прыгнули в пространство между эшелонами, закрыв таким образом бреши, где происходило пополнение боезапаса.

Защитники узнали об этом, когда пара Шпака-Кречмана попала под неожиданный вражеский залп. Оба боевых корабля получили повреждения, но сохранили способность геперпрыжка. А вот грузовик, что вез им боеприпасы испарился от близкого ядерного взрыва.

— Черт! — выругался Лемэтр. — Похоже среди их командиров нашелся один с мозгами.

— Мы же не думали, что там одни уголовники? — графиня вздохнула.

В общем, пришлось констатировать, что план сработал только отчасти. Стрелять полным залпом стало невыгодно, а пополнение боеприпасами между атаками не только утратило смысл, но и стало опасным. Так что графиня решила оставить суда с торпедами на орбите Новой Австралии. Теперь её кораблям следовало положиться на частоту прыжков, гоняясь за каждой целью отдельно.

— Мы разделимся, — решила графиня. — Парам тут делать нечего, а чтобы не терять связь, будем встречаться после каждого прохода в условленной точке. Вальтер, согласуйте с Эвелин позиции ожидания.

Изменение тактики позволило присоединиться к атакам кораблю Пирсона. «Король Йон» при первой же встрече скинул им тактические записи своего залпа по Хищнику-5. Правда посмотреть их, чтоб насладиться идеальной атакой, пока не нашлось времени.

Четвертый эшелон так и не появился. Скорее всего его не было вовсе или он состоял только