"Фантастика 2026-98". Компиляция. Книги 1-30 - Андрей Волковский

Свечка тянулась за свечкой, книжка за книжкой, а искомый дух все еще оставался неопознанным. Похожие следы на теле жертвы оставляли лиссейские Двуустки, северные Веретенохвосты, пещерные Сосунцы и аргассийские Гидры, но ни разумом, ни способностью вселяться в человеческое тело они не славились. Проникали в тело многие мелкие напрочь неразумные сущности, но полноценным вселением это и назвать-то было нельзя. Банальнейшее паразитирование, вредоносное, но никак не влияющее на волю и разум носителя.

Качественно вселяться умели южные Замбу и цумерские Ти-Инь. Но первые, раз уж захватили тело, пользовались им, чтобы высосать не только жизненную силу, но и вполне физические мозги, а вторые, напротив, старательно прикидывались людьми и изводили жертв опасными поцелуями. Вытянуть жизнь прямо через кожу не могли ни те, ни другие. К тому же на всех городских воротах стояли отличные амулеты, которые попросту не впустили бы в город одержимого Замбу или Ти-Инь. Этих сущностей волшебники Аэрэйна давно знали и защищаться от них умели. Но кто же мог проникнуть через защиту, вселиться в одного человека и убить другого, да еще и достаточно быстро, чтобы тот не успел поднять шум на весь торговый квартал?

– А может, там не один дух? – предположил Ник, потирая виски.

И тут же замолчал. Развивать мысль в присутствии Линта травник не хотел. Приятельство приятельством, а личные тайны, вроде запечатанного в собственном теле Лешего и таинственного, не пойми как вселившегося Голоса, раскрывать не стоило.

Скай, которому реплика и адресовалась, задумался. С одной стороны, такая гипотеза все сильно усложняла. А научная философия твердо рекомендовала не усложнять то, что может быть объяснено просто. Самое простое объяснение чаще всего является верным. Чаще всего, но ведь не всегда! Порой истина все же была намного сложнее простейшего объяснения.

– Духи могут жить рядом, иногда даже в симбиотические отношения вступают, но вселяться целой компанией вроде бы не умеют, – возразил Линт. – А жизнесосы вообще все сплошь одиночки. То есть это другие духи стараются держаться от них подальше, потому как с голодухи они и другую нечисть лопают с аппетитом.

Это было правдой. Но только если бы духи действовали сами по себе. А что, если им кто-то помог? Направил и вселил, запечатал в теле, как это делал недоброй памяти господин Юстиниан? Ведь кроме лавочника и его жены в доме жил и еще кто-то. Была ведь и третья постель в гостиной. И вряд ли туда из подвала переселили пленного Манса. Комната без запирающихся дверей, с окнами, выходящими на оживленную улицу. Уж оттуда-то он бы наверняка придумал, как сбежать. Нет, этот гость жил в доме добровольно. И при этом не попадался на глаза соседям. Чем дольше Скай об этом думал, тем подозрительнее становился этот загадочный человек. И следы другой, мелкой и безобидной на первый взгляд, нечисти тоже отлично объяснялись присутствием кого-то, кто эту нечисть призывал и… Что именно таинственный гость делал с духами, Скай не представлял. Кормил ими своего жизнесоса? Использовал какие-то их отдельные свойства? Ставил опыты? Тоже вселил в жену лавочника? Слишком много возможных ответов.

С Линтом он решил пока соображениями не делиться. Пришлось бы слишком многое объяснять, чтобы версия перестала выглядеть чересчур безумной. Да и у самого Ская пока что не сложилась понятная картинка. Что-то опять не сходилось.

К вечеру стало ясно, что простого ответа в книгах они не найдут.

– Ну, отрицательный результат – тоже результат, – простонал Линт, откладывая книгу и отчаянно зевая. – Или дух нам попался редкий, например иноземный, или Ник все-таки был прав, и духов было несколько.

– Да уж, в торговом квартале Старого Города чего только не найдешь, – согласился Скай. – Там со всего света редкости встречаются. Может, неведомую нечисть привезли запечатанной в каком-нибудь предмете. В таком виде она вполне могла миновать амулеты в воротах. А уже здесь она выбралась или ее выпустили…

– В последний раз лавочника, его супругу и работника видели на празднике по поводу завершения сева, – вспомнил Ник. – Наверняка по этому случаю и ярмарка была. Может, там они и купили что-то опасное?

Травнику самому очень не нравилась собственная догадка про нескольких духов и их гипотетического хозяина. Поэтому в шанс на одинокого, просто неизвестного пока волшебной науке духа он вцепился накрепко. К тому же именно в торговом квартале, рядом с лавкой «Ткани со всего света», этот шанс был не таким уж слабым. А ну как приехал в рулоне южного полотна неведомый жизнесос. А жена торговца пуговицами отрез той ткани купила и платье себе пошила. Надела – тут-то в нее дух и влез. Осмотрелся, принюхался, да и вцепился в работника. В таком здоровенном парне наверняка жизненной силы было полным-полно, как тут удержаться? Торговец, увидав такое дело, перепугался. Но женой рисковать не захотел, потому и в Гильдию Волшебников не побежал. А ну как злые маги вместе с нечистью и супругу любимую порешат? И ничего им за это не будет. Так что пришлось бедолаге жену запирать в подвале, а потом покойному работнику голову резать, чтобы еще и нежить в доме не заполучить. Ник даже проникся к несчастному лавочнику сочувствием. А уж каково ему было волочь тело здоровяка в подвал да запихивать его в бочку? Да еще и с больной спиной. Что торговец делал дальше? Наверняка искал помощь, но осторожно, в обход Гильдии. Может быть, и Манса заманил в надежде, что тот сможет чем-то помочь. Но студент-целитель с неизвестным духом справиться никак не мог. А вот что могло случиться дальше, Ник не мог даже предположить. Сведений было маловато, да и те местами явно противоречили друг другу. Но, может быть, когда они узнают больше, все сойдется? Нику очень хотелось в это верить.

Из библиотеки Линт отправился домой, пообещав вернуться завтра с товарищами и закончить просмотр книг. А то вдруг вот именно в том последнем томе, до которого не дошли руки, как раз и описано искомое существо во всех деталях? Скай с Ником поспешили в гостиницу, где их наверняка уже дожидался Данн.

Дознаватель, однако, появился ровно в тот момент, когда Скай взялся за дверную ручку «Снежного Змея». Выглядел он вымотанным и голодным. Ник глянул на обоих волшебников и предложил:

– Я сбегаю за Питом, пока вы столик занимаете?

Волшебники дружно кивнули.

Их любимый стол в дальнем углу оказался занят, как и большинство столиков: завсегдатаи собирались к раннему ужину. Пришлось садиться на проходе, у всех на виду. Конечно,